夜已深沉，平安京的街道陷入一片寂靜，外頭早已沒了人影。雖說名義上有宵禁，但這規矩在權貴雲集的京都，不過是紙老虎。達官顯貴們夜宴笙歌、私相授受的勾當，哪一樣不需要夜色掩護？巡夜的衛兵見了華貴的牛車燈籠，遠遠就避開了。
旅店“京都第一湯”的大門早已緊閉。星暝——此刻還是那副平平無奇的“石川神官”模樣——站在緊閉的店門外，無奈地歎了口氣。直接敲門？動靜太大，容易引來不必要的注意，尤其是那些可能潛伏在暗處的陰陽寮眼線。他凝神感應片刻，確認四周無人窺探，連屋簷下的陰影裡也空蕩蕩的。於是，他身形微晃，如同水波融入夜色，下一瞬，人已悄無聲息地出現在了旅店深處的客房內。
房間裡一片昏暗，隻有窗外透進些許朦朧的月光。玄爺在角落裡縮著脖子睡得正香，發出輕微的鼾聲。草薙劍裹在布袋裡，劍身隨著呼吸般的節奏微微嗡鳴，顯然也沉入了休憩狀態之中。隻有星焰這小家夥，蜷在她自己的鋪蓋旁，頭頂的呆毛卻像警覺的小兔子般動了動，立刻睜開了眼。銀色的瞳孔在黑暗中適應了一下，看清是星暝偽裝的模樣，小嘴剛張開要喊“主人”，就被星暝豎起一根手指貼在唇邊的動作製止了。
星焰立刻會意，眨巴著大眼睛點點頭，乖乖地縮了回去，隻用眼神表達著“你回來啦”的意思。
星暝走到窗邊，沒有點燈，也沒有脫下神官的外袍。他靠著冰冷的牆壁坐下，身體放鬆，思緒卻如同燒開的滾水，翻騰不息。
就在不久前，在那隔絕一切的虛空之內，他和紫一同從那個名叫裡香的少女口中，聽到了一個冰冷得令人窒息的“未來”。
一個科技昌明、人類主宰一切的時代。
一個……妖怪徹底淪為傳說、隻存在於故事書裡的時代。
這個信息，如同兩把淬了寒冰的尖錐，狠狠紮進了他和紫的心臟。東國神隱的計劃……失敗了？妖怪的痕跡被徹底抹去了？曾幾何時，若聽到人類如此繁盛，他或許還會有一絲欣慰。但此刻，他心中隻剩下沉甸甸的、幾乎令人喘不過氣的不安。這不安如同冰冷的潮水，一波波衝擊著他構築的信念堤壩。
他和紫幾乎是下意識地開始尋找理由安慰自己。平行宇宙？時空分支？否則怎麼解釋裡香錯認紫為那個“赫恩同學”？也許……那隻是另一個時空線的結局？他們拚命抓住這個想法，如同溺水者抓住浮木。至少在當前這條時間線上，他們看不到計劃失敗的任何跡象！人類的力量在即將成型的龐大結界麵前不值一提，高天之上那位存在也沉寂依舊。雖然還有些躲在暗處的老鼠在攪風攪雨，比如藤原師輔之流，但那不過是疥癬之疾！未來……未來並非一成不變！
裡香在交代完一切後，已被紫帶走。一個知曉了他們部分底細和“未來”信息的異時空來客，即便不清除記憶，也絕不能放任她在外麵自由活動。
然而，星暝心底那根名為“安倍晴明”的刺，並未因此消失，反而在那巨大不安的映襯下，顯得愈發尖銳和可疑。這個名字仿佛帶著某種宿命般的陰影，讓他莫名地在意。晴明那卓絕的天賦，那查無根源的母親，那隱隱約約籠罩在他背後的、連紫的隙間都難以完全窺探的迷霧……都指向一個可能：他就是那個最大的變數！是足以撬動整個計劃基石的支點！
殺了他！
這個念頭再次強烈地湧現。不除掉他，後患無窮！
可另一個冰冷的聲音立刻在腦海中反駁：萬一……萬一正是因為自己此刻對晴明下了殺手，才在無形中推動了那個“妖怪淪為傳說”的未來呢？也許正是這場刺殺，徹底引爆了人類與妖怪之間潛藏的仇恨，最終演變成席卷整個東國的慘烈戰爭？而戰爭……極有可能驚動那位許久未動作的、代表世界的存在？那才是真正的滅頂之災！
殺？還是不殺？
這矛盾的念頭在他腦中反複拉鋸，如同兩股洶湧的暗流在無聲地搏鬥。時間就在這無聲的煎熬中悄然流逝。窗外的天色，不知不覺已由濃黑轉為青灰，繼而透出熹微的晨光。
