次日，夜幕如期降臨，吞噬了王都最後的天光。
舊城區東三渠入口，籠罩在比往日更濃的黑暗與寂靜中。空氣裡那股甜膩的虛空能量氣味，似乎也比往常更加活躍，如同毒蛇吐信，預示著某種儀式的臨近。
“尖刀”小隊在格倫的帶領下，於亥時末晚上九點）悄然抵達預定的外圍集結點，與“灰隼”及另外兩名“暗鴉”接應人員彙合。所有人都換上了最適合潛行的裝備，臉上塗抹著混合了特殊草藥和少量鉛粉的油膏，以進一步削弱生命氣息和能量輻射。
“王子的人已經就位。”“灰隼”低聲彙報，“入口守衛會在子時整被引開或無聲解決，空窗期約兩刻鐘。接應者是羅德裡克隊長本人和他的一個副手，他們會帶我們穿過外圍已知的安全通道和陷阱區，直到‘岔路口’標記點。之後，就得靠我們自己了。”
格倫點頭，狼裔的瞳孔在黑暗中微微收縮，適應著微弱的光線。他最後一次檢查隊員和裝備，目光掃過每一張緊繃而堅定的麵孔。
“記住我們的目標。記住優先級。保持靜默，絕對服從指令。出發。”
子時正。
東三渠入口處，傳來幾聲幾乎細不可聞的、仿佛夜鳥歸巢的輕響，以及重物被輕輕放倒的摩擦聲。隨即，那塊偽裝巨石再次被移開。
羅德裡克的身影出現在洞口，他換上了一身便於行動的黑色皮質護甲，腰間佩劍，手中提著一盞光線被嚴格約束的提燈。他朝格倫等人的藏身處做了一個“安全、跟上”的手勢。
沒有言語交流。“尖刀”小隊如同訓練有素的陰影，迅速而有序地滑入洞口。羅德裡克和他的副手在前引路，格倫緊隨其後，隊伍中的狼裔和精靈遊俠分散在兩側和後方警戒。
排水渠內陰冷潮濕，腳下的淤泥和積水讓人步履維艱，但隊伍移動的速度並不慢。羅德裡克顯然對這條路線極為熟悉，他精準地避開了幾處看似平常、實則布置了簡易絆線或壓力陷阱的地方，並在幾個關鍵的岔路口停下，用提燈照亮牆壁上某個特定的、新刻下的倒置聖徽標記。
空氣中，那股甜膩的虛空能量氣味越來越明顯，還混雜著一種更令人不安的、仿佛無數低語彙聚成的背景嗡鳴。牆壁上開始出現一些非自然的痕跡：暗紫色的苔蘚狀物質附著在磚石上，偶爾能看到扭曲的、仿佛活物般的陰影在遠處通道拐角一閃而過。
“我們已經進入他們的警戒外圍。”羅德裡克在一處相對寬敞的、有三條岔路的地方停下，聲音壓得極低，“左邊通往一個被改造成小型兵營的舊蓄水池，常有低級信徒和‘勞工’活動。右邊深入，但布滿了魔法警報和虛空陷阱，我們的人從未成功通過。中間這條，是我們推測相對安全、通往更深層的路徑，但前路未知。我們隻能送你們到這裡了。沿著這條路向前約三百米，會看到一個被紫色水晶照亮的豎井，那是通往下一層的入口之一，守衛情況不明。”
他指向中間通道牆壁上一個不起眼的刻痕：“這是‘岔路口’標記。從這裡開始，祝你們好運。”
格倫用力握了一下羅德裡克的手臂，一切儘在不言中。隨即，他朝小隊打出手勢，率先踏入中間那條幽深未知的通道。
羅德裡克目送他們的身影被黑暗吞噬，和副手迅速清理掉隊伍留下的明顯痕跡，然後悄然後退，消失在來時的方向。他們的任務已經完成，接下來，地麵的壓力和內部的清洗，同樣艱巨。
“尖刀”小隊在狹窄的通道中緩慢而堅定地推進。格倫和兩名狼裔偵察兵在最前方，依靠超凡的嗅覺、聽覺和黑暗視覺探路。精靈遊俠居中，弓箭隨時準備激發。破障手和滲透專家緊隨其後，準備應對可能的物理障礙或陷阱。星隕學徒則不斷觀察著手中能量探測儀的讀數，那上麵的暗紫色能量輻射指數正在穩步上升。
通道逐漸向下傾斜，牆壁上的磚石被越來越多的暗紫色脈絡侵蝕，有些地方甚至生長出了細小的、如同血管般搏動的晶體。低語聲變得更清晰，雖然依舊模糊難辨，卻足以攪得人心神不寧。隊員們不得不依靠意誌力和伊芙琳提前配發的、帶有微弱寧神效果的藥劑來抵抗。
前行約兩百米，前方探路的狼裔突然停下，伏低身體，發出極輕微的預警嘶聲。
格倫立刻示意全隊停止，自己匍匐上前。隻見前方通道拐角後，豁然開朗，是一個巨大的、天然形成的溶洞空間改造而成的大廳。大廳被數十塊鑲嵌在岩壁上的紫色水晶照亮，光線昏暗而詭異。大廳中央，一個深不見底的豎井赫然在目，井口繚繞著淡淡的紫黑色霧氣。豎井邊緣，站著四名黑袍祭司，他們圍成一個半圓，麵朝豎井，似乎在進行某種定時的觀測或維護。更遠處，還有幾個目光呆滯、動作僵硬、皮膚呈現不健康灰白色的“勞工”在搬運著一些散發著不祥能量的黑色石塊。
