蒼梧山巔的雲霧總像浸了碎銀，漫過三界學院那座刻滿上古符文的白玉牌坊時，會被牌坊上流轉的靈光切成細縷，落在新生們的衣袂上，化作轉瞬即逝的瑩白光點。
沈硯之攏了攏袖口，將那點即將消散的靈光攏在掌心。指尖傳來一絲若有若無的暖意，不像尋常靈氣那般清透，反倒帶著幾分沉厚的滯澀，像是攥住了一把浸在古潭裡的濕泥。他剛要凝神細探，身後便傳來一道爽朗的笑聲：“這位同窗，可是也覺得這牌坊古怪？”
轉身望去，說話的是個身著赭石色勁裝的少年，腰間懸著一柄嵌著墨玉的短刀，眉眼間帶著股揮之不去的銳氣。“在下林越，來自南疆術法世家。”少年拱手，目光落在沈硯之掌心，“方才見你對牌坊靈光格外留意，莫非也是感知到了其中的異常？”
沈硯之頷首，指尖鬆開，那點靈光已然消散，隻餘下掌心淡淡的暖意。“沈硯之，來自凡界青州。”他頓了頓，補充道，“這靈光裡，似乎藏著某種……沉睡的氣息。”
林越眼睛一亮，剛要再說些什麼，前方傳來教習長老蒼老而洪亮的聲音：“諸生隨我入殿，今日講授三界源流，關乎爾等往後修行根基，不可懈怠。”
兩人對視一眼，快步跟上隊伍。穿過覆滿青藤的長廊，便是學院的主殿“萬象殿”。殿內穹頂繪著三界星河圖，北鬥七星的位置嵌著七顆拳頭大小的夜明珠，光線柔和地灑在殿中排列整齊的蒲團上。殿中央的石台上，立著一尊半人高的青銅鼎，鼎身上刻著模糊的鳥獸紋路，仔細看去，那些紋路竟在微光中緩緩蠕動，像是活物。
教習長老姓玄，是位須發皆白的老者，身著素色道袍，袖口繡著淡淡的雲紋。他走到青銅鼎旁，枯瘦的手指在鼎身輕輕一叩，鼎內頓時傳出“嗡”的一聲輕響，殿內溫度驟降，原本柔和的光線也變得暗沉了幾分。
“三界初分之時，天地間靈氣充沛，孕育出無數奇珍異獸。”玄長老的聲音帶著歲月的滄桑，“其中最具靈性者，便是上古四大神獸——青龍、白虎、朱雀、玄武。它們鎮守四方，維係著三界的靈氣平衡，是天地間最古老的守護者。”
話音剛落，殿內便有人低聲議論起來。沈硯之抬眼望向穹頂的星河圖，不知為何，方才掌心殘留的暖意突然變得灼熱，像是有什麼東西要從皮膚下鑽出來。他下意識地攥緊拳頭，目光落在青銅鼎上——此刻鼎身的鳥獸紋路蠕動得愈發明顯，隱約能看出龍鱗、虎爪的輪廓。
“隻是千年之前，四大神獸突然銷聲匿跡，無人知曉它們的去向。”玄長老的聲音陡然變得凝重，“三界靈氣自此開始失衡，凡界旱災洪澇頻發，魔界戾氣滋生，仙界則靈氣日漸稀薄。我院創立之初，便是為了探尋神獸失蹤之謎，維係三界和平。”
林越湊到沈硯之耳邊，壓低聲音道：“我家族譜記載，南疆曾有一處秘境，裡麵有白虎神獸的爪印。隻是那秘境被濃霧籠罩，無人能入。”
沈硯之心中一動，剛要回應，突然覺得胸口一陣悶痛，眼前發黑。他強撐著沒有倒下，餘光瞥見青銅鼎內閃過一道青色的光芒，緊接著，殿外傳來一聲淒厲的鳥鳴，像是某種猛禽在高空嘶鳴。
玄長老臉色一變，猛地轉身望向殿外：“不好！是學院後山的護山大陣被觸動了！”
護山大陣的警報聲如同驚雷，在學院上空炸開。玄長老身形一閃，已然出了萬象殿，留下一句“諸生在殿內等候，不得擅自外出”便消失在雲霧中。
殿內的新生們頓時亂作一團，有人麵露驚慌，有人躍躍欲試。林越拉了拉沈硯之的衣袖，眼神裡滿是興奮：“後山可是學院的禁地，平時連教習都很少去。現在大陣異動，說不定和神獸有關，我們去看看？”
