靈夢和星暝——此刻還是那個平平無奇的“石川神官”模樣——跟著藤原師輔的近侍，朝著高台方向走去。通往貴賓席的路特意清過場，沒什麼閒雜人等，隻有兩隊身披甲胄、腰挎長刀的武士釘子般立在兩旁守衛。星暝一邊走，一邊不動聲色地用眼角餘光掃過這些武士。謔，藤原家真是下了血本！這些守衛不僅個個精壯剽悍，遠非外麵那些看熱鬨的平民可比，更難得的是，其中不少人身上隱隱透著一股子非比尋常的氣息——那是經過錘煉、甚至可能掌握了些許超凡力量的證明。星暝心裡“嘖”了一聲：這藤原家，養著這麼一批人，所圖怕不是讓現在那個沒什麼實權的天皇“自願”退位吧。
還沒等高台在望，藤原師輔那標誌性的熱情笑聲已經傳了下來。隻見這位中納言大人竟親自迎了下來，臉上堆滿了“禮賢下士”的笑容，幾步就跨到靈夢和星暝麵前。
“哎呀呀！巫女大人！石川神官！”師輔的聲音洪亮又親切，先是對著靈夢連連拱手，“恭喜巫女大人旗開得勝！適才那一拳之威，簡直神乎其技！老夫在台上看得是心潮澎湃啊！”接著又轉向星暝，“石川神官教導有方，門下弟子自是不凡！西方那位紅發的法師姑娘指魔梨沙），剛才那漫天星雨的華麗法術，也是令人歎為觀止！不過嘛……”他話鋒一轉，笑容更盛，帶著點“自家人”的親昵，“老夫私心還是更看好巫女大人您和您的同門，這才是我們東國正統的棟梁之才！來人啊！”他回頭招呼那個引路的近侍，“今日巫女大人與石川神官辛苦了，回頭去庫房取些上好的安神茶和點心，送到巫女大人住處去！”
那近侍連忙躬身應“是”，臉上笑得跟朵花似的，仿佛得了天大的恩典。星暝心裡明鏡似的，這老狐狸是在變著法兒地誇自己“禮賢下士”呢。他麵上立刻換上誠惶誠恐的神官表情，連連擺手：“中納言大人折煞小人了！些許微末伎倆，能入大人法眼已是萬幸，怎敢再受如此厚禮？折煞，折煞了！”靈夢也跟著含糊地嗯嗯了兩聲，她對點心有點興趣，但對這大官的熱情總覺得有點不自在。
師輔擺擺手，示意不必推辭，笑容依舊和煦，仿佛隻是隨意閒聊。然而，他接下來的話卻像一把藏在棉花裡的錐子，猝不及防地紮了出來，目標直指靈夢：
“巫女大人年紀輕輕就有如此神力，想必博麗神社定是底蘊深厚，人傑地靈吧？”他笑眯眯地看著靈夢，語氣帶著恰到好處的探究，“老夫曾聽石川神官提起，神社似乎還承蒙一些……嗯，身份尊貴、力量非凡的‘大人物’庇護關照？不知這些‘大人物’……是否也關注著此次京中盛事？若有機會，老夫實在渴慕能拜見一二，當麵聆聽教誨啊。”
星暝心頭猛地一緊！這老狐狸！繞來繞去，原來坑挖在這兒！他表麵上依舊維持著恭敬謙卑的笑容，垂著眼瞼，仿佛在認真傾聽，實則精神高度緊繃。他想立刻傳音提醒靈夢，但念頭剛起就被死死摁住——不行！藤原師輔身邊說不定就藏著賀茂忠行那個老頭，或者他布下的感知結界。在這種距離下，就算他星暝手段再高明，一絲一毫的靈力波動都可能暴露！彆說傳音，連眼神都不能給靈夢任何暗示，否則以師輔的老辣，必定看出破綻。現在隻能靠靈夢自己了！
靈夢雖然心思單純，但也本能地感覺到眼前這笑眯眯的大官問的問題不簡單，帶著一股子試探的味兒。她最煩這種彎彎繞繞的麻煩事了！小眉頭下意識地就皺了起來。師父就在旁邊，可跟個木頭樁子似的，連個眼色都沒有，急死人了！她心裡飛快地盤算著：糊弄？這大官肯定不信。說沒有？那又跟師父之前的話對不上……哎呀！煩死了！
“嗯……”靈夢拖長了調子，紫水晶般的眼珠轉了轉，忽然靈光一閃——既然這麼麻煩，那就乾脆把麻煩丟給師父和紫姐姐她們去解決好了！她臉上立刻綻開一個天真又帶著點“我很懂事”的笑容，對著藤原師輔說道：“啊！您是說神社裡那些喜歡睡覺曬太陽的老爺爺老奶奶啊？他們……嗯，是挺厲害的，就是懶得很！整天窩著不動彈！不過中納言大人您這麼有誠意，我立刻就給他們傳個話，就說京都有個大官想請他們喝茶聊天！至於他們願不願意來嘛……”她兩手一攤，小肩膀一聳，做了個“我可不敢打包票”的表情，“那就得看他們老人家心情咯！”
