“星海初見”交流會的漣漪尚未平息，一則來自遙遠深空的緊急加密通訊，如同刺骨的冰錐，猝然貫穿了地球聯盟高層稍顯鬆弛的神經，將所有人的注意力再次拉回殘酷的星際現實。
這則通訊並非來自盟友，也非來自已知的帝國前線，而是發自地球派出的、代號“遠望者iii”的深空探索艦隊。這支由三艘“獵戶座”級高速偵察艦組成的艦隊，肩負著向銀河係旋臂另一側、遠離帝國主要擴張方向進行戰略偵察與潛在宜居星域探索的使命，出發已近兩年。為了保持隱蔽和節約能源，他們通常每三個月進行一次超遠程量子通訊數據包投送。而這一次，預定通訊窗口提前了整整一個月，且通訊等級標記為前所未有的“深紅絕影”，意味著“遭遇極端緊急、高度敏感、需最高優先級處理”的事件。
昆侖，礪劍指揮中心，深夜。
核心層被緊急喚醒，王也的身影第一時間投射在全息指揮台前。趙啟航、景陽子、歐陽靖等人麵色凝重地齊聚，卡魯和戈爾作為軍事委員會特邀顧問也被允許列席。
“接通，‘遠望者iii’，最高權限解碼。”趙啟航沉聲命令。
全息畫麵閃爍幾下，穩定下來。出現的是“遠望者iii”艦隊指揮官，林海大校。他身著輕便宇航服，麵容因長期深空航行和此刻的緊張而顯得消瘦疲憊，但眼神卻如灼燒的炭火。背景是狹小的艦橋，隱約可見其他船員忙碌而壓抑的身影。
“昆侖，昆侖，這裡是‘遠望者iii’，林海報告。”他的聲音帶著明顯的沙啞和急迫，“我們於標準曆17.82.45，在預設航向偏移15度、距離太陽係約167光年的‘灰燼星雲’邊緣區域，接收到極其強烈的、非自然的寬頻段求救與悲鳴信號，信號源指向星雲內部一個此前未標注的恒星係。”
畫麵切換，展示出經過處理的探測數據。那是一幅令人心悸的景象：
一片彌漫著塵埃與電離氣體、可見光難以穿透的龐大星雲。但在特殊頻譜和靈能遙感掃描下，星雲內部一個單恒星係統的輪廓被勾勒出來。第三顆行星軌道附近，空間扭曲的痕跡清晰可見——那是大規模艦隊躍遷留下的“疤痕”。行星表麵，多處地點閃爍著不祥的能量爆發光芒，大氣層中可見明顯的、非自然形成的巨型風暴渦旋和黑斑。
“我們冒險抵近觀察，”林海的聲音繼續，伴隨著更多細節畫麵的展示，“確認該恒星係正在遭受大規模軍事入侵。入侵者艦船特征……與格倫塔帝國艦隊吻合度超過97！入侵規模估計為一個標準混編打擊集群，包含至少一艘戰列艦、數艘巡洋艦及大量輔助艦艇。而被入侵的文明……”
畫麵聚焦到那顆藍綠色行星，放大其尚未被完全覆蓋的表麵。可以看到蜿蜒的、仿佛巨大植物根係或珊瑚脈絡般的銀色城市結構，與自然環境融合度極高；一些區域生長著參天的、散發柔和熒光的巨型晶狀樹木；天空中有類似飛鳥但體型巨大、姿態優雅的生物穿梭。然而，此刻許多銀色城市正在燃燒、斷裂；巨型晶樹成片傾倒、黯淡；那些飛鳥般的生物驚恐地四散，不時被帝國的防空火力擊落，化作淒美的光雨。
“我們捕獲並破譯了部分地表通訊殘片和能量悲鳴信號中的基本信息，”林海調出一段經過翻譯、夾雜著巨大噪音和痛苦哀鳴的音頻，以及對應的文字，“該文明自稱為‘卡蘭族’，碳基生命，似乎擁有與植物和某種星球能量高度共生的文化。入侵發生於大約三個月前，帝國艦隊突然出現，未發出任何警告或通牒，直接對主要聚居區和能量節點發動軌道轟炸。卡蘭族的抵抗……非常微弱。他們似乎擁有獨特的生物科技和心靈感應能力，但缺乏成熟的定向能量武器和太空艦隊。目前，其全球性的心靈鏈接網絡已被帝國某種靈能乾擾武器嚴重破壞，陷入各自為戰的絕望境地。”
