雷納德猛地從噩夢中驚醒，冷汗已經浸透了他的內襯，心臟在胸腔裡狂跳不止。在剛才那個無比真實的夢境裡，他被無數雙非人的眼睛注視著——那些眼睛有的長在扭曲蠕動的樹梢上，有的藏在腐爛發黑的落葉下，還有一些就那樣憑空漂浮在渾濁的空氣裡，每一雙瞳孔都一眨不眨地盯著他，帶著某種難以理解的探究和赤裸裸的饑餓感。無論他轉向哪個方向，都無法逃脫那些視線的包圍。
“隊長，您又做噩夢了？”年輕的弩手抬起頭，臉上帶著顯而易見的困惑。他正在值夜，手中的樹枝無意識地撥弄著篝火，發出單調的沙沙聲響。
篝火還在劈啪作響，跳躍的火光在隊員們疲憊的臉上投下晃動的陰影。但雷納德總覺得有什麼地方不對勁，一種難以言喻的違和感如影隨形。他坐起身，聲音因剛醒而沙啞：“你們真的沒感覺到嗎？從我們再次出發開始，我就一直有這種感覺……就像……有什麼東西一直在暗處看著我們。”
旁邊一位臉上帶疤的老隊員嗤笑一聲，隨手往火堆裡扔了根樹枝，濺起幾點火星：“要我說，頭兒，你就是太緊張了。我們追著那玩意兒跑了多少年了？從梵蒂岡陰冷的地窖追到羅馬汙濁的下水道，再從阿爾卑斯山脈荒涼的山洞追到這個連地圖上都找不到標記的鬼地方。隊員換了一批又一批，要是每到一個新地方你都覺得有人盯著，我們早就該集體進瘋人院了。”
雷納德沒有立刻反駁，隻是下意識地摸了摸緊緊貼在胸口的，雇傭者給予他們的“改良”過的“聖跡指針”。這支特殊的隊伍確實已經為追尋那件失落的聖物耗費了太多時光，久到最初的成員隻剩下他和那位變得愛潑冷水但經驗豐富的老隊員。這枚珍貴的指針大部分時間都沉默得像塊普通的懷表，隻有寥寥幾次，它才會像垂死的病人般微弱地抽搐幾下，給他們一點幾乎渺茫的希望。
“但這次不一樣，”他堅持道，“這種感覺很強烈，而且越來越清晰……”
“那是因為這片林子本身就邪門，”老隊員不耐煩地打斷他，粗壯的手指指向周圍那些在夜色中顯得格外猙獰的樹木，“你聽聽這風吹過樹梢的聲音，像不像女人在哭泣？再看看這些被月光照出來的影子，活像一群張牙舞爪等著噬人的魔物。正常人在這鬼地方待久了，有幾個能不發瘋的？要我說，我們最好天一亮就……”
就在這時，雷納德懷中的指針毫無預兆地震動起來，發出一種類似蜂群振翅般持續不斷的嗡嗡聲，在寂靜的夜裡顯得格外刺耳。所有人的動作瞬間僵住，目光齊刷刷地聚焦在那枚突然變得異常活躍的指針上。
“有反應了！”年輕的弩手激動得聲音都變了調，差點把手中攥著的水囊直接掉進火堆裡。
指針那鏽蝕的金屬表殼下，指針以前所未有的力度顫抖著，明確無誤地指向密林深處那最黑暗的方向。小隊成員們立刻行動起來，以訓練有素的速度收拾好簡易的行裝，迅速熄滅火堆，沿著指針指引的方向，像一群潛入敵營的獵豹般小心翼翼地前進。腳下的腐殖質層厚實而濕滑，空氣中彌漫著植物腐爛和泥土的腥氣。
兩個小時後，他們在一處覆蓋著苔蘚、幾乎與周圍環境融為一體的陡峭山壁前停下腳步。指針的震動在這裡變得異常狂野，表殼甚至發出了細微的刮擦聲，仿佛有什麼東西急切地想要從裡麵鑽出來。
“就是這裡了……”雷納德凝視著遠處那個仿佛被流動的詭異陰影掩著的洞口，聲音裡帶著一絲不確定和深深的憂慮，“但是……”
即使是最缺乏經驗的新人也能清晰地感覺到那股從洞口彌漫出來的、令人極度不安的氣息。那個山洞的入口仿佛一頭沉睡巨獸張開的大嘴，僅僅是站在數十米外，一股冰冷的寒意就順著每個人的脊椎向上爬，讓人不由自主地打起寒顫，手臂上泛起雞皮疙瘩。
