子夜時分，王都舊城區東側。
這裡靠近早已廢棄的舊護城河支流，排水係統複雜且年久失修。第三條備用排水渠的入口，隱藏在一處坍塌了半邊的磚石拱橋下方，被瘋長的野草和堆積的垃圾半掩著，散發著濃重的淤泥和腐物氣味，完美地掩蓋了更深層那絲若有若無的甜膩。
“灰隼”如同真正的夜行動物，提前半小時就抵達了外圍。他穿著便於行動的深色勁裝，臉上塗抹了泥灰，潛伏在一堵斷牆後，利用伊芙琳提供的、經過艾莉莎“處理”的據說能一定程度上乾擾低階能量探測）單筒夜視鏡，仔細觀察著入口及其周邊。
環境寂靜得有些反常。連常有的夜梟和老鼠活動聲都近乎消失。空氣凝重，帶著濕冷的寒意。
時間一分一秒指向子時正。
突然，入口附近幾個原本應該有暗哨或魔法警戒點的位置，傳來了極其輕微、幾乎不可聞的悶哼聲，以及重物軟倒的動靜。緊接著，入口處那塊看似隨意丟棄、實則卡住鐵柵欄的巨石，被兩雙有力的手無聲地移開，露出後麵黑黢黢的、向下傾斜的洞口。
兩個穿著深色皮質軟甲、動作乾淨利落的身影出現在洞口兩側，警惕地掃視周圍，然後其中一人拿出一個特殊的提燈，向內照了照，燈光在牆壁某處停頓片刻——那裡有一個不起眼的、用白色塗料匆匆畫下的倒置雙樹聖徽印記。
“安全。標記確認。空窗期開始。”一個壓低的聲音說道。
“灰隼”知道，這是王子的人在清理入口並確認信號。他深吸一口氣，從藏身處悄然滑出，沒有直接走向入口，而是沿著一條迂回的陰影路線快速接近。在距離入口約十米處，他停下，從懷中取出那半枚有缺口的王室古銀幣，握在掌心，拇指輕輕摩擦著缺口。
入口處的一個守衛立刻注意到了他，手按上了腰間的劍柄。另一人則微微抬手示意，然後向前幾步，同樣從懷中取出半枚銀幣，缺口朝外。
“灰隼”緩步上前，在相距五步時停下，展示了自己手中的半枚銀幣。
對方仔細看了看，點了點頭，將兩半銀幣對在一起，嚴絲合縫。他收起銀幣，低聲道：“‘新月無光’。”
“‘林中有火’。”“灰隼”對出下半句，同時快速打量對方。這是一個約莫四十歲、麵容堅毅、眼神銳利如鷹的男人，雖然穿著便裝，但站姿和氣質無疑是久經沙場的軍人。他腰間佩著的長劍款式古樸，劍柄上確有王室近衛的徽記暗紋。
“羅德裡克，近衛軍第三中隊隊長，奉命在此。”男人自我介紹，言簡意賅，“時間有限，跟我來。”
“灰隼”沒有多言，點頭跟上。兩人迅速進入排水渠入口，另外兩名守衛立刻將巨石複位，然後消失在陰影中繼續警戒。
渠內黑暗潮濕，腳下是滑膩的淤泥和積水，空氣中彌漫著更濃的腐朽氣息，但甜膩的虛空味道也隱約可辨。羅德裡克對這裡似乎很熟悉，引著“灰隼”在錯綜複雜的岔路中快速穿行。他沒有使用明亮的燈光，隻用一盞蒙著深色布罩的小提燈照亮腳下和關鍵的拐點。
走了大約一刻鐘，他們來到一處相對乾燥、空間稍大的岔洞。這裡已經有三個人在等待。一人穿著學者袍，正借助一盞亮度稍高的燈查看攤在膝上的地圖；另外兩人則是全副武裝的戰士，警惕地守著來路。
“這位是宮廷學者莫裡斯，負責解析我們掌握的結構圖和能量反應。”羅德裡克介紹道，“這兩位是我的副手。”
“灰隼”點頭致意，沒有透露自己的名字和代號。
“時間緊迫，直接交換情報。”羅德裡克示意莫裡斯展示地圖。那是一張手工繪製的、相當精細的王都舊城區地下結構草圖，重點標注了幾個區域，其中就包括他們現在所在的排水係統，以及通往更深處、被標記為“強烈異常能量反應區”和“疑似核心祭壇？）”的推測路徑。
“這是我們的人曆時數月，犧牲了三位好手，結合古老的城市下水道圖紙和實地偵察，拚湊出來的。”“灰隼”一眼就看出，這張圖比“暗鴉”掌握的更加詳細，尤其在連接深層遺跡的推測通道方麵。
“我們這邊，”“灰隼”也從貼身皮囊中取出防水處理的薄皮紙地圖，“這是基於特殊能量探測和……某些曆史記錄，推測出的遺跡主體範圍和主要能量節點信標）分布。”他展示的地圖更側重能量脈絡，標注了幾個閃爍的暗紫色光點，以及一個巨大的、位於深處的金字塔狀結構輪廓，旁邊標注著“高度危險”、“儀式核心可能性極高”。
莫裡斯學者的眼睛立刻亮了，湊近對比兩張地圖，手指在地圖上快速移動，喃喃自語：“這裡……排水渠的第三豎井……果然連接上了！能量節點的位置……對上了我們探測到的幾個高強度輻射點！這個金字塔結構……天哪，如果真是古代遺物，他們竟然在改造它……”
