十月的長安西市，塵土飛揚。
馬市設在西市最北端，占地五十餘畝。平日裡這裡隻是零散交易些馱馬、耕牛，可今日卻人聲鼎沸，圍了裡三層外三層。人群中央的空地上，兩匹馬正在對峙。
一匹是關中常見的河曲馬，肩高四尺二寸，棗紅色，肌肉結實，鼻孔噴著白氣。它的主人是個三十來歲的隴西漢子，滿臉絡腮胡，拍著馬脖子高喊“我這‘赤電’是正經的烏孫馬種！去年在涼州賽馬會上跑贏了三十四匹！今天就讓你們開開眼！”
對麵那匹馬，卻讓圍觀者都屏住了呼吸。
它通體漆黑，唯有四蹄雪白，肩高竟達四尺八寸！頸項修長如弓，胸脯寬厚，四條腿的肌腱在皮下如流水般滾動。更驚人的是它的眼睛——不是普通馬的褐色，而是一種透亮的琥珀色，目光銳利如鷹。
“這……這是大宛馬？”有識貨的老馬販子失聲叫道。
牽著黑馬的是個胡人，深目高鼻，頭戴尖頂氈帽，正是大宛商隊首領阿爾達班。他操著生硬的漢語，傲然道“此馬名‘烏雲踏雪’，出自大宛貳師城最上等的馬場。它的父親是去年大宛王庭賽馬的冠軍，母親有波斯血統。日行六百裡，負重三百斤，踏冰河如履平地。”
隴西漢子不服“吹吧你！是騾子是馬，拉出來遛遛！”
“怎麼比？”阿爾達班挑眉。
“簡單！從此處出發，繞西市外牆三圈，先回者為勝！賭注——五十金！”
人群沸騰了。五十金，夠在長安城買一座小宅院了！
阿爾達班卻搖頭“五十金？不賭。要賭，就賭大的。”他環視四周，“我聽說大漢朝廷正要組建國家商隊，需要良馬。若我的馬贏了，我要你們漢人官府承諾，今後在敦煌互市，大宛馬匹交易稅減半！”
這話一出，人群中的幾個小吏臉色都變了。馬市令丞周倉擠出人群，厲聲道“胡商休得妄言！關稅之事，豈是你能討價還價的？”
阿爾達班冷笑“那就不賭。不過我提醒諸位，這樣的馬，我商隊還有二十匹。若大漢官府不要，下個月我就全部賣給匈奴使節——他們出的價，可比你們漢人高多了。”
這話像一盆冷水澆在眾人頭上。匈奴人若得了這些大宛馬，配上他們本就精良的騎術……
“我跟你賭。”
一個清朗的聲音從人群外傳來。眾人回頭，隻見糜竺在十餘名護衛簇擁下緩步走來。他今日穿著深青色官服，腰懸銀印，目光落在“烏雲踏雪”身上，眼中閃過驚豔之色。
“糜大人！”周倉急忙行禮。
阿爾達班顯然認得糜竺——這位新任督互市使在敦煌整頓關市的消息，早已傳遍西域商界。他撫胸行禮“糜大人要如何賭？”
糜竺走到兩匹馬前，仔細打量。他雖出身商賈，但對馬匹並不陌生——東海糜氏早年也做戰馬生意。他看得出，這匹大宛馬確實非凡品，但……
“就按你們說的，繞西市外牆三圈，先回者勝。”糜竺道，“不過賭注要改改。若你的馬贏了，我以朝廷名義，按市價加三成，收購你商隊所有二十匹大宛馬。並且，聘你為朝廷馬政顧問，年俸二百金。”
阿爾達班眼睛一亮“若輸了呢？”
“若輸了，”糜竺看向那隴西漢子，“你的‘赤電’我照樣買下，但價錢隻能按市價。至於你——”他轉向阿爾達班，“需如實告訴我，這批大宛馬是如何越過匈奴地界，運到大漢的。我要知道路線、關卡、以及沿途有哪些部落可以合作。”
阿爾達班瞳孔微縮。這漢官，好深的心思！他不僅想要馬，更想要那條走私馬匹的秘密商路！