“這鬼地方讓我渾身發毛，”經驗豐富的老兵緊緊握住腰間的劍柄，指節因用力而泛白，“我以我祖母的名義起誓，這絕對不是什麼好地方。我建議我們立刻掉頭，就當從沒來過這兒，保住性命比什麼都強！”
“但指針明確指向這裡！”年輕的弩手不甘心地爭辯道，眼中閃爍著找到目標的興奮光芒，這光芒幾乎驅散了他臉上的疲憊，“我們等了這麼久，付出了那麼多代價，好不容易才有這麼明確、這麼強烈的信號，難道要因為一點……一點不好的預感就放棄嗎？也許聖物就在裡麵！”
雷納德陷入了深深的矛盾，眉頭緊鎖。作為隊長，他必須在潛在的風險與使命之間找到那個危險的平衡點。最終，長久以來烙印在靈魂深處的責任感戰勝了那越來越強烈的不祥直覺：“保持最高警戒等級，呈防禦隊形，緩慢靠近。我再說一次，一旦發現任何異常，任何！不要猶豫，不要逞強，立即按預定方案撤退！”
隊員們默然點頭，呈一個鬆散的扇形緩緩散開，儘可能利用樹木和岩石作為掩護，悄無聲息地向那個不祥的山洞逼近。他們的腳步放得極輕，連腳下的枯枝和落葉都小心翼翼地避開，每個人都屏住了呼吸，隻有自己如擂鼓般的心跳聲在耳膜內咚咚作響，在這片死寂的林子裡顯得格外響亮。
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然而，就在他們距離那個黝黑的洞口還有大約三十步時，意想不到的、超乎常理的變故發生了。
周圍環境裡所有的光線——包括從層層疊疊的枝葉縫隙間艱難透下的慘淡月光、以及他們自己攜帶的光源所發出的微弱光芒——開始以一種完全違反自然規律的速度迅速衰減、消失。這不是普通的黑夜降臨的過程，而更像是有人用一個巨大的罩子，將整個世界猛地扣進了一個裝滿濃稠墨汁的池子裡。短短幾次心跳的時間內，他們徹底陷入了一片絕對的、伸手不見五指的黑暗之中，連身邊最近同伴的模糊輪廓也完全融化、消失在這片令人絕望的墨色裡。
“怎麼回事？！”
“我看不見了！什麼都看不見了！”
“背靠背！快！組成防禦圈！”
訓練有素的隊員們憑借肌肉記憶和本能迅速做出反應，試圖互相靠攏。但這黑暗太過濃重，不僅僅是光線，連聲音似乎也被某種力量吞噬了，他們的呼喊聲在黑暗中顯得異常沉悶、遙遠，仿佛是從很深的水底傳來。
緊接著，令人毛骨悚然的慘叫聲開始接二連三地、短促地響起，又戛然而止。
“有人！有人被什麼東西拖走了！”
“下麵！有什麼東西在抓我的腿！啊——！”
“救命！我看不見！我看不見它！”
在這片純粹的、屬於她的黑暗領域裡，露米婭如同在自己最熟悉的後花園裡散步般輕盈地移動著。這些不請自來、還徑直衝向她的臨時落腳點的人類，讓她感到頗為不悅。為了避免日後的麻煩，她決定乾脆利落地解決掉這些闖入者，一勞永逸。
黑暗成了她最得心應手的玩具。冰冷的、由純粹黑暗凝聚而成的尖刺精準地刺出。每一次出手都精準而高效，帶著一種漫不經心的殘忍。
“撤退！立即撤退！”雷納德憑借著頑強的意誌力大吼著，手中的長劍隨之綻放出微弱的、帶著暖意的白色光芒。但這光芒在這片粘稠得如同實質的黑暗中，顯得如此渺小和無助，如同暴風雨中一艘小船上搖曳欲滅的孤燈，光芒僅僅能照亮他周圍不到一尺的範圍，並且還在被周圍的黑暗不斷擠壓、侵蝕。
