斷掉的金屬管道被迅速清理，通道內恢複了寂靜，隻留下空氣中一絲若有若無的能量灼燒氣息。趙啟航一行人並未停留，繼續向維拉爾攤主提供的“老煙鬥”活動區域前進。經此一遭，他們更加深刻地理解了在這座城市生存的潛規則：低調是必要的，但適當的威懾更是保命的基石。
“老煙鬥”並非一個生物的名字，而是一個代號，屬於一個在千星之城底層情報圈裡小有名氣的情報販子。根據維拉爾攤主模糊的描述，他通常出沒於“生鏽螺栓”酒吧和附近的幾個地下交易所，特點是交易時習慣叼著一根能散發刺激性煙霧的柱狀物，因此得名，且隻接受現金交易或等值硬通貨。
“生鏽螺栓”酒吧位於d碼頭區深處，一個由廢舊飛船貨艙改造而成的、光線昏暗、空氣混濁的場所。推開那扇用不明金屬板拚湊而成的吱呀作響的大門，一股混合了劣質酒精、汗液、機油和至少十幾種不同種族體味的濃烈氣息撲麵而來。嘈雜的聲浪幾乎要將人淹沒——嘶吼般的交談聲、粗糲的笑聲、某種打擊樂器的單調敲擊、還有能量武器低能量狀態下特有的嗡嗡聲作為背景音。
酒吧裡擠滿了形形色色的生物。有穿著破爛護甲、身上帶著傷疤的傭兵在大聲吹噓著“光輝戰績”；有罩在鬥篷裡、看不清麵目的身影獨自縮在角落，麵前擺著空酒杯；有肢體經過明顯機械改造的“賽博格”在和人進行快速而隱蔽的某種交易；甚至能看到一兩個形態飄忽、似乎沒有固定形體的能量生命懸浮在半空的“貴賓區”，周圍環繞著敬畏和好奇的目光。
趙啟航、景陽子、艾倫和兩名特種兵走進酒吧，立刻引來了不少目光的打量。新麵孔在這裡總是引人注意的。他們選了一個靠近角落、背靠牆壁、視野相對開闊的位置坐下。一名眼睛像複眼、手臂卻是機械義肢的服務員滑行過來，用嘶啞的聲音詢問要點什麼。
“五杯‘標準營養液’，加本地信息速遞。”趙啟航按照事先準備好的說辭說道，同時將一枚麵值10信用點的硬幣壓在桌麵上。這是暗語，“標準營養液”代表最低消費，“本地信息速遞”則暗示需要情報服務，而預付的小費表示誠意。
酒保的複眼閃爍了一下，不動聲色地收起硬幣。“營養液很快，信息需要稍等，看‘送貨員’的檔期。”說完便轉身離開。
幾分鐘後，五杯顏色渾濁、散發著怪異氣味的粘稠液體被端了上來。又過了大約一刻鐘，一個矮小、佝僂、披著油膩膩毯子、臉上布滿皺褶和呼吸孔，看不出具體種族的生物，慢吞吞地挪到他們桌邊。它嘴裡果然叼著一根暗紅色的、頂端微微發光的短棒，時不時噴出一小股帶著辛辣和些許甜膩氣息的煙霧。
“生麵孔……維拉爾那滑頭介紹的？”“老煙鬥”的聲音像是漏氣的風箱，通用語發音有些古怪，但勉強能聽懂。它的眼睛藏在深深的皺褶裡，偶爾閃過一點精光。
“不錯。”趙啟航點點頭，“我們有些生意，需要一些‘路況信息’，特彆是‘大塊頭鄰居’家附近，是否有什麼‘堵車’或者‘異常施工’。”他用的是準備好的隱語，“大塊頭鄰居”指代格倫塔帝國，“堵車”和“異常施工”指軍事調動或異常活動。
“老煙鬥”吸了一口煙，慢悠悠地吐出一個煙圈，煙霧在空中詭異地停留了片刻才散去。“gaa路口那邊啊……最近確實不太平。‘巡警’帝國巡邏隊）出現的頻率高了那麼一點，聽說還拖走了幾艘‘拋錨的貨車’擊毀或扣押的艦船），不過型號老舊，不像是正規‘施工隊’主力艦隊）的手筆。更像是……‘物業’邊境哨站）自己加強了管理，可能丟了東西，心情不好。”
這個信息與地球方麵掌握的可以相互印證，但價值有限。
“有沒有關於‘鄰居’家裡其他地方的消息？”趙啟航繼續問，“比如……哪個‘房間’在裝修爆發衝突）？或者‘水管’資源運輸線）出了什麼問題？”