藤原師輔臉上的笑容紋絲未動，目光卻像探照燈似的在靈夢臉上和旁邊的“石川神官”身上來回掃了好幾遍。靈夢一臉坦然，眼神清澈得能見底，完全不像說謊的樣子。而“石川”則依舊垂首恭立，表情平靜無波，仿佛巫女說的“老爺爺老奶奶”跟他之前暗示的“大人物”完全是一回事。師輔心中那點疑慮終於稍稍放下，看來這石川並未欺瞞自己，隻是說法不同罷了。他臉上的笑容頓時顯得真誠了許多，連聲道：“好！好！有巫女大人這句話，老夫就安心了！不急不急，全憑諸位前輩心意！心意到了就好！”他仿佛卸下了一樁心事，語氣都輕快起來，又說了幾句場麵上的客套話，熱情地邀請道：“巫女大人，石川神官，接下來還有幾場精彩比試，不如就留在老夫這裡一同觀賽如何？視野開闊，也省得下麵人多擁擠。”
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星暝和靈夢自然應允。一行人登上高台貴賓席，視野果然極佳，整個演武場儘收眼底。藤原師輔看似隨意地指著下方即將開始比試的擂台，說道：“喏，下一場就是西方那位金發的法師姑娘指愛蓮），對上一個叫‘千夜’的選手。這‘千夜’姑娘也是來曆神秘，昨日在淘汰賽上露了一手，身法快得驚人，被人稱作‘風神’呢。老夫倒要看看，是西方的術法玄妙，還是我們東方的‘風神’更勝一籌？”他說這話時，眼角的餘光如同最精密的探針，再次掃過靈夢和星暝的臉龐。
靈夢一聽“千夜”這名字，完全沒反應過來是千早姐，隻覺得名字挺好聽，正探頭探腦地往下張望，臉上隻有純粹的好奇。星暝則如同老僧入定，臉上的“石川神官”牌表情焊得死死的，連眉毛都沒動一下，仿佛聽到的隻是個普通選手的名字。
師輔將這“正常”的反應儘收眼底，心中最後一點關於“千夜是妖怪暗子”的疑慮也暫時打消了。看來這確實隻是個實力不錯的異人，並非博麗一係。他又想起剛才那個被魔梨沙擊敗的“小兔姬”。那女人也是來曆成謎，據說買通了負責審核的官吏才直接拿到正賽名額——這在京都本是司空見慣的事，那官吏事後也“懂事”地孝敬了他一份。真正引起他懷疑的是小兔姬首日的對手離奇失蹤，加上她展現的實力不俗。因此他才特意安排她和魔梨沙對上，就是想借機探探底。結果……對方居然那麼乾脆地就敗下陣來了？雖然敗得有點“戲劇性”，但師輔轉念一想：如果真是妖怪派來的暗子，完全沒必要輸啊？贏了不是更能打入內部？看來多半是自己多心了，那“小兔姬”或許真是什麼隱世的神明精怪之流，一時興起出來玩玩的，輸了也就拍拍屁股走了。
藤原師輔捋了捋胡須，暫時將心中的諸多盤算按下，目光投向下方的擂台。靈夢也找了個舒服的位置坐下，晃悠著小腿，興致勃勃地等著看愛蓮怎麼對付那個“風神”。星暝則侍立一旁，目光看似平靜地注視著場下，心思卻已飛到了即將到來的、與安倍晴明可能發生的碰撞上。
與此同時，司儀那破鑼嗓子再次炸響：“下一場——西方法師愛蓮，對陣——‘風神’千夜！”
愛蓮正低頭盯著自己鞋尖發呆，聽到名字猛地一激靈，差點把懷裡那本厚得能砸核桃的魔法書掉地上。她手忙腳亂地扶穩書，指尖無意識地在封皮上摩挲著——那裡夾著一張折成方塊的紙條，是魔梨沙剛才塞給她的。紙條？愛蓮困惑地眨眨眼，隱約記得是和魔梨沙有關……好像是石川老師寫的？內容……唔……她努力回想，腦子裡卻像塞滿棉絮，隻模糊飄過幾個詞：“儘力而為……安全……認輸……”
算了，反正要加油！愛蓮晃晃腦袋，把亂糟糟的念頭甩開。星暝先生既然說了“儘力而為”，那她就讓他看看這些年跟著諾蕾姬老師沒白學！她深吸一口氣，抱著書小跑上場，蓬鬆的金發在跑動中一跳一跳。