就在這時，露米婭那敏銳的感知忽然捕捉到一股強大的、完全不弱於她的存在正在快速接近這片區域。她的麵容上立刻閃過一絲陰鬱。在這種麻煩的時刻，出現一個實力強大且意圖不明的存在，絕非什麼好事。雖然她並不畏懼，但也不想節外生枝，特彆是在她還“保管”著某件特殊“物品”的情況下。權衡了不到一秒鐘，她果斷決定收手，那彌漫四周、吞噬一切的黑暗如同退潮般迅速消散。
當光線重新艱難地回到他們身邊時，劫後餘生的隊員們驚恐萬分地發現，他們足足損失了近半的隊員，而最令人恐懼的是，他們甚至沒看清襲擊者的真麵目，連影子都沒捕捉到。強烈的、撿回一條命的慶幸感與對被未知存在支配的深深恐懼交織在一起，讓每個人的臉色都蒼白得如同剛從墳墓裡爬出來。
“詳細記錄這裡的一切，”雷納德的聲音嘶啞得厲害，他的鎧甲上沾滿了不知是同伴還是自己的、尚未完全乾涸的暗紅色血跡，“精確標注這個位置和所有觀察到的異常情況。我們必須立刻離開這裡，把這份至關重要的情報送回去，一刻也不能耽擱！”
他們甚至不敢再多看那個仿佛隱藏著無儘噩夢的詭異山洞一眼，互相攙扶著受傷的同伴，帶著任務未完成的沉重挫敗感和對未知力量的深刻恐懼，踉踉蹌蹌、頭也不回地逃離了這片被詛咒的森林。
露米婭的身影悄然隱匿在一棵古老樹木的扭曲陰影之中，平靜地目送著那些人類倉皇離去的背影。她仔細地感知著周圍的動靜，除了那些被剛才的黑暗驚擾而四散飛走的蝙蝠和遠處零星閃爍的、帶著不祥意味的磷火之外，之前那股突然出現的強大氣息也如同出現時一樣，悄無聲息地消失了，沒有再留下任何蛛絲馬跡。
“是巧合嗎？還是……”她心中升起一絲疑慮，但長時間的仔細觀察並沒有發現更多異常。最終，她決定先返回山洞。那個叫星暝的、身上帶著奇怪不死詛咒的家夥，可彆趁著她不在，搞出什麼意料之外的麻煩。
當她再次回到那個彌漫著濃重血腥與陳舊黴味的山洞時，看到的景象讓她微微挑眉——星暝依舊被那些蠕動的陰影繩索捆得結結實實，正以一種極其頹喪的姿勢靠坐在岩壁邊，一臉生無可戀地望著凹凸不平的洞頂，眼神空洞，仿佛人生所有的希望都已徹底破滅。不知為何，看到他這副淒慘又帶著點滑稽的模樣，她因為外來者打擾而產生的那點不快竟然消散了不少，心情反而莫名地明朗了一些。
“還算安分。”她沒什麼表情地評價了一句，隨意地揮了揮手，那些如同擁有生命的陰影繩索便發出細微的窸窣聲，如同活物般蠕動著，迅速縮回了她腳下那片更為深邃的影子裡。
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星暝感到身上一鬆，立刻活動著被勒得發麻、幾乎失去知覺的手腳，臉上卻寫滿了更深沉的絕望。雖然物理上的束縛解開了，但逃離這個鬼地方的希望變得更加渺茫，他忍不住在心裡哀歎：這下徹底完了……還有誰能來救我？難道我星暝的餘生，真的要在這個暗無天日、臭氣熏天的破山洞裡度過了嗎？天天看著她吃‘外賣’？）”
露米婭放開星暝後，自己內心的不安感卻沒有平息。那群人類士兵，還有之前感應到的那位強大而陌生的存在……這一切都明確地指向一個事實——這裡已經不再安全。作為一個在黑暗與危險中生存了漫長歲月的妖怪，她對於危險的嗅覺異常敏銳，很清楚什麼時候該果斷轉移陣地。
“算了，這地方不能待了。”她幾乎是立刻就做出了決定，反正帶著這個除了不死之外似乎一無是處的麻煩家夥換個地方，對她來說也不是什麼難事。她打算帶著星暝立刻離開這裡，返回自己更為隱蔽，也更為舒適的常住居所。
