那個如今可能隱藏在幕後、玩弄人心、甚至可能乾擾著紫的龐大計劃的存在。
那個安倍晴明身上諸多謎團的根源……
“葛葉……”星暝幾乎是咬著牙，從齒縫裡擠出這個冰冷的名字。
照片無聲地滑落在地，那隻單尾狐妖的形象，如同烙印般刻在了在場每一個人的心上。空氣仿佛凝固了，隻剩下相機最後一絲餘溫在慢慢消散。
……
夜色已深，平安京的喧囂沉澱下來，“京都第一湯”旅店那間不大的客房裡卻還亮著燈。昏黃的燭光搖曳，映照著榻榻米上或坐或臥的幾個身影——靈夢正毫無形象地攤成個大字，星焰像隻小貓似的蜷在她肚子上打盹；魔梨沙和愛蓮頭碰頭湊在一起，似乎在研究愛蓮那本厚魔法書上的某個複雜圖案；玄爺縮在牆角，慢悠悠地打著盹，龜殼隨著呼吸微微起伏；神玉化作人形，安靜地坐在草薙劍所在的角落。
紙門被拉開的聲音驚動了她們。靈夢一骨碌坐起來，星焰差點滾下去，揉著眼睛迷迷糊糊地飄起來。
“石川老師！您可算回來了！”魔梨沙抬起頭，紅寶石般的眼睛瞪得溜圓，“您之前回來露了個臉，一眨眼又不見了！要不是知道您本事大，我們都要以為您被妖怪抓去當點心了！”
愛蓮抱著她那本厚書，茫然地從書頁裡抬起頭，金發有些亂糟糟的：“嗯……回來了？”她似乎才意識到星暝離開過。
靈夢更是直接蹦了起來，幾步衝到星暝石川神官）麵前，小嘴撅得老高，眼睛裡滿是控訴：“師父！您又玩失蹤！下次再這樣，我就……我就讓星焰把您的頭發燒掉！”她一邊說，一邊還揮舞著小拳頭，試圖增加威脅力。星焰在她頭頂很配合地“呼”噴出一小朵火苗。
星暝看著眼前幾張關切或氣鼓鼓）的臉，那張屬於中年神官的、略顯疲憊的臉上勉強擠出一點笑容，聲音帶著點安撫的沙啞：“咳……為師……為師隻是去處理了些瑣事，讓諸位擔心了。下次……下次定會提前告知。”他抬手習慣性地想揉揉靈夢的頭發，伸到一半又放下了，隻是輕輕拍了拍她的肩膀。
他心裡亂糟糟的，像塞了一團理不清的麻線。剛才那場“會議”的場景還在腦海裡翻騰——在那間彌漫著淡淡熏香的小房子裡，被緊急召集來的“大人物”濟濟一堂。
萃香抱著她那永遠喝不完的酒葫蘆，小臉紅撲撲地靠在勇儀身上，時不時打個酒嗝。勇儀則坐得筆直，猩紅的眼眸銳利如刀，隻是在華扇進來時，那目光在她按著右臂的動作上多停留了幾秒。華扇依舊是那副模樣，隻是眉頭微蹙，偶爾會下意識地輕輕揉捏一下自己的右臂關節。矜羯羅抱著長刀，閉目養神，氣息沉靜。飯綱丸龍坐在稍遠些的角落，神情複雜，顯然對卷入這種級彆的密會有些不適。幽香難得地來了，斜倚在窗邊，指尖無意識地纏繞著一朵不知名的小花，眼眸裡帶著點興味索然，仿佛隻是來看場熱鬨。不知怎麼混進來的魅魔帶著蘿瑟茉坐在另一邊，綠發如瀑的魔女托著下巴，嘴角噙著看戲般的笑意，蘿瑟茉則安靜地翻著一本厚重的魔導書。
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議題隻有一個：如何應對“葛葉”可能帶來的變數，以及那個如同陰影般籠罩的“未來”。
