在地底決戰“岩心吞噬者”被消滅，謝無疾一行人疲憊但勝利地返回地麵後不久，一封來自南方的加密信件，由貝裡昂的專屬信使送到了謝無疾手中。
書房內，謝無疾拆開印有優雅天鵝紋章的火漆。信中的字跡剛勁有力：
“致鴉林鎮男爵，謝無疾閣下：
聞君近日於北境頗多建樹，先平地方之患，後定邊境之擾，甚慰。然樹大招風，木秀於林。王都近日暗流湧動，多有非議指向北境，或言君窮兵黷武，或疑君與異端過從甚密。此等言論，雖多出於妒忌與舊黨之私心，然不可不防。
近得密報，安格瑪之陰影非獨現於北方。東部海域，昂巴海盜之活動驟然加劇，其艦船製式、戰術與往日迥異，疑似有黑暗力量於幕後操控，牽製我南方兵力。此南北呼應之勢，絕非巧合。
北境之穩固，關乎王國全局。望君慎之，重之，鞏固根本，明辨敵友。若有需援之處，凡於王國律法及利益框架之內，吾必儘力周旋。
另，法拉米爾王子殿下對君寄予厚望，然宮廷之內，掣肘甚多。行事需兼具勇武與智慧。
——貝裡昂，於多阿姆洛斯”
讀完信件，謝無疾緩緩將其放在桌上，看向一旁的奧莉薇婭。
“貝裡昂大人的信，”奧莉薇婭立刻明白了內容的重要性，“他這是在提醒我們，王都的反對聲音在加大，並且南方的壓力讓他無法直接提供更多軍事支援，同時也暗示安格瑪的威脅是係統性的。”
謝無疾點了點頭，臉上露出一絲複雜的表情：“他在告訴我們，我們不是孤軍奮戰，但也彆指望他能幫我們解決所有麻煩。王都的博弈，需要我們自己想辦法。而且……昂巴海盜的異常，說明我們的敵人比想象中更有組織。”
他站起身，走到窗邊，看著窗外正在慶祝地底威脅解除而暫時放鬆的城鎮。
“剛解決一個地底怪物，王都的明槍，北境殘餘的暗箭，還有安格瑪可能從任何方向發起的攻擊……這‘更好的生存’，還真是越來越有挑戰性了。”
奧莉薇婭走到他身邊，輕聲道：“但至少，我們知道了誰是可以信賴的盟友。貝裡昂大人的支持，在王都至關重要。接下來，我們需要更加謹慎，同時也要讓王都看到，鴉林鎮不僅是麻煩的解決者，更是王國不可或缺的盾牌。”
“沒錯。”謝無疾轉過身，眼中重新燃起鬥誌，“把地底勝利的消息，有選擇性地、‘不經意’地透露出去，尤其是我們為了王國北境安寧而付出的‘代價’。同時，讓艾爾薇拉加緊對石鴉塔和黑沼澤的監控，我要知道那些‘兜帽人’和安格瑪到底想乾什麼。”
貝裡昂的來信，如同一劑清醒劑，在慶祝勝利的同時，也讓謝無疾和奧莉薇婭更加清晰地認識到他們所處的複雜局麵。未來的道路，依然布滿荊棘，但他們並非獨行。來自南方的天鵝騎士，正以其獨特的方式，注視著北方，並在棋盤上，落下支持的一子。
“岩心吞噬者”被消滅的消息如同長了翅膀，迅速傳遍了鴉林鎮及其影響範圍。領民們自發地湧上街頭，歡呼雀躍，慶祝這場來自地底的巨大威脅被徹底鏟除。酒館裡擠滿了人，酒杯碰撞聲和豪邁的笑聲不絕於耳，空氣中彌漫著劫後餘生的喜悅與對領主大人的由衷擁戴。
然而，在領主府內，氣氛卻要複雜得多。
謝無疾在臥室裡昏睡了一整天，才勉強驅散了強行催發內息和右拳能量帶來的深度疲憊。他醒來時，發現奧莉薇婭正坐在床邊，手中拿著一份報告，眼下有著淡淡的青黑。
“感覺怎麼樣？”奧莉薇婭見他醒來，放下報告，遞過一杯溫水。
“死不了。”謝無疾接過水杯灌了一口，聲音還有些沙啞，“就是感覺身體被掏空……外麵情況如何？”
“民眾情緒高漲，士氣可用。”奧莉薇婭言簡意賅，“但問題也隨之而來。首先，地底礦道雖然威脅解除，但能量汙染嚴重，短期內無法恢複開采，對我們的礦石供應是個打擊。其次，這次行動消耗了大量儲備的星熒石、特種彈藥和藥劑，庫存見底。最後……”