然而，就在她準備開口招呼星暝動身的那一刻，她的眉頭猛地蹙緊——她清晰地感覺到，之前那群被驚走的蝙蝠，居然去而複返，而且此刻就在山洞外圍不遠處詭異地盤旋著，既不靠近，也不遠離！這種明顯帶著目的性、絕非普通野獸該有的行為模式，立刻引起了她的高度警惕。
“你，老實在這裡待著！不許亂動！”她厲聲對星暝喝道。也來不及多做解釋，她的身影瞬間變得模糊，悄無聲息地掠出山洞，去查探那幫行為反常的蝙蝠背後隱藏的蹊蹺。
露米婭的身影剛一消失在洞口，星暝先是一愣，隨即，一股難以抑製的狂喜從他心底噴湧而出——機會！千載難逢的自由機會終於又來了！他強忍著身體的虛弱和不適，掙紮著想要從地上站起來，腦子裡已經開始飛速規劃逃跑路線：“這次……這次一定要成功！我記得之前好像聽露米婭說過，東邊距離這裡不是很遠的地方，好像有一個人類的聚集地……乾脆死過去吧……隻要到了那裡……隻要到達那個地方……”
然而，他顯然嚴重高估了自己被長期囚禁、營養不良後的身體狀況。他的雙腿因為長時間的血液不流通和被迫保持一個姿勢，早已麻木不堪，幾乎完全不聽使喚，軟得像煮過了頭的麵條。他剛勉強用手撐著岩壁，顫顫巍巍地站起身，試圖邁出獲得自由的第一步時，就覺得一陣強烈的天旋地轉向他襲來，眼前金星亂冒，腳下一個趔趄，整個人完全不受控製地向前重重撲倒。
“砰！”的一聲悶響，在寂靜的山洞裡顯得格外清晰。他的額頭結結實實地撞在了一塊邊緣尖銳、冰冷堅硬的岩石上。他甚至沒來得及感受到多少預期的疼痛，眼前便猛地一黑，所有的思緒和計劃瞬間中斷，意識如同斷線的風箏般迅速離他遠去，身體軟軟地癱倒在地，再次陷入了深沉的昏迷。在意識徹底消散前的最後一個念頭充滿了荒謬和悲憤：不會吧……又來？這種關鍵時刻……我的運氣難道真的被哪個瘟神詛咒了嗎？！）
山洞之外，露米婭將自己的氣息完美地隱匿在濃鬱的黑暗之中，冰冷的視線鎖定著那群行為模式越來越詭異的蝙蝠。隻見它們不再像普通蝙蝠那樣漫無目的地盤旋，而是開始有意識地聚集在一起，圍繞著某個看不見的中心點盤旋，同時發出越來越尖銳、越來越統一的鳴叫聲，那聲音聽起來不像生物的發聲，反而更像某種古老而邪異的儀式咒文！
緊接著，完全出乎預料的一幕發生了——這些蝙蝠的身體如同被無形的火焰從內部點燃，開始自行燃燒、扭曲、融化，直至化作一股刺目的血色光暈。一個讓人下意識感覺強大的、令人望而生畏的投影，就在這群蝙蝠自我獻祭所形成的光芒中央，逐漸凝聚成形。那是一個籠罩在古老的、仿佛沾染了無數歲月塵埃的長袍中的身影，他的麵容大部分隱藏在深深的兜帽陰影之下，但偶爾從陰影縫隙中顯露出的那雙眼睛，卻如同兩潭凝固的、暗紅色的鮮血。僅僅是這個投影的存在，就讓周圍的空氣都變得粘稠沉重起來。
露米婭瞬間繃緊了全身的神經，肌肉處於一觸即發的狀態。她並不認識這個投影所展現的具體形象，但源自本能的直覺在她腦中提醒，警告她這絕對不是一個可以輕易打交道的對象。她暗自握緊了拳頭，黑暗的力量如同溫順的寵物般在她纖細的指尖凝聚、流轉，隨時準備應對可能發生的任何攻擊。
那個投影——正是借助某種特彆術式而短暫出現在此地的該隱——緩緩地、帶著一種掌控一切的從容，環顧了一下四周的環境。最終，他那仿佛能穿透一切虛妄的目光，精準無比地投向了露米婭所隱匿的方向，似乎那片能夠吞噬光線的黑暗在他眼中根本不存在：
