清乾隆年間，豫西一帶山巒疊翠，臥牛村像顆珠子嵌在青龍山坳裡。時值盛夏，山野綠得潑了墨似的，稻田裡的水光閃閃發亮，遠處傳來布穀鳥悠長的啼鳴。
村子裡最近卻不太平。才半個月功夫，張家三歲大的娃子突然昏睡不醒，呼吸勻停，就是不睜眼；村東頭李老漢午後小憩後也再沒起來，同樣是沉睡模樣，醫郎看了直搖頭。已有四五人這般中了邪，村民人心惶惶，天一擦黑就門戶緊閉。
"聽說裡正從外頭請了個道士，今晚就到。"晚飯後，王麻子蹲在門檻上，對著屋裡納鞋底的媳婦翠兒說道。
翠兒三十出頭，胸脯鼓脹，腰身卻細，在村裡是出了名的俏媳婦。她啐了一口："又是個騙吃騙喝的，到時候還不是咱家出錢最多？你那哥哥死的時候花了咱家多少錢？"
王麻子訕訕地起身，湊到翠兒身邊，一隻手摸上她屁股蛋子："我的好翠兒，哥哥死了五年，彆提過去事，咱家不也過得去嗎？"
"去你的！"翠兒推開他，卻帶著笑意，"你那手往哪摸呢？大熱天的，一身臭汗。"
這時，院門外傳來腳步聲，裡正帶著個乾瘦老道來了。那道長不多寒暄，在村裡轉了一圈，最後停在村中央的老槐樹下。
"村下有棺，名為定魂。"老道閉目片刻，忽然開口，"此棺鎮著一方水土，近來必是受了衝撞，棺中魂不安寧，才吸人精氣以自保。"
村民麵麵相覷，幾個年輕人按道士指示，在老槐樹下挖了起來。不到一丈深，果然露出一具棺材，黑漆漆的，比尋常棺木短小，上麵刻滿詭異符文。
"這是定魂棺，裡麵非人非鬼，乃是前人用秘法煉製的守村靈。預計有上百年曆史了。"道士神色凝重，"必須選一戶人家保管，每逢滿月，以活人氣息供養，否則它便會自行吸取村人性命。"
裡正為難道："這等邪物，誰家願收？"
村民紛紛後退，唯有王麻子因多喝了幾杯酒，又想在眾人麵前逞能，竟脫口而出："放我家吧！"
當夜，那具定魂棺便被抬進了王麻子家的偏房。
翠兒得知後，抄起掃帚追著王麻子滿院打："你這挨千刀的，把那晦氣東西請回家，是嫌我活得太長是不是？"
王麻子邊躲邊賠笑："娘子不知，裡正說了，保管這棺的農戶，免三年賦稅哩！再說偏房閒著也是閒著，鎖上門不就完了？"
"兔崽子，今晚進老娘的門！"翠兒氣得把掃帚一扔，回屋把門閂上了。
王麻子在門外哀求半天無果，隻得抱著鋪蓋去了偏房隔壁的柴房。夜深了，他翻來覆去睡不著，一方麵是因為炕上少了溫香軟玉，另一方麵，隔壁放著那詭異棺材，心裡實在發毛。
約莫三更天，王麻子隱約聽到偏房傳來聲響，像是有人輕輕敲擊木板。他提起油燈，躡手躡腳走到偏房外，把耳朵貼在門上。
"咚、咚、咚。"
聲音緩慢而有節奏，正是從那棺中傳來的。
王麻子汗毛倒豎，想起道士交代"每逢滿月，以活人氣息供養"，今日可不正是十五？他硬著頭皮打開門鎖，端著油燈的手微微發抖。
棺材靜靜地擺在房間中央，在昏暗的燈光下，黑漆表麵似乎泛著幽幽光澤。王麻子猶豫片刻，想起昏睡不醒的村民，終於鼓起勇氣，將棺蓋推開一條縫。
他原以為會看到骷髏或腐屍，誰知棺內隻有一團漆黑如墨的霧氣，什麼也看不清。正當他探頭想看個仔細時，那黑霧突然翻湧，一股寒意直撲麵門。
王麻子慌忙蓋上棺蓋，連滾帶爬跑回柴房，一夜無眠。
第二天一早，翠兒氣消了大半，見丈夫眼圈發黑，不免心疼，煮了碗雞蛋麵給他。王麻子沒敢說昨夜之事，隻道是惦記媳婦才沒睡好。
"死相！"翠兒笑罵，由著他晚上摸回炕上。
接下來幾日，翠兒漸漸察覺丈夫有些異樣，原本生龍活虎的一個人，如今白天常打哈欠，眼神也沒以前亮堂。床笫之間，更是力不從心。
"你是不是在外頭有人了？"這晚，翠兒騎在王麻子身上，掐著他脖子問。
王麻子有苦說不出，隻得敷衍過去。他不敢告訴翠兒，自己每夜都會聽到那敲擊聲，而且一天比一天響亮。更可怕的是，他發現自己越來越難以抗拒開棺的衝動，仿佛那棺中有什麼在召喚他。
又到滿月夜，王麻子半夜驚醒，發現自己的身體正不由自主地走向偏房。他驚恐地想喊叫，卻發不出聲音，想停下腳步，雙腿卻不聽使喚。
"吱呀"一聲，偏房門自行開啟。棺材蓋不知何時已經滑開一角，裡麵黑霧繚繞。