她頓了頓，將那份報告遞給謝無疾：“艾爾薇拉確認，就在我們深入地底的時候，石鴉塔的殘餘勢力在那些‘兜帽人’的配合下，襲擊了我們邊境的兩個哨所，雖然被擊退，但造成了守衛傷亡。他們像是在試探我們的反應速度和防禦強度。”
謝無疾看著報告，眼神冰冷：“跳梁小醜，果然忍不住了。”他揉了揉依舊有些發脹的右拳，感受著其中那股吞噬了龐大黑暗能量後、仿佛沉睡的巨獸般蟄伏的力量，心中並無多少勝利的喜悅，隻有更深的緊迫感。
“貝裡昂大人的信提醒得很及時。”奧莉薇婭繼續道，“王都那邊，反對的聲音並沒有因為我們的勝利而消失，反而有聲音指責我們‘為了局部利益，擅啟大規模軍事行動，消耗王國資源’，甚至隱晦地將地底威脅與我們之前和星隕學會、艾莉莎的合作聯係起來。”
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謝無疾嗤笑一聲：“欲加之罪何患無辭。他們隻是需要一個借口來打壓我們罷了。”他沉吟片刻，下令道：“立刻做幾件事：
第一，讓哈米爾和伊芙琳評估礦道淨化所需的時間和資源，優先保證水源安全。同時，利用伊莎貝拉女爵送來的礦工，看看能否在更安全的區域開辟新的礦脈。
第二，奧莉薇婭，你親自起草一份詳細的報告，將地底威脅的嚴重性、我們行動的必要性、以及成功解除威脅為王國北境帶來的長遠安定，用最正式、最客觀的語言呈報王都和貝裡昂大人。重點強調，我們清除的，是一個足以蔓延、危害整個北境的‘毒瘤’。
第三，讓雷克斯和巴瑞克的騎兵，對石鴉塔和黑沼澤方向進行一次‘展示性’的武裝巡邏，規模要大，態度要強硬，告訴他們，鴉林鎮的刀，磨得更快了！
第四，艾爾薇拉的情報網繼續深挖，我要知道那些‘兜帽人’到底是誰，他們和安格瑪是什麼關係！”
“是！”奧莉薇婭迅速記下，隨即補充道，“還有一件事，加爾達和莉拉在清理地底殘留時，發現了一些東西。”她取出一個小布包，打開後裡麵是幾片焦黑的、非金非木的碎片，上麵殘留著極其微弱的、與安格瑪亡靈法術同源但又更加古老晦澀的能量波動。
“這是……”謝無疾拿起一片碎片，觸手冰涼。
“加爾達認為，這可能是某種古老契約或封印的殘片，或許與‘岩心吞噬者’的誕生有關。”奧莉薇婭解釋道，“伊芙琳和艾莉莎正在加緊分析。”
謝無疾握緊了碎片，感覺事情遠未結束。地底的威脅或許隻是冰山一角，其背後牽扯的，可能是更加深遠和黑暗的秘密。
就在這時，費倫敲門進來，臉上帶著一絲喜憂參半的神色：“男爵大人，奧莉薇婭女士，剛收到王都傳來的消息，關於您子爵爵位審議的第一次聽證會，將於下個月初舉行。”
消息傳來，書房內短暫地沉默了一下。
子爵爵位，意味著更高的地位、更大的自主權和更廣闊的領地，是謝無疾和鴉林鎮下一步發展的關鍵。但在這個敏感時期，這場聽證會無疑將是一場硬仗。
謝無疾深吸一口氣，臉上重新露出了那混合著痞氣與自信的笑容：“聽證會？好啊，正好去王都看看，哪些人想給我使絆子。也該讓那些大人物們，更清楚地聽聽來自北境的聲音了。”
地底的戰鬥暫時告一段落，但政治上的博弈、邊境的摩擦、以及隱藏在曆史迷霧中的古老陰影，都預示著新的風暴正在醞釀。鴉林鎮的勝利，不是終點，而是一個更加波瀾壯闊的新篇章的起點。
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