當“啟明”中心內關於地球戰略定位的凝重討論暫告一段落時，一份來自遙遠深空的加密超光速通訊請求，打破了持續數日的沉重氛圍。信號源，來自代號“織網者”的第三支深空探索艦隊。這支由三艘高速偵察艦、一艘經過偽裝的中型貨船“商路號”以及一艘搭載了精英修士小隊和特種作戰隊員的護衛艦“隱鋒號”組成的混合編隊，在出發六個月後，終於傳回了第一個具有戰略價值的重大發現。
通訊在“啟明”中心最內層的保密會議室解碼播放。全息投影中，“織網者”艦隊指揮官——前地球聯邦海軍少將，現聯盟星際探索部隊第三分局局長趙啟航——的麵容略顯疲憊，但眼中閃爍著難以抑製的興奮光芒。他的背景是“商路號”艦橋，透過舷窗，可以看到一片遠比太陽係附近要璀璨得多的星空，以及遠方一個……由無數細碎光芒彙聚而成的、不規則的光團。
“聯盟總部，‘啟明’中心，這裡是‘織網者’艦隊，指揮官趙啟航。”趙啟航的聲音經過加密信道傳輸，略微有些失真，但依然清晰，“我們已於標準時間34日前，抵達預定探索扇區邊緣的‘ngc7822δ’星雲外側。按照計劃，我們釋放了遠程探測器，對星雲內部及周邊航道進行掃描。異常發現出現在第27日。”
畫麵切換，顯示出探測器傳回的高清圖像。那是一片廣袤的、色彩斑斕的星際塵埃雲，但在雲氣相對稀薄的某個引力平衡點，探測器捕捉到了極其密集的人造光源信號，以及規律性的空間曲率波動——這是大規模超光速航行活動的跡象。
“最初我們以為是某個文明的邊境哨所或大型艦隊集結地。”趙啟航繼續道，“但進一步的隱蔽抵近偵察，結合對泄露的公共通訊頻段的監聽分析，我們確認，那並非軍事要塞，而是一個……永久性的、超巨型的多文明星際貿易與信息中轉站。根據截獲的通行標識和通用語稱呼，當地人似乎稱它為——‘千星之城’，或者更正式的官方名稱‘涅克薩瑪貿易共同體’。”
會議室內，周振華、李維民、歐陽靖等人精神一振。星圖上，薩倫曾經簡單標注過的那個“閃爍的七彩光點”，此刻擁有了具體的形象和意義。
“我們嘗試從多個角度進行遠距離觀測和情報收集，”趙啟航的彙報伴隨著更多圖像和數據分析圖表，“初步評估如下，請注意，由於未敢深入，以下信息可能存在誤差或片麵性。”
全息圖像放大，展現出一幅令見慣了地球太空城和星靈優雅飛地的眾人感到目眩神迷的景象。
千星之城並非建在行星上，而是由數以萬計、大小不一、形態各異的人造結構體，通過複雜的力場連接、物理廊橋和穿梭機航道，鬆散地組合在一起，形成一個直徑超過五千公裡的、不斷緩慢自轉和微調的巨大不規則立體集群。這些結構體包括：
標準化的貿易空間站：如同巨型金屬蜂巢，外部掛滿停泊接口和廣告光幕，內部是層層疊疊的商鋪、倉庫、拍賣行和交易所。
種族特色居住區：一些結構被改造得奇形怪狀，有的像巨大的發光水母，有的覆蓋著類似藤蔓或結晶的有機物質，有的則完全由能量場構成模糊的光團。
工業與維修船塢：粗獷的金屬骨架結構，火花四濺，可以看到正在維修或改裝的、風格迥異的艦船。
娛樂與消費區：閃爍著迷離炫光的區域，傳出各種頻率的“音樂”和喧囂。
核心管理區：位於集群相對中心的位置，幾座最為龐大、結構也最規整的銀白色塔狀建築，被相對嚴密的防禦平台和巡邏艇環繞，推測是城邦管理機構的所在地。
整個城邦沒有任何統一的建築風格，呈現出一種極致的、混亂的“拚接感”。各種能量光暈，推進器尾焰、廣告燈光、防護力場、甚至某些生物的自身發光交織在一起，將周圍的星雲塵埃都映照得光怪陸離。無數大小艦船如同歸巢的飛鳥或離巢的蜂群，沿著看似無序實則隱含規律的航道進進出出，繁忙到了極點。
趙啟航開始播放一些截獲的公共廣播和通行規則摘要。
絕對中立宣言：“涅克薩瑪貿易共同體永久中立，不參與任何文明間政治與軍事衝突。任何文明、團體、個人，在遵守共同體基本法的前提下，均可在此貿易、停留、獲取服務。禁止在共同體管轄範圍內進行未經授權的戰鬥、破壞、盜竊及欺詐行為。”
通行與停留：進入城邦需要申請臨時通行碼，根據停留時間、活動類型，貿易、維修、情報購買等和艦船噸位收費。沒有“公民”概念，隻有“訪客”和“長期租客”。
通用貨幣：一種名為“星核信用點”的虛擬貨幣，據說其價值由一種高度保密的、由多家大商會和神秘技術背書的算法錨定，與多種稀有實物資源掛鉤，在廣大星域都有一定接受度。可以通過出售貨物、提供服務、完成任務或直接兌換稀有資源來獲取。
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廣播中反複暗示，雖然明麵上禁止暴力，但“保護自身財產和權益的能力”是“訪客”需要自行考慮的問題。共同體治安部隊隻負責維持公共區域最低限度的秩序和應對重大騷亂。私下裡的威脅、綁架、黑吃黑，隻要不鬨大，不留下無可辯駁的證據觸犯“基本法”，似乎是被默許的“灰色地帶”。強大的個體、裝備精良的護衛、或者背後有勢力，是在這裡安全行走的硬通貨。
這裡有公開的情報交易所，也有無數藏在暗處的信息販子。從某個星域的礦產價格波動，到某支艦隊的調動傳聞，再到某些文明的內部秘辛或科技藍圖碎片，隻要付得起價錢，似乎都能買到。當然，真偽需要自行判斷。
在共同體官方公證處達成的交易契約，受到共同體武裝力量的強製保護。違反者可能會被列入黑名單，扣押貨物，甚至遭到雇傭兵追殺。但非官方渠道的交易，風險自擔。
“基於以上信息，以及我們偽裝成流浪商隊進行的有限外圍接觸，”趙啟航的表情變得嚴肅，“我們認為，千星之城對地球聯盟而言，是一個高風險與高回報並存的特殊節點。”
這裡是除了星靈和自由聯盟之外，另一個獲取銀河係動態，尤其是非官方、小道消息、黑市情報的絕佳場所。可以了解帝國邊境以外的更多文明狀況，甚至可能買到關於帝國某些弱點或內部矛盾的具體情報。
帝國封鎖下，地球難以從正常渠道獲得的某些特殊材料、零部件、乃至非核心的科技藍圖，有可能在這裡的黑市或拍賣行找到。一些中立文明或失落文明的獨特技術，也可能在此流通。
可以在此設立一個偽裝的前哨或貿易公司，作為與自由聯盟、或其他不便直接前往地球的勢力進行秘密接觸的中轉站。