“老煙鬥”眯縫著的眼睛裡精光又閃了一下：“客人打聽得很廣嘛……家裡的事，消息就貴了。而且，得看客人用什麼付賬。信用點，或者……等值的‘小玩意兒’？”它的目光掃過趙啟航等人，尤其在景陽子身上停頓了一下，似乎對之前通道裡發生的小插曲有所耳聞。
趙啟航從懷裡摸出一個小布袋，倒出五塊他們帶來的“靈晶石”，放在桌上。“這種‘能量塊’，純度不錯，結構穩定，有點小特色。夠不夠買點‘裝修簡報’？”
“老煙鬥”伸出乾枯、指甲尖銳的手指，捏起一塊靈晶石，湊到他那根短棒前。短棒頂端光芒微微變化，似乎在進行某種快速分析。片刻後，他放下晶體，嘶啞道：“東西不錯，能量類型偏門但純淨，適合做‘精密鐘表’的‘發條’。五塊……換三條消息。”
“可以，但要可靠，最好有大致時間地點。”
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“第一條，”老煙鬥壓低聲音，“‘大塊頭’家裡靠近‘鐵皮人’機械教廷）那邊的‘東廂房’‘鐵砧’星域），最近在‘砸牆’激烈交火），動靜不小，據說‘大塊頭’的‘保安隊長’某位帝國高級將領）都親自過去了，丟了不少‘磚頭’艦船和人員）。第二條，‘後院’帝國腹地）有個叫‘晨曦花園’晨曦之地）的地方，有‘雜草’奴隸起義）長得太旺，燒到了籬笆，‘大塊頭’正調‘除草劑’鎮壓部隊）過去，聽說‘除草劑’有點不夠用，從彆處‘借調’了。第三條嘛……”他頓了頓，煙霧噴得更多了，“關於你們最感興趣的gaa路口……除了‘巡警’勤快點，最近好像有‘陌生人’在附近轉悠，打聽一些‘老住戶’太陽係或地球文明）的消息，出手挺大方，但路子野，不像‘物業’的人，也不像正經‘貨商’。”
第三條消息讓趙啟航等人心中一凜。有其他勢力在打聽太陽係的消息？是帝國的秘密情報人員？還是自由聯盟的探子？或者是……其他未知的第三方？
“那些‘陌生人’，有什麼特征？打聽的具體內容是什麼？”艾倫忍不住追問。
“老煙鬥”搖搖頭，將五塊靈晶石收進毯子下麵：“特征？千星之城最不缺的就是‘陌生人’。至於內容……那是另外的價錢了，而且我也隻知道他們在打聽，具體可不知道。三條消息，貨訖兩清。”說完，他不再理會艾倫，而是看向趙啟航，“客人還想知道更多，比如‘陌生人’的線索，或者‘家裡’其他‘房間’的詳細‘裝修圖紙’具體軍事部署），可以去找‘鼴鼠’商會，或者‘暗流’拍賣行偶爾流出的加密數據塊。不過，那價錢和風險……就不是這幾塊‘能量塊’能知道的了。”
交易結束，“老煙鬥”就像他出現時一樣，悄無聲息地消失在酒吧昏暗的角落和煙霧之中。
趙啟航等人沒有立刻離開，而是慢慢啜飲著那難喝的“營養液”，消化著得到的信息，同時觀察著酒吧內的眾生相，試圖捕捉更多有用的片段。
“那個‘鼴鼠’商會和‘暗流’拍賣行，需要重點留意。”趙啟航低聲道。
“信息基本吻合我們之前的了解，但第三條……”艾倫皺眉，“有其他勢力在調查我們，這很麻煩。”
景陽子神識微微外放，如同無形的漣漪掃過酒吧，過濾著嘈雜的聲波和混亂的意識片段。他忽然眼神微動，傳音給趙啟航：“將軍，左前方第三桌，那兩個正在和機械改造體交易的‘類人生物’，他們的談話中提到了‘異常能量反應’、‘古老遺跡’和‘高額懸賞’幾個詞，與我們可能有關。”
趙啟航不動聲色地調整了一下坐姿，用餘光瞥向那桌。那是兩個皮膚呈灰綠色、耳朵尖長、穿著實用但材質特殊的緊身衣的生物，正在和一個半邊臉都是金屬、眼中紅光閃爍的“賽博格”低聲交談。他們的通用語帶著某種奇特的口音。
“伏羲”子ai通過艾倫佩戴的隱蔽式拾音器，努力在嘈雜環境中分離和識彆他們的對話片段：