眼見對麵金發的少女跑近，千夜千早）臉上掛著一貫的清淡笑容，手心卻微微沁出薄汗。愛蓮不認識她，可她太清楚對方是誰了——星暝大人不知從哪個地方拐來的天才魔女，連她老師都一起打包帶回來的那種！文文那家夥還擠眉弄眼地說星暝大人好福氣，能享“師徒蓋飯”……千早趕緊掐滅這不著調的聯想。
麻煩在於，星暝大人給她的任務是必須打入決賽，伺機除掉安倍晴明。她不能輸！可偏偏撞上自己人……千早心裡天人交戰，麵上還得繃住那副雲淡風輕的“風神”架子。
兩人各懷心思，互相行了個禮。“請、請多指教！”愛蓮有些緊張地開口，腦子裡還在默念某個防禦咒語的最後一段音節。“彼此彼此。”千早也客氣地回應，努力維持著“千夜”那疏離的形象。
就在這時，愛蓮因為精神太集中，滿腦子都是待會兒要用的咒語回路，下意識地默念起空間定位坐標。結果魔力一個沒控製住，“咻”地一下，她整個人瞬間從原地消失！
下一瞬——
“唔？！”千早隻覺得眼前一花，帶著淡淡墨香的書頁差點懟到她鼻尖！愛蓮竟直接傳送到了她麵前不到半尺的地方！蓬鬆的金發因為魔力激蕩“唰”地緊貼在頭皮上，活像頂了個金色頭盔，她自己還懵懵懂懂地抱著書，完全沒反應過來。
饒是千早身經百戰，也被這毫無征兆的“貼臉殺”驚得心臟漏跳一拍，好在幾百年養成的定力讓她硬生生繃住了表情，隻是嘴角幾不可察地抽動了一下。愛蓮自己也嚇了一跳，手忙腳亂地整理著炸毛的頭發，小臉通紅：“啊！對、對不起！”
這小小的插曲讓觀眾席發出一陣善意的哄笑。司儀趁機高喊：“比試——開始！”
話音落下，千早卻依舊站在原地，沒有主動進攻的意思。她還在糾結：怎麼贏才能既完成任務，又不傷及愛蓮？直接認輸？不行，那還怎麼見到安倍晴明？假裝艱難取勝？萬一被藤原老狐狸看出破綻……
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對麵的愛蓮可沒想這麼多。她雖然迷糊，但戰鬥本能還在。見對方不動，她隻當是對方在觀察自己。正好！她剛才複習的幾個強力魔法還沒用過呢！愛蓮眼神一凝，口中咒語快速吟唱，法杖在身前劃出複雜的魔力軌跡。
霎時間，熾熱的火牆憑空拔地而起，封鎖千早正麵！冰冷的水彈如同暴雨從側麵激射！地麵更是突兀地冒出尖銳的地刺！幾種不同屬性的魔法幾乎同時成型，帶著淩厲的呼嘯，鋪天蓋地般朝著千早籠罩而去！
“！”千早瞳孔一縮，真正的危險感瞬間壓過了所有雜念！這些魔法任何一個挨結實了都不好受！她幾乎是本能地動了！
在火牆即將吞噬她的刹那，在冰彈即將封死退路的瞬間，在尖銳的地刺破土而出的前一刻——千早的身影化作一道模糊的黑色流影！她以一個不可思議的微小角度側身、旋步、騰躍！火舌擦著她的衣角掠過，冰彈貼著她的發梢飛過，地刺在她落腳前堪堪刺空！整套動作行雲流水，快得隻在原地留下一道道殘影，完美地避開了所有攻擊！她甚至順勢一個空翻，如同鬼魅般落到了愛蓮身後，指尖凝聚的力道蓄勢待發！
然而，愛蓮也不是吃素的。就在千早躲開第一波攻擊的瞬間，她早已準備好的防禦魔法已然啟動！一層半透明的、流轉著複雜符文的魔力護盾瞬間將她包裹得嚴嚴實實。千早那迅捷的反擊指風“噗”地一聲點在護盾上，隻激起一圈漣漪，並未能撼動分毫。
一擊不中，千早立刻後撤，準備再次尋找機會。但愛蓮反應更快！她深知對方速度奇快，絕不能給她施展的空間。趁著千早後撤的瞬間，愛蓮揮舞起法杖，口中念念有詞。
“遲緩領域·凝！”
嗡——！
一道無形的、粘稠如膠水的力場瞬間以她為中心擴散開來，籠罩了大半個擂台！身處其中的千早隻覺身體一沉，仿佛墜入深海，每一個動作都變得異常艱難滯澀。原本快如鬼魅的身形，此刻在觀眾眼中竟變得清晰可見——黑發少女每一次騰挪閃避，衣袂翻飛的軌跡都慢得如同慢動作回放！