“餘燼”傳來的第二份詳細反饋所帶來的振奮，在“開拓者號”艦橋內持續了不到四十個小時。緊接著，一係列從不同渠道彙總而來的異常信號，如同冰水般澆醒了剛剛升起的樂觀。
首先是來自“餘燼”自身，一份加密等級更高、傳遞路徑更為曲折、且明顯透著急促的預警信息，在預定窗口的末尾突然抵達。信息極為簡短，甚至有些語焉不詳：
【緊急：監測到‘天網’第七、第九扇區涵蓋我外圍活動區域及第六行星附近空域）巡邏密度異常提升。新增艦型識彆：d77‘獵犬’級快速偵察艦，數量不明。巡邏模式改變，呈交叉網狀，覆蓋間隙縮短。‘清潔工’注：抵抗組織對帝國反間諜內部肅清機構的代稱）在‘灰燼城’注：某主要殖民城市）活動加劇，有數名非核心外圍聯絡員失聯，原因待查。建議：所有非必要通訊靜默延長至下一窗口。物資使用轉入更深度隱蔽模式。警惕。】
幾乎與此同時，“開拓者號”自身部署在“曦光”星係數個遙遠引力平衡點的隱身探測器，也傳回了異常數據流。經過“伏羲”的快速分析，確認了“餘燼”預警的真實性。
全息星圖上，代表“曦光”星係的區域，原本稀疏分布、規律可循的帝國巡邏艦信號標誌，在最近七十二小時內，密度增加了近一倍。新出現的“獵犬”級信號特征，如同嗅探的犬隻，以更快的速度、更不規律的路線穿梭於各區域。更令人不安的是，原本主要聚焦於行星軌道、資源點、跳躍點附近的監控網絡，其“觸角”明顯向外延伸，加強了對第六行星冰巨星）外圍以及某些傳統上被視為“盲區”的星際塵埃帶的掃描強度。
“‘獵犬’級……”情報官調出數據庫中的簡略信息，“帝國新一代的專用偵察艦，服役時間不超過十年。特點是高機動性、強隱身塗層、以及搭載了據稱能有效探測‘異常空間褶皺’和‘微弱靈能擾動’的新型複合傳感器陣列。它出現在‘曦光’外圍，絕不是常規輪換。”
“我們的躍遷艙投送，還是‘餘燼’近期活躍度的提升，引起了他們的注意。”索恩將軍眉頭緊鎖，“或者兩者皆有。帝國在‘曦光’統治近百年，早已將這裡視為穩固的後方和資源地。任何一點超出他們掌控的‘擾動’，都會引起警覺，尤其是涉及他們最看重的‘技術奴隸’種族。”
趙鐵山盯著星圖上那些新增的、遊弋不定的光點：“‘餘燼’說他們的外圍聯絡員失聯……是巧合，還是‘清潔工’已經開始行動了？如果帝國反間諜機構介入，事情會變得非常麻煩。他們擅長挖掘線索，製造恐慌，從內部瓦解抵抗。”
“關鍵在於，帝國目前掌握到了什麼程度？”技術總監分析道，“是僅僅察覺到了局部襲擾增加，開始加強常規巡邏和內部排查？還是已經懷疑有外部勢力介入，甚至捕捉到了我們躍遷艙投送時留下的、極其微弱的痕跡？”
寂雲真人閉目凝神片刻，緩緩道：“老道感應，那躍遷艙核心所留之靈能印記，已於四十標準時前徹底消散，非自然湮滅，而是被某種……強大而有序的外力場強行抹除。地點正在第六行星附近。抹除方式，非暴力破解，更似一種精準的‘淨化’或‘覆蓋’。”
此言一出，眾人心頭皆是一沉。靈能印記被帝國手段精準抹除，說明躍遷艙要麼已經被發現並回收研究，要麼其殘骸或信號特征被帝國的新型探測器捕捉並分析，從而定位到了印記所在。
“看來，我們的‘隕石信使’，到底還是留下了一點不該有的‘尾跡’。”索恩將軍語氣凝重，“帝國的新型傳感器，比我們預估的更敏感。或者，‘餘燼’在回收過程中，出現了我們未知的疏漏。”