沉默片刻，阿爾達班咬牙“好！賭了！”
三通鼓響，兩匹馬如離弦之箭衝出。
“赤電”起步極快，不愧是賽馬老手。它熟悉西市道路，在人群中左穿右插，轉眼就領先了半個馬身。
但“烏雲踏雪”不慌不忙。它邁開的步子極大，一步抵得上河曲馬一步半。更驚人的是它的節奏——無論加速、轉彎、還是避讓行人，都保持著一模一樣的步頻，仿佛體內裝著一架精密的機器。
第一圈結束時，“烏雲踏雪”已經反超。
第二圈，差距拉大到三丈。
第三圈，當“烏雲踏雪”率先衝過終點線時，“赤電”還在百丈開外拚命追趕。
歡呼聲、歎息聲響成一片。阿爾達班滿臉得意，正要開口，卻見糜竺快步走向剛剛停下的“烏雲踏雪”。
糜竺沒有先看馬，而是蹲下身，仔細察看馬蹄。那馬蹄鐵磨損嚴重，邊緣已出現細小裂痕。他又湊近馬腹，輕輕撥開黑色皮毛——下麵赫然有幾道已經結痂的鞭痕，傷痕很深，像是被人用帶倒刺的鞭子抽打過。
“阿爾達班首領，”糜竺站起身，聲音冷了下來，“你這馬，跑了多遠的路？”
阿爾達班笑容僵住“從貳師城到敦煌，三千裡。”
“三千裡？”糜竺搖頭，“蹄鐵磨損成這個樣子，至少跑了六千裡。鞭痕新舊疊加，最舊的已開始脫痂，至少是一個月前留下的。而從大宛到大漢，若走正經商路，快馬二十日可到敦煌。你告訴我，多出來的三十多天，這馬在哪裡？做什麼？”
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阿爾達班臉色變了“糜大人這是何意？懷疑我說謊？”
“我不懷疑你說謊，”糜竺盯著他的眼睛，“我隻懷疑，這馬不是從大宛直接來的。它中間去過彆的地方——比如，匈奴王庭？”
圍觀人群嘩然。
阿爾達班額頭冒汗，強笑道“糜大人說笑了。我們大宛商人，怎麼會和匈奴……”
“那你解釋解釋，”糜竺打斷他，從馬鞍旁取下懸掛的水袋，打開聞了聞，“這水袋裡裝的不是普通水，是馬奶酒。而且是匈奴人常喝的那種，加了野蜂蜜和草藥。大宛人可不喝這個。”
鐵證如山。
阿爾達班終於扛不住了，頹然道“大人明察……這馬，確實在匈奴地界待過半個月。我們商隊從大宛出發，在蔥嶺遇到暴風雪，迷了路，誤入匈奴右賢王部的地盤。馬匹被扣，我們花了重金才贖回來……”
糜竺心中一動“右賢王部？他們扣了多少馬？”
“五十匹。我們隻贖回了這二十匹最好的，其餘三十匹普通戰馬，實在贖不起了。”
“三十匹戰馬……”糜竺喃喃道。匈奴右賢王部得到三十匹大宛戰馬，哪怕隻是中等品質，對其騎兵戰力的提升也是巨大的。
他忽然問“你們在匈奴部落裡，可見到漢人？”
阿爾達班猶豫了一下，低聲道“有……有三個漢人匠師，在幫他們打製馬具。聽口音，像是並州一帶的人。他們打的馬鞍，加了高橋，還試製了一種用皮革做的……掛在馬鞍兩邊的東西，人踩上去，騎馬穩當許多。”
糜竺心中警鈴大作。高橋馬鞍？皮革馬鐙？這些改良，本該是大漢軍方正在秘密研發的東西！
“那三個匠師，現在還在匈奴部落？”
“我們離開時還在。右賢王很看重他們，每人配了兩個匈奴女人，還給單獨帳篷。”