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“四個祭司，六個‘勞工’。祭司有能量反應，勞工……生命體征異常，疑似被完全控製。”格倫迅速評估，“豎井應該就是通往下一層的入口。必須清理掉他們，還不能弄出太大動靜。”
他快速打出手勢。兩名精靈遊俠悄然移動到側翼有利位置，弓弦無聲拉開，箭頭瞄準了距離較遠的兩名黑袍祭司的後頸。兩名狼裔偵察兵如同真正的獵食者，伏低身體，準備從陰影中突襲最近的兩名“勞工”。格倫自己則和一名破障手盯上了剩下的兩名祭司。
“三、二、一……動手！”
“嗖！嗖！”兩支附魔箭矢幾乎同時離弦，精準地沒入兩名黑袍祭司的脖頸，箭頭上銘刻的、針對能量生命的乾擾符文瞬間激發，兩名祭司連哼都沒哼一聲，身體一軟，眼中的紫光熄滅，癱倒在地。
與此同時，兩名狼裔如同黑色閃電般撲出，鋒利的匕首瞬間割斷了兩個“勞工”的喉嚨。這些被控製的傀儡反應遲鈍，直到倒下才發出沉悶的聲響。
剩下的兩名黑袍祭司和四個“勞工”這才驚覺！
“敵襲！”一名祭司尖聲叫道，手中迅速凝聚起暗紫色的能量球。
然而，格倫和破障手已經衝到近前！格倫的狼爪裹挾著淩厲的鬥氣，狠狠拍碎了那名尖叫祭司的護身能量，順勢擰斷了他的脖子。破障手則揮動沉重的戰錘，將另一名試圖施法的祭司連人帶剛剛成型的法術砸得倒飛出去，撞在岩壁上，生死不知。
剩下的四個“勞工”咆哮著如果那嘶啞的聲音能算咆哮）衝上來，力氣大得驚人，但動作僵硬。滲透專家和另一名狼裔迅速上前，以靈活的走位和精準的攻擊，配合精靈遊俠補上的箭矢，很快將他們解決。
戰鬥在不到二十秒內結束。大廳裡隻剩下屍體和逐漸消散的紫色能量殘渣。
“檢查屍體，清理痕跡，快！”格倫低喝。隊員們迅速行動，將屍體拖到陰影處，用隨身攜帶的、艾莉莎提供的“消跡粉塵”處理血跡和能量殘留。星隕學徒則緊張地監測著能量波動，確認沒有觸發遠程警報。
“豎井有強烈的能量上湧，下方深度超過五十米，有氣流，應該通往更廣闊的空間。”一名狼裔偵察兵探身查看後回報，“井壁有簡易的鑿痕和繩索，但很老舊。我們有備用的攀爬工具。”
“留下標記，準備下降。”格倫果斷道。時間緊迫，不能在此久留。
隊員們迅速固定好繩索和簡易滑輪。格倫第一個下降，狼爪在濕滑的岩壁上提供額外的抓力。其他人依次跟上。
下降過程中，那股甜膩的氣味和低語聲達到了新的強度，幾乎令人作嘔。下方傳來隱約的、有節奏的敲擊聲、痛苦的呻吟聲，以及某種大型機械或能量裝置運轉的沉悶轟鳴。
當格倫的雙腳終於踩到下方堅實但粘滑）的地麵時，他發現自己置身於一個更加龐大、更加詭異的空間。
這裡顯然是界域行者遺跡的核心區域之一。巨大的、銀灰色但已被暗紫色脈絡嚴重侵蝕的金屬結構支撐著高聳的穹頂，複雜的管道和能量導管如同巨樹的根須遍布牆壁和地麵，許多已經破損，流淌出粘稠的紫黑色能量流體。空氣中彌漫著濃重的臭氧和腐肉混合的氣味。
遠處，可以看到更多被紫色水晶照亮的區域，隱約有黑袍祭司和成群結隊的“勞工”在活動。更遠處，一個無比龐大的、金字塔形的金屬結構巍然矗立，其表麵布滿了瘋狂閃爍的暗紫色符文，磅礴的虛空能量如同心跳般從那裡傳來，讓整個空間都在隨之微微震顫。
那就是儀式核心！
而在金字塔基座的某個方向，格倫手中的一個簡易能量指針根據莉拉護符共鳴頻率調諧）開始微微偏轉，指向一片相對昏暗、靠近一處嚴重扭曲坍塌的金屬廊道的區域。
莉拉，很可能就在那個方向！
但通往那裡的路徑，顯然布滿了更多的守衛和危險。
格倫舔了舔有些乾裂的嘴唇，豎瞳中燃燒著冰冷的火焰。蛛網的核心就在眼前，而他們，這把淬火的尖刀，已經刺入了最致命的位置。
“全員，隱蔽。測繪環境，尋找通往目標區域和核心的路徑。準備應對高強度遭遇戰。”他壓低聲音，命令通過手勢和極低的氣流傳遍小隊。
真正的考驗，現在才開始。
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