當天色完全亮起，門外傳來窸窸窣窣的腳步聲和靈夢打著哈欠的嘟囔聲時，星暝才猛地從這無休止的思緒漩渦中驚醒。他僵硬地動了動幾乎坐麻的身體，一夜未眠的疲憊清晰地刻在了那張屬於“石川神官”的臉上。眼下的陰影濃重，臉色也透著不健康的灰白。
房門被拉開，靈夢揉著眼睛，頂著睡得翹起的紫發走了進來。緊接著是打著哈欠、努力打起精神的魔梨沙，睡眼惺忪、懷裡還下意識抱著那本厚魔法書的愛蓮，以及化作人形、剛把玄爺拍醒的神玉。玄爺慢悠悠地抬起頭，龜殼上的行囊都睡歪了。
“石川老師？你……你什麼時候回來的？”靈夢一眼就看到了窗邊形容憔悴的星暝，驚訝地瞪大了紫眸，“哇！你的臉色好難看啊！像被妖怪吸乾了精氣一樣！”她心直口快地嚷道。
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魔梨沙的目光在星暝臉上溜了一圈，又看了看窗外蒙蒙亮的天光，眼珠一轉，臉上立刻浮現出促狹的笑容。她故意拖長了調子，用一種“我懂”的語氣調侃道：“哎呀呀～石川老師，您這狀態……該不會是昨晚去了‘那種地方’吧？聽說京都有很多‘好去處’呢！折騰了一整晚，難怪這麼憔悴呢！”
星暝本就因心事重重而煩躁，被魔梨沙這麼一打趣，臉更黑了，額角青筋都隱隱跳動。他無奈地瞪了魔梨沙一眼，沒好氣地低斥：“胡言亂語！你這家夥，小小年紀，腦袋裡都裝了些什麼亂七八糟的東西？”
魔梨沙非但不怕，反而得意地揚起小下巴，雙手叉腰，理直氣壯：“哼！這有什麼！跟著魅魔大人遊曆四方，增長的可不止是魔法見識！世間的‘風情’，自然也要了解一二嘛！”她一副“我見多識廣”的樣子。
星暝被她噎得一時語塞，隻能無奈地揉了揉眉心，決定不再糾纏這個危險的話題。他深吸一口氣，強行壓下翻騰的思緒，將注意力拉回眼前：“行了，少貧嘴。我又不用上台打擂，狀態如何不打緊。倒是你們幾個，”他的目光掃過靈夢、魔梨沙和愛蓮，“今日的比試，都給我打起精神來，切莫輕敵大意。”
他頓了頓，目光落在靈夢身上，語氣帶上幾分鄭重：“靈夢，你今天的對手早已內定出來了。是個武士，名叫明羅。”
“明羅？武士？”靈夢歪了歪頭，對這個名字毫無印象。
“嗯。”星暝點頭，“而且，她和你一樣，也有一頭顯眼的紫色長發。”
“誒？也是紫發？”靈夢這下有點興趣了，下意識地摸了摸自己蓬鬆的紫毛，“這麼巧？”
“巧合而已。”星暝語氣平淡地打消她那點同病相憐的萌芽，“彆被表象迷惑。此女可不簡單。她並非像你們這樣直接進入正賽，而是實打實地從昨日那百人混戰的淘汰賽中，硬生生殺出來的！”他特意加重了“殺出來”三個字。
“淘汰賽？”魔梨沙咂舌，“就是昨天那個大亂鬥？幾十號人擠一起亂打那個？能從那裡麵脫穎而出……確實有點本事！”
“不錯。”星暝肯定道，“據我所知，她不僅刀法淩厲狠辣，更難得的是，她似乎天生就能調動一絲靈力，將其附著於刀身，增強威力與速度。雖遠不及你根基深厚，但勝在運用純熟，戰鬥經驗極其豐富，招招皆是殺伐之術，絕非花架子。你若因她是個武士就掉以輕心，覺得隻會近身劈砍，恐怕會吃大虧。”
星暝的描述讓靈夢收起了那點漫不經心。能操控靈力輔助戰鬥的武士？還在那種混亂的淘汰賽中勝出？聽起來確實是個硬茬子。她握了握拳，紫眸裡燃起好勝的火焰：“知道了師父！管她紫發黑發，管她用刀還是用靈力，本巫女一樣把她打趴下！”
“就是！”魔梨沙也揮了揮小拳頭，給靈夢打氣，“靈夢可是連大鐵疙瘩都能一拳轟飛的！一個武士不算什麼！讓她見識見識什麼叫真正的力量！”
愛蓮也認真地點點頭：“嗯……靈夢小姐，加油。小心她的刀……和靈力。”她努力提醒著關鍵點。
神玉化作的紅發少女雙手抱胸，冷靜地補充：“不可大意。獅子搏兔亦用全力。對方能從混戰中脫穎而出，必有獨到之處。”
玄爺慢悠悠地抬起頭，甕聲甕氣地說了句：“老朽覺得，小靈夢沒問題。”草薙劍在布袋裡也發出一聲低沉的嗡鳴，“老夫亦是如此認為的。”