沈硯之猶豫了一下。他並非愛湊熱鬨之人，但方才胸口的悶痛和青銅鼎內的青光始終縈繞在心頭，總覺得這其中有什麼聯係。而且那道淒厲的鳥鳴，讓他莫名地感到熟悉，像是在遙遠的記憶裡聽過。
“可是玄長老說了，讓我們在殿內等候。”沈硯之皺眉道。
“怕什麼？我們隻是去看看，不添亂就是。”林越說著，已經悄悄挪到了殿門旁，“你看，其他教習都去支援了，沒人會注意我們的。”
沈硯之抬頭望去，果然，殿外的長廊上空無一人，隻有雲霧在緩緩流動，空氣中彌漫著一股淡淡的腥氣。他深吸一口氣，點了點頭：“好，但我們必須小心，一旦有危險就立刻回來。”
兩人一前一後溜出萬象殿，沿著長廊往後山方向跑去。學院的後山被層層疊疊的古樹覆蓋，樹乾粗壯得需要幾人合抱，枝葉交錯，幾乎遮蔽了天空。越往後走，空氣中的腥氣越濃，護山大陣的靈光也愈發明顯，在樹乾上留下一道道淡金色的印記。
突然，前方傳來“轟隆”一聲巨響，緊接著是樹木斷裂的聲音。林越放慢腳步，從腰間拔出短刀，警惕地環顧四周：“前麵好像有打鬥聲。”
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沈硯之凝神細聽，除了打鬥聲，還能聽到粗重的喘息聲，像是某種巨大的生物在呼吸。他從懷裡摸出一枚父親留下的玉佩——那是一枚通體翠綠的玉佩，上麵刻著複雜的紋路，據說是沈家的傳家寶。此刻玉佩微微發燙，像是在指引著方向。
“跟著我。”沈硯之握緊玉佩，朝著聲音傳來的方向走去。
穿過一片茂密的灌木叢，眼前豁然開朗。隻見一片空曠的草地上，玄長老正與一頭巨大的黑色異獸對峙。那異獸形似巨龜，卻長著一條蛇尾，龜甲上布滿了暗紅色的紋路，每一次呼吸都噴出一團黑色的霧氣，地麵上的青草接觸到霧氣後，瞬間枯萎發黃。
“是玄武！”林越失聲叫道，聲音裡滿是震驚，“上古四大神獸之一的玄武！”
沈硯之心中巨震，他終於明白為何玉佩會發燙——玉佩上的紋路，竟與玄武龜甲上的紋路有幾分相似。此時玄武似乎極為憤怒，蛇尾猛地甩向玄長老，帶起一陣狂風。玄長老側身避開，手中捏出一道法訣，一道金色的靈光射向玄武的龜甲，卻被龜甲上的紋路擋了下來，隻發出“叮”的一聲脆響。
“玄武神獸，為何要破壞我院護山大陣？”玄長老沉聲道，“千年以來，我院一直致力於尋找你們的蹤跡，並無惡意。”
玄武沒有回應，隻是發出一聲低沉的咆哮，蛇尾再次襲來。這一次，玄長老沒能完全避開，被蛇尾掃中了肩膀，踉蹌著後退了幾步，嘴角溢出一絲鮮血。
“長老！”沈硯之和林越同時衝了出去。林越揮起短刀，朝著玄武的蛇尾砍去，短刀上附著淡淡的靈氣，卻隻在蛇尾上留下一道淺淺的白痕。沈硯之則握緊玉佩，跑到玄長老身邊，將他扶起：“長老，您沒事吧？”
玄長老搖了搖頭，臉色蒼白：“玄武神獸身上有戾氣，怕是被什麼東西影響了。你們快離開這裡，它的力量不是你們能抗衡的。”
就在這時，玄武的蛇尾突然轉向沈硯之，猛地抽了過來。沈硯之來不及躲閃，隻能將玉佩擋在身前。出乎意料的是，玉佩接觸到蛇尾的瞬間，突然爆發出一道耀眼的綠光，綠光順著蛇尾蔓延到玄武的龜甲上。玄武渾身一震，像是被什麼東西刺痛了一般，發出一聲痛苦的嘶鳴，蛇尾也收了回去。
玄長老眼中閃過一絲驚訝：“沈硯之，你的玉佩……”