“現在怎麼辦？按照‘餘燼’建議，延長靜默？”一位參謀問道。
“靜默是必須的，但不能被動等待。”索恩將軍站起身，在星圖前來回踱步，“帝國加強了巡邏和內部排查，‘餘燼’的活動必然會受到極大壓製，甚至可能麵臨暴露風險。我們與他們的聯絡通道也可能被監控或乾擾。我們需要做幾件事。”
他停下腳步，目光銳利：“第一，評估風險等級。‘伏羲’，立即模擬分析帝國當前巡邏模式改變後，我們與‘餘燼’現有各條通訊鏈路被探測和定位的概率。同時，推算帝國若以當前強度進行內部肅清，‘餘燼’核心層被波及的可能性。”
“指令確認。開始構建威脅模型，預計分析時間：2小時。”“伏羲”的合成音回應。
“第二，製定應急聯絡方案。我們需要一個比現有加密頻道更隱蔽、更難以被帝國電子和靈能監控捕捉的備用聯絡方式。”索恩看向寂雲真人，“真人，修真手段中，是否有超越常規物質與能量傳遞，更近乎‘心血來潮’、‘心靈感應’或依托於某種宇宙底層法則的通訊方式？哪怕距離受限，信息量極簡。”
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寂雲真人撫須沉吟：“確有此類法門。然，或需極高修為，或需特殊媒介與提前布置，或受天道法則所限，於星際尺度施展，困難重重。不過……”他目光微動，“或可借鑒‘傳承刻印’之原理。老道可嘗試煉製數枚‘子母同心玉’。‘母玉’留於我處，‘子玉’若‘餘燼’手中仍有身負‘念能’且心誌堅定之輩，或可嘗試以其‘念能’與特定頻率激發。‘子母玉’之間，依托煉製時融入的一縷同源真靈與空間靈石為引，可在極大乾擾下，產生極微弱的定向靈能共鳴，傳遞預定好的簡單訊號，如‘安全’、‘危險’、‘急需聯絡’等。此共鳴非能量傳輸，更近乎量子糾纏之感應，或能避開帝國常規監測。然，其有效距離、激發條件、以及對方能否安全使用，皆未可知。”
“值得一試！”索恩將軍果斷道，“請真人即刻著手準備。我們需要將‘子玉’和簡易使用方法，想辦法安全送到‘餘燼’核心層手中。這是危機時的救命線。”
“第三，”索恩將軍繼續部署，“我們要給帝國製造一些‘乾擾’。不能讓他們把注意力完全集中在‘曦光’和可能的‘外部乾涉’上。趙鐵山！”
“到！”
“你帶領‘開拓者號’附屬的快速反應小隊，駕駛‘影舞’偵查艦，前往這個坐標區域。”索恩將軍在星圖上點出一個遠離“曦光”但仍在帝國勢力邊緣的星係，“根據自由聯盟共享的情報，這裡有一條帝國的小型稀有金屬走私航線，由一些半官方的商團控製，守備相對薄弱。你們的任務是：進行有限度的、高調的襲擾。擊傷或俘獲一兩艘運輸船，故意留下一些……帶有明顯非帝國、也非克裡克風格的戰鬥痕跡，然後迅速撤離，將帝國的視線，稍稍引向‘外部海盜’或‘未知勢力劫掠’的可能性。記住，目標是製造混亂和分散注意力，不是硬拚。動靜要大，但自身要絕對安全。”
“明白！製造一個‘新的麻煩’，讓帝國的巡邏艦隊和情報部門，不至於把所有資源都壓向‘曦光’方向。”趙鐵山眼中閃過戰意。
“第四，也是最重要的，”索恩將軍語氣無比嚴肅，“向‘餘燼’發出最高等級加密警告。內容應包括：我們觀測到的帝國巡邏異動分析；躍遷艙印記被抹除的推測；以及我們判斷‘清潔工’可能已介入。警告他們立即啟動最高等級潛伏預案，收縮活動，審查內部，保護核心人員和設施。同時，告知他們我們正在準備備用聯絡方案和外部策應行動，要求他們務必保持最低限度的耐心與生存。”