紫簡短地拋出了“葛葉疑似歸來，且可能與安倍晴明有關”的重磅消息，以及那個來自未來少女口中“妖怪淪為傳說”的冰冷預言。屋內瞬間炸開了鍋。
“哈！葛葉？”萃香醉醺醺地嚷道，“管她呢！先下手為強，把那什麼晴明小子捏碎了再說！省得麻煩！”她揮舞著拳頭。
華扇坐在角落裡，一直沒怎麼說話。星暝注意到，勇儀的目光時不時地、帶著一絲不易察覺的擔憂掃過華扇。就在幾天前，勇儀無意中撞見過華扇獨自在屋裡，眉頭緊鎖，左手正用力地揉捏著自己的右臂關節，連平時最愛的酒都隻喝了一半就放下了。這太反常了！鬼王喝酒哪有剩的道理？
被勇儀撞破，華扇也隻是輕描淡寫地解釋：“無妨，老毛病了。當年幫一寸法師那小不點用萬寶槌許願時，這手臂就有點……不太對勁。近來感覺明顯了些，但無大礙，用力量壓製住就好。”她語氣平淡，帶著鬼王特有的驕傲。
但勇儀顯然不信：“壓製？華扇，彆逞強！這感覺明顯不對！去找能治的人看看！”她性子直，語氣也衝。
華扇立刻沉下臉：“勇儀！你這是在質疑我的力量嗎？一點小小的不適而已，何須大驚小怪！傳出去豈不讓人笑話！”她身上鬼氣隱隱升騰，顯然被“彆逞強”這個詞刺激到了。
兩人針鋒相對，屋子裡的氣氛瞬間緊張起來，空氣仿佛凝固了。最後還是勇儀退了一步，才沒真打起來。不過勇儀雖然暫時作罷，但那眼神分明在說：我盯著你呢，要是情況不對，我第一個上！
一旁的矜羯羅緩緩睜開眼，聲音沉穩：“貿然動手，風險太大。晴明若真是葛葉之子，殺了他，無異於直接向那位宣告開戰。且不論勝負，一旦掀起滔天巨浪……局麵就不是我們能控製的了。”
“穩妥？”幽香輕笑一聲，指尖的小花瞬間化作齏粉飄散，“等對方把爪子伸到我們眼皮底下再動手嗎？還是等著那個‘傳說’變成現實？”她的目光掃過眾人，帶著一絲玩味。
飯綱丸龍清了清嗓子，硬著頭皮開口：“諸位大人，晴明此人……在京都中似乎聲望正隆，若他……不明不白死於演武，人類朝廷那邊必定震動，追查起來，恐生事端。”她考慮的是妖怪之山和天狗一族的現實處境。
魅魔搖晃著酒杯，眼神裡閃爍著唯恐天下不亂的光芒：“打嘛！多熱鬨！不打怎麼知道結果？說不定打著打著，就把那老狐狸逼出來了呢？”蘿瑟茉在她身邊輕輕翻過一頁書，頭也沒抬，用隻有兩人能聽到的聲音淡淡道：“可能吧。”語氣平靜無波。
華扇始終沉默著，隻是按著右臂的手指微微收緊了些。紫則慵懶地靠在主位，若無其事的目光在眾人臉上掃過，將各種反應儘收眼底，卻始終沒有給出最終的意見。
爭論持續了很久，公說公有理，婆說婆有理。有人主張雷霆手段，有人堅持穩妥為上；有人覺得應該先試探葛葉的態度，有人覺得是杞人憂天不如直接開戰。最終，這場本來應該解決問題的會議，如同投入石子的水麵，激烈地動蕩一番後，又緩緩歸於沉寂，沒有得出任何明確的結論，不了了之。