沈硯之低頭看向玉佩，隻見玉佩上的紋路變得清晰起來，與玄武龜甲上的紋路完全重合。而玄武此時也安靜了下來，一雙渾濁的眼睛緊緊盯著沈硯之，像是在審視著什麼。
過了許久，玄武突然俯下身子，龜甲上的暗紅色紋路漸漸褪去，露出原本深綠色的底色。它朝著沈硯之點了點頭，然後緩緩轉過身，朝著後山深處爬去，留下一道深深的痕跡。
玄長老鬆了口氣，擦了擦嘴角的血跡：“看來，它並沒有惡意，隻是被戾氣所擾。沈硯之，你的玉佩或許就是解開神獸之謎的關鍵。”
沈硯之握緊玉佩，心中充滿了疑惑：父親留下的玉佩，為何會與玄武產生聯係？上古神獸失蹤千年，又為何會突然出現在學院後山？
回到萬象殿後，玄長老並沒有責怪沈硯之和林越擅自外出，反而將他們帶到了學院的藏書閣。藏書閣位於學院的西側，是一座七層的木質塔樓，每層都擺滿了書架，書架上整齊地擺放著各種古籍，空氣中彌漫著墨香和紙張的陳舊氣息。
“這座藏書閣裡，藏著三界最古老的典籍，其中不乏關於上古神獸的記載。”玄長老帶著兩人走到最頂層，這裡的書架明顯比下麵幾層要陳舊，書籍的封麵大多已經泛黃，有些甚至出現了破損，“你們去查查，看看能不能找到關於玄武神獸和沈硯之玉佩的線索。”
說完，玄長老便轉身離開了，隻留下沈硯之和林越在藏書閣裡翻閱古籍。
林越隨手拿起一本名為《三界異獸錄》的古籍，翻了幾頁，撇了撇嘴：“這裡麵記載的都是些常見的異獸，根本沒有四大神獸的信息。”
沈硯之則走到一個角落的書架前，那裡的書籍看起來最為陳舊。他抽出一本封麵已經看不清書名的殘卷，小心翼翼地翻開。殘卷的紙張已經變得脆弱，上麵的字跡模糊不清，隻能隱約辨認出一些斷斷續續的句子。
“……青龍鎮守東方，掌天地生機……靈氣失衡，青龍隱於東海之濱……玉佩為引，可喚神獸之靈……”
沈硯之心中一動，連忙仔細辨認。雖然殘卷殘缺不全，但他還是從中拚湊出了一些信息：青龍神獸鎮守東方，掌管著天地間的生機，千年之前靈氣失衡後，青龍便隱居到了東海之濱；而類似他手中的玉佩，似乎是召喚神獸的信物。
“林越，你快來看！”沈硯之對著林越招手。
林越快步走了過來，接過殘卷看了看，眉頭緊鎖：“東海之濱那麼大，我們怎麼找？而且這殘卷上說的‘玉佩為引’，到底是什麼意思？”
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沈硯之拿起自己的玉佩，放在殘卷上。奇妙的是，玉佩接觸到殘卷的瞬間，殘卷上模糊的字跡突然變得清晰起來，原本殘缺的句子也完整地呈現出來：“……四大神獸各有信物，青龍為玉，白虎為刀，朱雀為羽，玄武為甲。集齊四件信物，可喚醒神獸，重塑三界靈氣平衡……”
“白虎為刀！”林越猛地摸向腰間的短刀，“我這把刀是家族傳下來的，據說來曆不凡，難道就是白虎的信物？”
沈硯之看向林越的短刀，隻見刀身上的墨玉在光線下閃爍著淡淡的白光，與他的玉佩遙相呼應。“很有可能。”沈硯之說道，“這麼說來，我們已經有了青龍和白虎的信物，接下來需要找到朱雀和玄武的信物。”
就在這時，藏書閣的門被推開，一位身著粉色衣裙的少女走了進來。少女約莫十五六歲的年紀，肌膚白皙，眉眼如畫，手中拿著一支羽毛製成的發簪，發簪上的羽毛呈現出鮮豔的紅色，像是燃燒的火焰。