糜竺不再多問，轉身對周倉道“周令丞，帶阿爾達班首領去辦手續。二十匹大宛馬，全部按約定價格收購，一兩金子都不許少。”又對阿爾達班說，“馬政顧問的聘書，三日內送到你住處。現在，請你把這條從大宛到匈奴、再從匈奴到大漢的路線，詳細畫出來——每一個水源地、每一個可宿營的山穀、每一個需要打點的部落，我都要知道。”
阿爾達班如釋重負，連連稱是。
待他走後，糜竺立刻召來馬岱“速派精乾斥候，持我手令前往並州。查這三個匠師的來曆、家人下落，最重要的是——他們是怎麼跑到匈奴去的。是擄掠，還是……有人賣過去的。”
馬岱領命而去。
糜竺看著那二十匹被聚攏起來的大宛馬，心中沒有絲毫喜悅。大宛馬入中原本是好事，可這背後牽扯出的匈奴、匠師、馬具改良……每一條線，都可能指向一個可怕的真相
有人在大漢與匈奴之間，建立了一條販賣技術和人才的秘密通道。
十日後，河西走廊，張掖郡刪丹縣。
這裡地處祁連山北麓，水草豐美，自漢武帝時就是官方馬場所在地。隻是近百年來，朝廷衰微，馬場也逐漸荒廢，成了本地豪強私養牛羊的草場。
糜竺站在一處高坡上，俯瞰著腳下綿延十裡的草場。秋風已帶寒意，枯黃的牧草在風中如金色波浪起伏。遠處，祁連山頂已見皚皚白雪。
“就是這裡了。”糜竺對身旁的張掖太守程立道，“地勢開闊，水源充足，背靠祁連山可避北風。程太守，朝廷要在此重建大漢官營馬場，並設立第一座大宛馬配種站，你可有異議？”
程立是個五十多歲的文官，在邊郡為官二十年，深知馬政的重要。他拱手道“下官絕無異議。隻是……糜大人請看那邊。”
他指向草場西側，那裡散布著數十座土坯房舍，房前屋後圍著木柵，裡麵牛羊成群。
“那是本地豪強竇氏的牧場。竇氏家主竇融，是前朝度遼將軍之後，在張掖經營三代，族中子弟多在郡中為吏。這刪丹草場，名義上是官地，實則已被竇氏占了七成。若要收回，恐有麻煩。”
糜竺淡淡道“度田令推行全國，這草場既是官地，就該收回官用。竇氏占了這些年，沒追繳租金已是朝廷寬宥。程太守，你明日就帶郡兵去清場，所有竇氏牲畜限期遷走，逾時不遷者，一律充公。”
程立麵露難色“糜大人，那竇融性情彪悍，族中養著百餘私兵，又與羌人部落有往來。下官怕……”
“怕他用強？”糜竺笑了，“馬岱。”
“末將在！”馬岱應聲上前。
“你帶三百護衛，明日陪程太守走一趟。記住，先禮後兵。若竇氏遵令遷移，朝廷可適當補償；若敢動武——”糜竺眼中寒光一閃，“就按抗拒朝廷新政、私占官地論處。該抓的抓，該殺的殺。”
馬岱抱拳“遵命！”
程立擦了擦額頭冷汗，心知這位糜大人是動真格的了。
三日後，竇氏牧場被強製清空。竇融起初還想頑抗，但看到馬岱手下那三百精銳——個個身披鐵甲，手持勁弩，分明是上過戰場的北軍老兵——終於慫了，乖乖遷走了牲畜。
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清理出的草場上，工匠們開始搭建馬廄、圍欄、草料庫。陳墨從洛陽派來的三名工匠也到了，他們帶來了特製的馬廄設計圖通風良好，排水通暢，地麵鋪著石灰和沙土混合的防潮層。最重要的是配種站的隔離區——新引進的大宛馬需在此觀察三個月，確認無疫病後方可與本地馬混群。