“……唉。”星暝無意識地歎了口氣，聲音輕得隻有他自己能聽見。他揉了揉發脹的太陽穴，隻覺得頭痛欲裂。葛葉……這個沉甸甸的名字，像一座無形的大山壓在他心頭。她回來了，而且極有可能就隱藏在安倍晴明的背後。她會是什麼態度？怨恨自己當年將她放逐在時空亂流兩百年？還是另有所圖？自己還該不該讓千早按原計劃去刺殺晴明？萬一這成了引爆葛葉怒火的導火索呢？可若是不動晴明，任由這個天賦卓絕、背景成謎的陰陽師成長起來，未來又會如何？對方現在潛伏在暗處，如同一隻伺機而動的毒蛇，目標很可能就是自己，或者整個妖怪陣營。
一股沉重的疲憊感席卷而來，比跟藤原師輔周旋一天還要累。他多麼希望此刻能有個人拍拍他的肩膀，斬釘截鐵地告訴他：“就這麼辦！”給他一個清晰的方向。
但沒有人能給他這個答案。紫？她隻會笑著把問題拋回來。鬼王們？意見都統一不了。幽香？自己實際上一直琢磨不透她的心思。龍？她更關心妖怪之山和自己種群的安穩。魅魔？她看熱鬨不嫌事大。
因為他已經不是當年那個可以隨心所欲、隻為自己負責的蓬萊人了。不知不覺間，他已經站在了這個位置。他這些年為妖怪們奔走、謀劃、斡旋，與紫的緊密合作，與妖怪的深厚交情，甚至與魔界、月都的微妙聯係……這一切都像無形的絲線，將他牢牢地編織進了這張名為“妖怪勢力”的大網中心。他成為了事實上的核心之一，一個沒有正式名號、卻承擔著所有重量的“無冕之王”。
他甚至有種感覺，如果哪天自己心血來潮，跑去跟紫說：“喂，紫，這‘妖怪賢者’的位置讓我也坐坐玩玩？”紫大概以扇掩麵，用那種慵懶又帶著點無奈寵溺的語氣說：“哎呀呀，真是拿‘弟弟君’沒辦法呢～那就玩玩看吧？”
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這頂無形的王冠，是他自己一步步戴上去的。戴上了，就摘不下來了。
欲戴王冠，必承其重。這份重量，此刻沉甸甸地壓在他的肩上，讓他幾乎喘不過氣。有時在深夜裡，他也會恍惚地懷念起很久很久以前，那段沒有這麼多牽絆、可以隨心所欲的日子。但那些念頭隻是一閃而過。當他想起神社裡靈夢沒心沒肺的笑臉，想起魔梨沙咋咋呼呼的吵鬨，想起愛蓮迷糊卻專注的眼神，想起紫慵懶的笑容下深藏的信任，想起萃香、勇儀、華扇……想起那些或者逝去，或者離去的人們，那些將信任甚至未來寄托在他身上的人……一股更強大的力量便從心底湧起。
為了這些他珍視的、也信任著他的人和妖，他不能退，更不能輸。
絕對，不能輸。
這個念頭如同冰冷的磐石，沉甸甸地壓在他紛亂的心湖底，帶來一種近乎窒息的堅定。
“師父？您又發呆！”靈夢不滿的聲音把他拉回現實，“您是不是又在想什麼麻煩事了？說出來聽聽嘛！說不定我們能幫上忙呢！”她一臉“我超可靠”的表情。
星暝看著徒弟亮晶晶的眼睛，心頭那股沉重的壓力似乎被這單純的關切撬開了一絲縫隙。他再次努力扯出一個笑容，帶著深深的疲憊，卻也有一絲不易察覺的暖意：“沒事……隻是有點累了。時間不早了，你們也早點休息吧。”他揉了揉眉心，走到自己房間，和衣躺下，閉上眼睛，仿佛要將所有的紛擾暫時隔絕在外。
明天……又將是新的一天，新的棋局。而他，必須執子前行。
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