王室的“北境事務調查團”在一個陰沉的午後抵達了鴉林鎮。車隊規模不大，但護衛精良，成員衣著光鮮，與邊境城鎮粗獷質樸的風格格格不入。為首的是一位名叫阿爾諾·科馬克的中年官員，麵容白淨，笑容可掬，但眼神深處卻帶著一絲不易察覺的審視與倨傲。他是特拉哈恩勳爵的遠親，在王都財政署任職，以善於鑽營和羅織罪名而聞名。
隨行人員中，有兩位身著星辰教團樸素灰袍的學者，眼神古井無波；幾名來自不同兵團的軍事觀察員，目光銳利地掃視著沿途的防禦工事和士兵狀態；還有幾位書記官和侍從。
奧莉薇婭以無可挑剔的禮儀接待了他們，安排他們住進了鎮上最好的驛館，並設下了接風宴。宴會上，阿爾諾·科馬克侃侃而談，表達著攝政王對北境的“關切”和對謝無疾男爵“功績”的“讚賞”，言辭圓滑，滴水不漏。
然而，平靜的水麵之下，暗流已經開始湧動。
調查團抵達的第二天，阿爾諾就提出要“全麵了解”鴉林鎮的稅收、人口和土地冊籍。奧莉薇婭早有準備，提供了經過精心“整理”的、足以顯示鴉林鎮繁榮穩定卻又不會暴露核心實力的數據。但調查團的書記官們依舊看得極其仔細，不時提出一些刁鑽的問題，試圖找到前後矛盾或不合規之處。
軍事觀察員則要求巡視城牆和主要軍營。雷克斯親自作陪，帶領他們參觀了那些允許展示的防禦設施和訓練有素的常規部隊。觀察員們對城牆的堅固和士兵的精氣神表示“認可”，但目光卻不時瞟向那些被列為禁區、有重兵把守的區域——那裡是哈米爾的工坊區和伊芙琳的研究室所在地。
“男爵大人，貴領的軍械似乎頗為精良，不知能否讓我等參觀一下鍛造工坊，學習借鑒？”一名觀察員看似隨意地提出。
雷克斯麵無表情地回答：“工坊重地，涉及領地機密，恕不對外開放。諸位若有興趣，可以看看我們對外展示的製式裝備。”
碰了個軟釘子，觀察員也不生氣，隻是笑了笑，不再多言。
與此同時，那兩位星辰教團的學者則對鴉林鎮的“信仰狀況”表現出了興趣，拜訪了鎮上的小神殿，並與幾位老學者交談，話語間隱隱試探著關於謝無疾與“異界知識”、“黑女巫”的傳聞。
艾爾薇拉的情報網全力運轉起來。她手下那些看似普通的侍女、馬夫、酒館夥計，都成了眼睛和耳朵。
“科馬克的貼身侍從昨晚偷偷去了鎮東的‘老橡木’酒館，和一個行商模樣的人接觸過。”
“一名軍事觀察員試圖用金幣收買我們一個倉庫守衛，打聽新型弩炮的事情，被拒絕了，但說明他們已經在行動。”
“星辰教團的學者私下裡向費倫先生打聽男爵大人的日常習慣和……健康狀況。”
一條條信息彙總到奧莉薇婭和謝無疾這裡。
“他們在多線並進，”奧莉薇婭分析道，“科馬克負責從政務上找茬，軍事觀察員窺探我們的軍事實力，星辰教團的人則在摸查男爵您個人的‘危險性’。典型的靜默修會手法，先從外圍收集證據，編織罪名，再尋找致命一擊的機會。”
謝無疾站在領主府的高處，能遠遠看到驛館的動靜。他冷笑一聲：“讓他們查。隻要我們內部不亂，他們就抓不到真正的把柄。”他轉頭看向奧莉薇婭，“艾莉莎和伊芙琳那邊怎麼樣？”
“伊芙琳的研究室已經加強了保密措施，所有敏感資料都轉移了。艾莉莎……”奧莉薇婭頓了頓，“她似乎對調查團的到來很不以為然，依舊沉浸在她的研究中，不過倒是很配合，沒有離開石屋範圍。”
謝無疾點了點頭。艾莉莎雖然危險，但在大局上，她明白鴉林鎮是她目前最好的研究平台。
然而，樹欲靜而風不止。
幾天後的一個夜晚，鴉林鎮唯一的醫院由奧莉薇婭牽頭建立，由幾位本地醫師和精靈顧問共同負責）突然收治了幾名出現嚴重嘔吐、高燒和皮下出血症狀的病人。症狀來得極其凶猛，而且具有明顯的傳染性，很快，又有十幾人病倒。
消息傳來，奧莉薇婭和謝無疾立刻趕到醫院。精靈醫師加爾達也在場，他檢查過病人後，臉色異常凝重。
“這不是普通的瘟疫，”加爾達的聲音帶著一絲壓抑的憤怒，“症狀很像某種……混合了黑暗能量侵蝕的惡疾。我懷疑是人為投毒！”
“投毒？”奧莉薇婭臉色一變。
“而且時機如此巧合。”謝無疾眼神冰冷，立刻想到了調查團，想到了靜默修會。用散布瘟疫來製造恐慌、打擊民心、並給領主扣上“治理無方”甚至“引來神罰”的帽子，這確實是那些躲在陰影裡的家夥慣用的伎倆！
“能治嗎？”他沉聲問加爾達。
“很困難，”加爾達搖頭，“黑暗能量侵蝕了他們的生命力，常規草藥效果有限。需要強大的自然法術持續淨化，或者……找到解藥或源頭。”
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就在這時，阿爾諾·科馬克帶著調查團的人也“聞訊”趕到了醫院。看到混亂的場麵和痛苦的病人，科馬克臉上露出恰到好處的“憂心忡忡”。
“哎呀，怎麼會發生這種事情！男爵大人，北境的醫療衛生狀況實在令人擔憂啊！此事若處理不當，恐釀成大禍，影響王都對北境的信心啊！”他話語看似關切，實則句句帶刺。
謝無疾冷冷地看著他：“科馬克大人放心，鴉林鎮自有應對之法。不勞您費心。”
他不再理會科馬克，對奧莉薇婭和加爾達下令：“立刻封鎖醫院及周邊區域，所有接觸者隔離檢查！動用所有儲備的月光紫羅蘭精華和淨化卷軸，全力救治病人！莉拉，帶你的人，配合艾爾薇拉，就算把鴉林鎮翻過來，也要給我找到投毒的源頭！”
命令被迅速執行。整個鴉林鎮在夜色中動員起來，雖然氣氛緊張，但在各級官員和守衛的組織下，並未出現大的混亂。
謝無疾站在醫院外，看著裡麵透出的忙碌燈光，右拳不自覺地握緊。那股冰冷的能量似乎因為他的怒火而再次蠢蠢欲動。
靜默修會的刀子，已經悄無聲息地遞到了他的咽喉。這場沒有硝煙的戰爭，比麵對麵的廝殺，更加凶險。他必須儘快找出解藥，揪出黑手，否則，不僅民心會動搖，調查團更會借此大做文章。
北境的夜晚，因為這場突如其來的瘟疫，而充滿了刺骨的寒意與殺機。
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