“你們也是來查上古神獸的資料嗎？”少女走到兩人身邊，好奇地打量著他們，“我叫蘇清鳶，是藥草科的學生。剛才聽到護山大陣異動，就想來藏書閣查查有沒有相關的記載。”
林越眼睛一亮，指了指蘇清鳶手中的發簪：“蘇姑娘，你的發簪是用什麼羽毛做的？”
蘇清鳶摸了摸發簪，笑著說：“這是我小時候在南山撿到的，據說是什麼神鳥的羽毛，一直戴在身上。怎麼了？”
沈硯之和林越對視一眼，都從對方眼中看到了驚喜。沈硯之拿出殘卷，指著上麵的文字說：“蘇姑娘，你看，這上麵說朱雀的信物是羽。你的發簪，很可能就是朱雀的信物。”
蘇清鳶接過殘卷，仔細看了看，臉上露出驚訝的表情：“這麼說，我這發簪竟然是上古神獸的信物？可是玄武的信物是甲，我們去哪裡找呢？”
“玄武神獸今天出現在後山，或許它的信物就在後山深處。”沈硯之說道，“而且玄長老說，學院創立的目的就是為了探尋神獸失蹤之謎，說不定學院裡還藏著其他關於神獸的線索。”
三人決定分頭行動：沈硯之繼續在藏書閣查找關於玄武信物的資料，林越去詢問南疆來的教習，看看有沒有關於白虎神獸的更多信息，蘇清鳶則去藥草園，看看能不能從藥草的生長情況中發現朱雀神獸的線索。
蘇清鳶回到藥草園時，太陽已經西斜，金色的陽光透過樹葉的縫隙灑在園子裡，給各種藥草鍍上了一層金邊。藥草園是學院專門培育珍稀藥草的地方，由藥草科的學生負責打理，蘇清鳶因為對藥草有著天生的敏感度，被選為藥草園的負責人之一。
她走到園子裡最深處的一塊田壟前，那裡種著一種名為“赤焰草”的藥草。赤焰草性喜溫暖，需要充足的靈氣才能生長，平時葉片呈現出淡淡的紅色，而今天，赤焰草的葉片竟然變得像火焰一樣鮮豔，甚至在頂端開出了一朵小小的紅花。
“奇怪，赤焰草明明要到下個月才會開花，怎麼現在就開了？”蘇清鳶蹲下身，仔細觀察著赤焰草。她伸出手指，輕輕觸碰了一下花瓣，指尖傳來一陣灼熱的感覺，像是被火焰燙了一下。
就在這時，她手中的發簪突然變得滾燙，紅色的羽毛發出耀眼的光芒。光芒照射到赤焰草上，赤焰草的花瓣瞬間展開，釋放出一股濃鬱的靈氣。蘇清鳶感到一股溫暖的氣流順著指尖湧入體內，原本有些疲憊的身體頓時變得精神起來。
“這靈氣……好精純。”蘇清鳶喃喃自語。她抬頭望向天空，隻見藥草園上空的雲層漸漸散開，露出一片湛藍的天空，一隻紅色的鳥影在雲層中一閃而過，速度快得像一道閃電。
“是朱雀！”蘇清鳶心中一動，連忙追了出去。紅色鳥影似乎在故意引導她，始終保持著一段距離，朝著學院的東側飛去。
學院的東側是一片竹林，竹林深處有一座廢棄的祭壇，據說這座祭壇是上古時期用來祭祀神獸的地方，後來因為靈氣枯竭而被廢棄。蘇清鳶跟著紅色鳥影來到祭壇前，隻見祭壇上布滿了灰塵和雜草，中央立著一根殘破的石柱，石柱上刻著模糊的朱雀圖案。
紅色鳥影落在石柱上，化作一道紅光，融入了石柱中。緊接著，石柱上的朱雀圖案突然變得清晰起來，發出耀眼的光芒。蘇清鳶手中的發簪也隨之震動，紅色的羽毛飄了起來，落在石柱上的朱雀圖案中。
“轟”的一聲，祭壇突然劇烈地晃動起來，地麵裂開一道縫隙，從縫隙中湧出一股灼熱的靈氣。蘇清鳶連忙後退幾步，隻見一隻巨大的紅色神鳥從縫隙中飛了出來，神鳥的羽毛如同燃燒的火焰，翅膀展開時，整個天空都被染成了紅色。
“朱雀神獸！”蘇清鳶激動地叫道。