“漫長的等待……總算沒有白費。跟蹤這些無用的人類，果然……找到了最後一塊碎片的準確所在。”
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露米婭聽得一頭霧水，完全不明白他在說什麼“碎片”，但對方話語中那股居高臨下、仿佛一切儘在掌握的態度讓她眉頭緊鎖，心中警鈴大作。雖然不清楚對方的詳細來曆，但從這投影展現出的形象判斷，大致可以歸入血族一係。深知這類存在通常都伴隨著巨大的麻煩，她勉強保持著最後一絲耐心，沒有立刻發動攻擊。
“你是誰？來這裡做什麼？我這裡沒有什麼你要的東西。”她冷聲回應，試圖弄清楚這個不速之客的真實意圖和具體來曆。
該隱似乎將她的否認當成了某種拙劣的、試圖蒙混過關的謊言，發出了一聲低沉而詭異的、仿佛帶著回音的笑聲：“很好……你做出了一個最不明智的回答。不過無妨，我已經精準定位了這裡，我的本體和麾下的大軍即將抵達。如果你現在願意表現出合作的態度，主動交出碎片，我或許還可以展現相應的誠意。否則……”
露米婭那所剩無幾的耐心終於被徹底耗儘。對方明顯來者不善，而且根本不在意她說什麼，完全是一副吃定了她的姿態。她周身的黑暗能量開始劇烈地湧動起來，如同沸騰的黑霧般將她整個人包裹在內，散發出強烈的敵意和警告信號，用行動明確地表明了自己的態度。
該隱的投影見狀，不再多費唇舌，隻是留下了一個充滿深意的目光，那目光仿佛要將她的樣貌和氣息深深地烙印在記憶的最深處。隨即，那投影如同被一陣狂風吹散的煙霧般，迅速地變淡、消散在空中，隻留下那句充滿威脅的話語，仿佛還帶著冰冷的餘溫，在林間的死寂中低低地回蕩：“……看來，你已經做出了你的選擇。”
露米婭臉色陰沉地回到山洞，一眼就看見星暝居然以一種極其狼狽可笑的姿勢昏倒在地上，額頭上還滑稽地腫起了一個顯眼無比的大包，像長了隻角。她愣了一下，隨即有些無語地歎了口氣，低聲自語：“真是個沒用的家夥……這才一會兒功夫，連站都站不穩了嗎？”
但她此刻確實沒多少心思去管星暝的滑稽狀況。該隱投影那充滿威脅的話語言猶在耳，對方明確聲稱會帶著大軍前來。她雖然對自己的力量有足夠的自信，並不畏懼戰鬥，但對方實力深淺未知，目的明確，而自己目前孤身一人，還帶著星暝這個幾乎派不上用場、反而可能拖後腿的累贅，在這種情況下選擇硬碰硬絕非明智之舉。更何況，那個投影給她的感覺相當不簡單，其背後隱藏的本體恐怕更加麻煩。
“此地不宜久留……”她當機立斷，必須立刻離開這個已經暴露的位置。
她走上前，沒什麼溫柔可言地一把將昏迷不醒的星暝拎了起來，然後，她調動起體內的能量，濃鬱的黑暗迅速湧出，形成一個密不透風的繭，將她和星暝兩人緊緊地包裹在內。
然而，就在她借助黑暗的完美掩護，試圖悄無聲息地遠離這片是非之地時，一股強大的、帶著明確指向性的魔法波動如同精準製導的利箭般，瞬間穿透了黑暗的遮蔽，牢牢地鎖定了她，緊接著，就在她前方不遠處的空地上，兩道身影憑空出現，恰好攔在了她的必經之路上。
通過小惡魔4號那添油加醋、但關鍵信息尚算準確的複述，以及不知多少次的嘗試後，愛麗絲對這種“黑暗”的富集區域終於成功進行了一次逆向追蹤。此刻的小惡魔，正緊緊躲在愛麗絲身後雖然完全擋不住她），伸出一根顫抖的手指，指著那團不祥的黑暗繭，聲音發顫地尖叫。
“那個！就是那個！愛麗絲殿下！就是她！就是那個黑漆漆的球！就是她抓走了星暝大人！”