命令迅速下達，“開拓者號”如同一台精密的戰爭機器，各部分開始高效運轉。
寂雲真人返回靜室，取出數塊品質上乘的靈玉，開始以真元淬煉，刻錄下玄奧的符文，嘗試煉製那寄托著遠程感應希望的“子母同心玉”。
趙鐵山則點齊人手，登上經過特彆改裝、強化了機動性和隱匿性的“影舞7”號偵察突擊艦。艦船悄然脫離“開拓者號”，如同融入黑暗的匕首，向著指定的“乾擾區域”潛行而去。
“伏羲”的威脅模型分析結果在預期時間內出爐，結論不容樂觀：帝國加強巡邏後，現有通訊鏈路被定位的風險提升了300；若帝國動用“獵犬”艦的新型傳感器進行針對性掃描，某些鏈路可能數小時內就會暴露。“餘燼”核心層被波及的概率，取決於“清潔工”的調查深度和他們自身的安全措施，但在當前高壓下，風險係數已從“低”躍升至“中高”。
最高等級加密警告，通過最複雜、最耗時的路徑，向著“曦光”方向發出。每一次中繼轉發，都如同在雷區中穿行。
接下來的日子，“開拓者號”自身也進入了更高強度的反追蹤機動模式，不斷變換位置，抹除航跡。與“餘燼”的常規聯絡完全中斷，隻有無儘的靜默。
派出的探測器偶爾傳回片段信息，顯示“曦光”星係外圍的帝國巡邏艦隊依然保持著高密度，甚至觀測到小規模的艦隊調動，似乎在進行拉網式排查。
趙鐵山小隊成功在目標區域發動了襲擾。他們偽裝成“流浪掠奪者”，以精準的火力擊傷了一艘帝國小型運輸船，並故意在戰場上留下了一些經過處理的、帶有地球早期火藥武器殘片和獨特能量爆破痕跡的“證據”，然後揚長而去。很快，那個方向的帝國邊境巡邏隊出現了異動，部分艦船被調離。乾擾行動初見成效，但能持續多久，能否真正分散對“曦光”的注意力，仍是未知數。
一周後，就在新的通訊窗口即將開啟時，“開拓者號”並未等到“餘燼”的任何回複。隻有一片死寂。
又過了三天，依舊沒有消息。
不安的陰雲籠罩在每個人心頭。最壞的情況似乎正在發生——聯絡可能已經中斷，“餘燼”或許正在承受帝國“清潔工”的鐵腕清洗。
寂雲真人完成了三對“子母同心玉”的初步煉製，但“子玉”如何送達，已成難題。
就在眾人幾乎要放棄這個窗口期時，一個極其微弱、斷斷續續、且使用了完全不同加密規則的信號，如同垂死者的喘息，被“開拓者號”的接收陣列勉強捕捉到。信號強度低到幾乎湮滅在背景輻射中，內容也殘缺不全：
【…遭受…滲透…‘第三庇護所’暴露…轉移中…損失…慘重…‘清潔工’…持有…樣本追查…請求…緊急…信號中斷）】
信號戛然而止，再也未能接續。
艦橋內，落針可聞。
“‘第三庇護所’暴露……”情報官的聲音乾澀，“這是我們第一次知道他們具體庇護所的代號……卻是在它陷落的消息中。”
“樣本追查？”索恩將軍捕捉到關鍵詞，“他們提到‘樣本’……是不是指我們提供的醫療或技術樣本？如果帝國‘清潔工’拿到了實物……”
那意味著，地球文明介入的證據，可能已經部分落入了帝國手中。風險，正以前所未有的速度升級。
“開拓者號”陷入了一個極其危險的十字路口：是繼續冒險嘗試聯係可能已支離破碎的“餘燼”，施以可能的援手？還是立刻切斷一切聯係，徹底隱匿，放棄這條剛剛建立起、卻已染血的聯絡線？
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