艾爾薇拉的“暗鴉”如同被驚動的蜂群，以前所未有的效率運轉起來。結合基座監測網對異常能量波動的捕捉，以及從各方勢力包括星隕學會提供的部分線索）彙攏的信息，一張針對靜默修會的獵殺網絡正在迅速收緊。
數日之後，目標鎖定。
“位於北境與安格瑪交界處的‘腐息沼澤’深處，發現一個大型能量節點，與灰燼峽穀出現的空間波動高度吻合。”艾爾薇拉在作戰會議上鋪開地圖，指向一片被標記為深綠色的危險區域，“那裡環境惡劣，毒瘴彌漫，遍布變異生物，常人難以深入。但我們的偵察員確認，有身份不明的黑袍人頻繁出入，並在沼澤中心的一座古老廢墟附近活動。”
“那裡很可能是他們在北境區域的一個重要據點，甚至可能是……‘大祭司’的一個落腳點。”莉拉補充道，她派出的精靈巡林客也確認了那裡的異常。
“廢墟的結構……與已知的任何文明風格都不符，部分殘垣的材質，與界域行者遺產類似，但更加……破敗和扭曲。”伊芙琳調出了高空觀測由基座能量驅動的懸浮水晶球實現）的模糊圖像。
一個建立在疑似界域行者廢墟上的靜默修會據點？這絕非巧合。
“他們很可能在利用廢墟殘留的能量或設施，進行他們的‘升華’儀式。”艾莉莎眼中閃爍著研究者的冷光，“那裡是完美的實驗場。”
謝無疾看著地圖上那片被死亡與腐朽籠罩的區域，眼神冰冷。腐息沼澤，那裡曾是古代戰場，據說埋葬了無數生靈，滋生的死亡與怨念正是虛空能量最喜歡的溫床。
“行動目標：清除該據點，俘獲或擊斃所有靜默修會成員，尤其是高階祭司。收集所有與研究資料和儀式相關的物品。”謝無疾下達命令，“此次行動，由我親自帶隊。”
“大人，太危險了！”奧莉薇婭立刻反對，“那裡是他們的地盤，環境複雜，而且很可能有陷阱……”
“正因如此，我才必須去。”謝無疾打斷她，“隻有我能應對可能出現的超常規威脅，比如那種空間折躍或者精神汙染。而且……”他頓了頓，“我需要親自確認，他們到底在做什麼。”
他看向與會眾人：“莉拉，艾莉莎，隨我同行。巴瑞克，挑選五十名最精銳的龍吼騎兵，在外圍策應，封鎖沼澤出口。雷克斯，你坐鎮鴉林鎮，防備安格瑪或王都可能的異動。”
“是！”
兩天後，一支精銳的小隊悄然抵達了腐息沼澤的邊緣。空氣中彌漫著濃重的腐臭和甜膩的毒瘴，扭曲的枯木如同怪物的爪牙，泥濘的地麵上不時冒出有毒的氣泡。
謝無疾、莉拉、艾莉莎，以及十名最擅長潛行與偵察的“暗鴉”成員，服下艾莉莎配置的解毒劑，悄無聲息地潛入了這片生命禁區。
沼澤內部比想象的更加危險。變異的毒蟲、潛伏在泥潭中的鱷魚狀怪物、以及無處不在、能侵蝕護體能量的毒瘴，都成為了前進的阻礙。莉拉憑借精靈對自然的敏銳感知，引導隊伍避開最危險的區域；艾莉莎則用暗影魔法掩蓋隊伍的行蹤，並驅散那些被虛空能量輕微腐化的沼澤生物。
隨著深入，周圍的死亡氣息越發濃鬱，甚至開始乾擾人的心智，低語著絕望與毀滅。幾名“暗鴉”成員眼神開始出現恍惚，被謝無疾及時用自身強韌的意誌和一絲基座能量喚醒。
“我們接近了。”莉拉低聲道，指向前方。透過稀疏的、顏色發黑的樹木，可以看到一片坍塌的巨石建築群輪廓。那些巨石呈現出不自然的扭曲角度，表麵覆蓋著粘稠的、仿佛有生命的黑色苔蘚。
而在廢墟的中心，隱約有暗紫色的光芒在閃爍，一股令人心悸的虛空波動正從那裡傳來。
小隊借助地形和艾莉莎的暗影法術，悄無聲息地靠近。他們潛伏在一處較高的、尚未完全坍塌的斷牆後，向下望去。
眼前的景象，讓見多識廣的謝無疾也感到一陣寒意。
廢墟中央，被清理出了一片空地。地麵上刻畫著一個巨大的、由扭曲符文和幾何圖形構成的暗紫色法陣，法陣的節點上，鑲嵌著散發著不祥光芒的黑色晶體——與之前在深海勘探艦和灰燼峽穀見過的能量汙染同源。
數十名靜默修會的黑袍信徒，正跪伏在法陣周圍，低聲吟唱著褻瀆的禱文。他們的聲音沙啞而狂熱，彙成一股令人作嘔的精神噪音。
法陣的中心，懸浮著三個身影。他們不再是穿著黑袍，而是身無寸縷，身體呈現出半透明的、不斷扭曲的暗紫色能量態！他們的麵容在痛苦與狂喜之間變幻，身體時而膨脹，時而收縮，仿佛正在被某種力量強行改造！
而在法陣的正前方，一個穿著鑲有銀邊黑袍、身形高大的身影正背對著謝無疾等人。他手中握著一柄由純粹虛空能量構成的權杖，權杖頂端，一顆巨大的、跳動著的心臟般的黑色肉團，正不斷泵出濃鬱的虛空能量，注入法陣和那三個改造中的身影。
強大的威壓如同實質般籠罩著整個廢墟。
是那個“大祭司”嗎？
他似乎正在進行關鍵的“升華”儀式！
謝無疾眼神一凜，正要下令攻擊，打斷儀式。
突然，那背對著他們的大祭司，緩緩轉過了身。
兜帽下，並非想象中乾枯或扭曲的麵容，而是一張俊美卻毫無血色的臉，他的雙眼是一片純粹的漆黑，仿佛兩個通往虛無的洞口。
他看向謝無疾等人潛伏的方向，嘴角勾起一個非人的、冰冷的弧度。
“歡迎來到，‘升華’之間。”
“我等你很久了，‘鑰匙’。”
第二百六十章完）
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