音頻中傳出的卡蘭族語言，通過通用語翻譯斷斷續續，卻字字泣血：
“……天空撕裂了……銀色之根在燃燒……母樹悲鳴……孩子們的心靈連接……斷了……”
“……那些金屬怪物……來自星空……他們焚燒森林，毒化河流，抽取地脈之光……”
“……求救……向任何能聽到的星辰……救救卡蘭……我們願意付出任何代價……”
最後是一段極其清晰、仿佛凝聚了整個種族最後希望與絕望的集體心靈呐喊，直接以靈能波形式衝擊著接收者的意識：“陌生的星空旅者啊……若你們心存憐憫……若你們擁有對抗黑暗的力量……請幫幫我們……卡蘭……不想就這樣無聲地消逝……”
指揮中心內一片死寂。隻有全息影像中卡蘭星地獄般的景象和那淒厲的求救聲在回蕩。卡魯的甲殼因憤怒和同病相憐而微微震顫；戈爾死死咬著牙，仿佛看到了克裡克母星曾經的影子；趙啟航等人臉色鐵青；景陽子閉目長歎，拂塵輕顫。
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“帝國！”林海的聲音打破了沉默，帶著壓抑的怒火，“他們就像宇宙中的蝗蟲，瘟疫！哪裡還有生機，他們就撲向哪裡！卡蘭族……他們甚至可能還沒完全理解什麼是星際戰爭，就迎來了毀滅！”
他深吸一口氣，繼續報告：“我們嘗試進行更隱蔽的掃描，發現帝國在卡蘭星軌道建立了初步封鎖，並在地表幾個最大的‘母樹’能量節點和疑似古代遺跡上方，建立了臨時基地和鑽探設施，似乎在瘋狂掠奪某種資源。卡蘭族的幸存者大多退入了地下根係網絡或偏遠叢林，仍在進行零星的、近乎自殺性的反抗，但效果微乎其微。根據能量掃描和生態惡化模型推測，如果不加乾預，卡蘭星的主要生態係統將在六至八個月後崩潰，卡蘭族作為一個星際文明將徹底滅亡，最多隻有少量個體在帝國掠奪完畢後作為奴隸存活。”
“我們現在的坐標和狀態？”趙啟航迅速問道。
“我們目前處於隱蔽狀態，借助‘灰燼星雲’的電磁乾擾和艦隊自身的‘靈韻隱匿’塗層，暫時未被帝國巡邏艦發現。但星雲環境複雜，帝國乾擾強烈，我們無法保證長期絕對安全。燃料和補給尚可支撐，但持續高強度的隱蔽機動消耗很大。請指示下一步行動！”林海挺直脊背。
問題，如同冰冷的巨石，砸在了所有與會者麵前。
又一個文明，在帝國的鐵蹄下瀕臨滅絕。而地球，剛剛結束一場文化交流會，正致力於鞏固盟友、提升自身，同時還在秘密支持克裡克族的起義。現在，是裝作沒看見，繼續積蓄力量？還是再次伸出援手，在自身麵臨巨大威脅的情況下，開辟又一個對抗帝國的戰場？
所有人的目光，再次投向王也。
王也的虛影凝視著全息畫麵中卡蘭星的慘狀，聆聽著那跨越167光年傳來的絕望悲鳴。他的道心，如同被投入石子的古井，泛起層層漣漪。這不是冰冷的戰略推演數據，而是無數鮮活生命正在消逝的哭喊。
他仿佛看到了曾經的克裡克，看到了未來某個時刻可能的地球。那種麵對絕對暴力時的無助與悲憤，即便隔著星海，也能清晰感知。