“鐵砧”防線的挫敗，如同一盆冰水澆在了阿爾布雷特公爵的頭上。他不得不承認，自己嚴重低估了這個邊境男爵領的軍事實力和戰爭潛力。對方的裝備、戰術、士兵素質，乃至那種詭異的奧術乾擾和破法武器，都遠遠超出了一個“男爵領”應有的水平。
中路攻勢受挫，阿爾布雷特不得不暫時停止大規模的正麵強攻，轉而采取圍困和試探性攻擊，同時催促東、西兩路加快進度，試圖從側翼打開局麵。
然而，東路的進展同樣不順利。黑水河穀地形複雜，鴉林鎮的守軍利用對地形的熟悉，不斷設伏、騷擾，將一萬五千人的東路大軍牢牢拖在河穀之中，每前進一步都要付出鮮血的代價。那位南方伯爵焦躁不已，卻無可奈何。
西路的一萬敵軍，在指揮官收到“側翼空虛”的錯誤情報後，果然加快了推進速度，逐漸與中路脫節。當他們深入一片名為“影語森林”的區域時，早已埋伏在此的莉拉和她的精靈射手們，給了他們一個終身難忘的教訓。
精靈們在森林中如同鬼魅，箭矢從不可思議的角度射出，專挑軍官和傳令兵下手。毒藤、陷坑、被驚擾的凶猛魔獸在艾莉莎的“小小”幫助下）……整個森林仿佛都活了過來，成為了王都軍的噩夢。短短三天，西路敵軍損失超過三成，士氣崩潰，狼狽不堪地退出了森林，再也不敢輕易冒進。
三路攻勢，全線受阻！
戰報傳回王都，一片嘩然。支持阿爾布雷特的貴族們臉色難看，而原本持觀望態度的勢力則開始重新評估北境的實力和與謝無疾為敵的代價。法拉米爾王子在朝堂上據理力爭，強調北境在對抗亡靈中的重要作用，反對繼續這場“親者痛，仇者快”的內戰，但收效甚微。特拉哈恩的殘餘勢力及其盟友，依舊掌握著話語權。
鴉林鎮內，雖然頂住了第一波最猛烈的進攻，但氣氛依舊緊張。傷亡數字不斷報上來，物資消耗巨大，持續的高強度戰備讓軍民都感到疲憊。更重要的是，遺跡的能源危機如同達摩克利斯之劍，時刻懸在頭頂。伊芙琳和艾莉莎帶領的研究團隊日夜不休，嘗試了多種能量轉化方案，但進展緩慢，距離驅動遺跡核心還遙遙無期。
與此同時，與雲嵐州使者李清河的談判也進入了深水區。李清河展現出了相當的耐心和誠意，在謝無疾麵臨巨大軍事壓力的情況下，他不僅沒有趁機提苛刻條件，反而主動提供了幾種雲嵐州獨有的、用於快速恢複體力和治療輕傷的藥方，以及一種名為【凝心陣】的簡易法陣布置方法，可以幫助士兵在戰鬥間隙穩定心神，緩解恐懼和疲憊。這些小技巧在實際戰鬥中發揮了不小的作用。
然而，當奧莉薇婭試探性地提出希望獲得更高級的、可能與能源相關的知識或技術時，李清河卻變得謹慎起來。
“奧莉薇婭夫人，”李清河溫和但堅定地表示，“更精深的知識，涉及我雲嵐州傳承之根本，非核心弟子不可輕傳。除非謝男爵正式拜入我雲嵐州門下，或者……展現出足以讓我等傾力投資的、不可替代的價值與決心。”
他的意思很明確：想要核心知識，要麼徹底歸附，要麼，就需要謝無疾拿出更多的“投名狀”，證明他值得雲嵐州下重注。
“他在觀望。”奧莉薇婭在內部會議上彙報，“他在看我們能否真正頂住王都的壓力，也在看我們是否還有其他的底牌和潛力。”
謝無疾對此並不意外。國與國、勢力與勢力之間，沒有無緣無故的援助。雲嵐州看好他“紀元之鑰”的潛力，但也需要評估這份潛力的真實價值和風險。
“不必強求。”謝無疾平靜地說，“他們提供的幫助已經解了燃眉之急。核心知識，我們可以自己想辦法。當務之急，是打破眼前的僵局。”
戰爭的僵持對鴉林鎮不利。他們底子薄，資源有限，長期消耗下去，遲早會被拖垮。必須主動出擊，打破平衡。
他的目光再次投向沙盤，最終落在了東路敵軍身上。這支軍隊被拖在黑水河穀，與中、西路隔絕，其指揮官又明顯焦躁冒進……
一個大膽的計劃在他腦中逐漸成型。
“雷克斯，”他看向重步兵指揮官，“‘鐵砧’防線還能頂多久？”
“隻要後勤跟得上，彈藥充足，再頂一個月沒問題！”雷克斯信心十足。
“好。”謝無疾點頭，“巴瑞克，你的騎兵休整得怎麼樣了？”
“隨時可以出擊！”巴瑞克眼中燃燒著戰意。
“艾爾薇拉，黑水河穀內的敵軍布防、糧道、指揮官活動規律，摸清楚了嗎？”
“七成把握！”艾爾薇拉肯定地回答。
謝無疾深吸一口氣，手指重重地點在黑水河穀的出口位置。
“傳令：東路守軍，三天後，佯裝潰敗，放棄河穀出口最後一道關卡，將敵軍主力徹底引入河穀平原！”
“巴瑞克，帶你所有的騎兵，秘密運動至河穀東側山麓待命！”