林公公笑著道：“都是為了貴妃娘娘的差事，不必客氣。快取料吧，彆耽誤了時辰。”
打開庫房大門，濃鬱的香料氣息撲麵而來。蘇合香親自上前，逐一查驗牡丹露的純度、沉香木的年份、安息香的色澤，確保每一份原料都符合“貴妃醉”的製作標準。小桃和庫房的雜役則按清單分揀、稱重，忙得有條不紊。
正忙碌間，一名小宮女匆匆跑來，對蘇合香道：“蘇大人，貴妃娘娘派人來問，‘貴妃醉’的第一批香膏何時能送過去，她說今日午後要去曲江池赴宴，想帶著新香去。”
蘇合香心中一緊，原本計劃午時完成第一批製作，午後送過去正好，可被柳氏耽誤了一個時辰，如今怕是要趕一趕了。她對小宮女道：“請回複貴妃娘娘，午後未時之前，定將香膏送到沉香亭，絕不會耽誤娘娘赴宴。”
待小宮女走後，蘇合香加快了取料速度，對小桃道：“你先帶著原料回調香室，讓其他學徒準備好研磨、熬製的工具，我取完最後一批安息香就過去。”
小桃點頭應下，帶著雜役先行離開。林公公留在庫房幫蘇合香清點最後一批原料，低聲道：“蘇大人，柳氏雖被查辦，但韋氏在宮外還有不少關係，你今後出宮回‘合香居’時，也要多加小心，最好讓禁軍護送。”
蘇合香心中一暖，連忙道：“多謝林公公提醒，我會注意的。”她知道，林公公不僅在宮中為她提供便利，還處處為她的安全著想，這份情誼，她記在心裡。
取完原料後，蘇合香與林公公道彆，快步趕往調香室。調香室內，學徒們已將工具準備妥當，牡丹露正在銅鍋中緩慢加熱，沉香木被研磨成細粉，安息香則切成小塊，等待熬製。
“大人，一切準備就緒。”小桃迎上前，遞過一塊乾淨的帕子，“您快擦擦汗，我們現在開始吧？”
蘇合香擦了擦額頭的汗珠，點頭道：“開始吧。按之前教你們的步驟，牡丹露加熱到三成熱時加入沉香粉，攪拌均勻後再加入安息香，小火慢熬一個時辰，注意火候，不能糊底。”
學徒們齊聲應下，各司其職。蘇合香則站在銅鍋旁，親自掌控火候，時不時用銀勺舀起香膏，觀察色澤和濃度。“貴妃醉”的香氣逐漸在調香室中彌漫開來，清新的牡丹香混合著醇厚的沉香，讓人聞之身心舒暢。
午時剛過，第一批“貴妃醉”香膏終於熬製完成。蘇合香將香膏倒入精致的白瓷盒中，蓋上描金的蓋子，交由小桃：“你帶著香膏去沉香亭，務必在未時前送到貴妃娘娘手中，路上小心，若遇到什麼情況，及時回來稟報。”
小桃接過白瓷盒，小心翼翼地揣在懷中：“大人放心，我一定按時送到。”
待小桃離開後，蘇合香才鬆了口氣，坐在椅子上休息。今日雖被柳氏刁難，耽誤了時辰，但好在有驚無險，最終按時完成了“貴妃醉”的製作。隻是她心中清楚，這隻是宮廷鬥爭的冰山一角，今後還會遇到更多的挑戰。
正休息間，一名禁軍士兵匆匆跑來，對蘇合香道：“蘇大人，蕭策將軍請您即刻去禁軍大營一趟，說是有要事與您商議。”
蘇合香心中一愣，蕭策將軍找她有何事？難道是與柳氏或韋氏有關？她不敢耽擱，起身整理了一下衣衫，對學徒們道：“你們繼續製作剩下的香膏，注意把控品質，我去去就回。”
學徒們齊聲應下，蘇合香跟著禁軍士兵，快步走向禁軍大營。她心中隱隱有種預感，蕭策將軍此次找她，或許不僅僅是為了柳氏的事，可能還與“長安十二香”的線索有關。
走到禁軍大營門口，蕭策已站在營前等候，一身銀色鎧甲在陽光下閃閃發光，身姿挺拔，英氣逼人。見蘇合香前來，他快步上前，拱手道：“蘇大人，冒昧請你前來，是有一事相告。”
蘇合香拱手回禮：“蕭將軍客氣了，不知將軍找我有何事？”
蕭策左右看了看，壓低聲音道：“方才接到消息，韋氏被趕出宮後，投靠了楊國忠，兩人近日來往密切，似乎在密謀什麼。我擔心他們會對‘合香居’或你不利，所以特意請你過來，提醒你多加防範，若有需要，隨時可調禁軍保護。”
蘇合香心中一凜，果然如林公公所料，韋氏並未善罷甘休，還投靠了勢力龐大的楊國忠。楊國忠與蕭策素有矛盾，如今又多了韋氏這個盟友，今後怕是會對她和蕭策都不利。
“多謝蕭將軍告知。”蘇合香拱手道，“我會加強‘合香居’的安保，也會注意自身安全。若有什麼異常情況，我會第一時間向將軍稟報。”
蕭策點頭道：“你不必客氣。之前在終南山，你我共患難，如今在宮中，我自然不會讓你獨自麵對危險。另外，關於你尋找‘長安十二香’線索之事，若需要去宮外探尋，我可隨時派禁軍護送，確保你的安全。”
蘇合香心中一暖，蕭策不僅提醒她防範危險，還主動提出為她的探尋之路提供保護。她輕聲道：“多謝蕭將軍，若有需要，我定不會客氣。”
兩人又在營前交談了片刻，蕭策詳細告知了楊國忠的勢力範圍和近期動向，讓蘇合香心中有了底。待蘇合香離開禁軍大營時，已近未時，陽光正好，宮牆內的牡丹開得愈發豔麗，可蘇合香的心中卻沒有欣賞美景的心情。
她知道，隨著她在宮中的地位越來越高，尋找“長安十二香”的線索越來越深入，她麵臨的危險也會越來越多。韋氏和楊國忠隻是第一個挑戰，今後還會有更多的人擋在她的麵前。但她不會退縮，為了找到回家的路，為了不辜負阿羅憾、林公公、蕭策等人的幫助，她必須在這宮牆之內，步步為營，堅定地走下去。
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