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羅德裡克看著疊加後的地圖，眉頭緊鎖：“也就是說，他們的網絡覆蓋範圍比我們想的更大，核心很可能就在這個金字塔裡。新月之夜的儀式，必然在那裡舉行。”他指向“灰隼”地圖上的金字塔，“你們知道他們儀式的具體目標嗎？”
“灰隼”略一沉吟，決定透露部分關鍵信息以換取信任：“根據我們截獲的有限信息和能量特征分析，他們的目標並非單純的地麵破壞或召喚怪物。而是試圖利用龐大的虛空能量，乾擾甚至侵入某個與‘世界深層規則’相關的……‘領域’。這可能會引發無法預料的災難性後果，範圍可能遠超王都。”他隱去了“守護之界”和謝無疾的具體信息。
羅德裡克和莫裡斯對視一眼，都看到了對方眼中的震驚與凝重。這個說法，與他們從某些古老記載和王子殿下隱晦透露的信息碎片中拚湊出的猜測，不謀而合。
“難怪殿下如此重視……”羅德裡克低聲說，隨即看向“灰隼”，“關於那位精靈？”
“我們確信她潛入了此地，並發現了關鍵信息，但在傳回情報後失聯。最後信號位於……”“灰隼”指向地圖上金字塔結構外圍的一個區域，靠近一條標注為“嚴重崩塌”的通道，“這裡。我們有救援小隊正在趕來，目標是定位並營救她，同時收集更多核心區情報，為破壞儀式做準備。”
“救援小隊？什麼時候到？”羅德裡克追問。
“最遲明晚。他們會嘗試從我們掌握的另一個入口，或者……如果可能，從這裡進入。”“灰隼”看向羅德裡克。
羅德裡克思考了幾秒鐘，果斷道：“這裡是守衛相對薄弱、且我們有一定控製力的外圍入口。明晚同一時間，我們可以再次製造空窗期，並派人引導你們的人進入，避開已知的幾處巡邏點和魔法陷阱。但進入深層後，我們的人無法提供更多支援，那裡的守衛和……怪物，不是普通士兵能對付的。”
“足夠了。感謝。”“灰隼”誠心道。這已經比預期好太多。
“那麼，關於乾擾節點？”莫裡斯學者插話，“我們嘗試過小規模破壞外圍的一些能量導管，但效果有限，很快會被修複。而且會打草驚蛇。”
“我們有……特殊裝備。”“灰隼”謹慎地說，“針對虛空能量。但需要投放到關鍵的中繼或彙聚節點，才能產生足夠範圍的癱瘓效果。我們需要你們提供的、關於節點防禦和巡邏規律的情報。”
羅德裡克示意一名副手遞過來另一張更小的、標記著密密麻麻符號的紙條：“這是過去七天，核心區外圍三個主要能量節點的守衛換班時間、巡邏路線不完全）和觀察到的防禦設施符文、陷阱類型）。內部節點我們無從得知。”
“灰隼”快速瀏覽，將關鍵信息記在心中。這些情報極其寶貴。
“合作的基礎是信任和共同目標。”羅德裡克最後沉聲道，“我們都不想看到王都在新月之夜變成地獄，也不想看到更大的災難發生。王子殿下授權我，在此事上，與北境進行有限度的戰術協作。但此事必須絕對保密，一旦泄露，你我皆死無葬身之地。”
“明白。”“灰隼”鄭重道，“北境同樣重視此次合作。願我們都能完成任務，活著看到新月之後的太陽。”
簡短的盟約，在黑暗潮濕的排水渠中達成。沒有隆重的儀式，隻有冰冷現實下的利益交彙與共抗威脅的決心。
交換完情報和約定好次日接應細節後，“灰隼”迅速原路返回。羅德裡克等人也很快撤離，並清除了臨時據點的痕跡。
當“灰隼”重新呼吸到地麵略帶汙染的空氣時，距離醜初淩晨一點）還有一刻鐘。他不敢停留，立刻前往最近的秘密聯絡點，將今晚獲得的所有情報——詳細結構圖、節點信息、王子方麵的合作態度與接應計劃——通過加急渠道傳回給艾爾薇拉和正在路上的“尖刀”小隊。
王都的地下，一張針對靜默修會的致命羅網，在北境與王子勢力心照不宣的配合下，開始悄然收緊。
而在那崩塌的通道深處，莉拉發送的生存脈衝，在又堅持了一段時間後，終於因為精神過度消耗而中斷。她陷入了更深沉的昏迷。但她的護符，因持續與微弱的共鳴連接，其本身微弱的自然能量場，似乎與周圍廢墟中殘存的、未被完全汙染的界域行者金屬，產生了某種極細微的、被動的能量共振。
這共振不足以喚醒她，卻像一層極其淡薄的、天然的能量迷彩，進一步掩蓋了她本就微弱的氣息，同時……也在極其緩慢地吸引著周圍環境中遊離的、同樣稀薄的秩序能量，試圖修複她身體最嚴重的創傷。
這是無人設計的巧合？還是“鑰匙”特質與同源造物之間，某種超越理解的相互吸引？
黑暗的地下，微光如螢火，掙紮不息。
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