啟明聚集地，約三十公裡外。
死寂是這裡唯一的主宰。冰雪像一床厚重而殘忍的裹屍布，覆蓋了昔日文明的一切痕跡。斷裂的高速公路蜿蜒在蒼茫的白色之中，如同大地一道裸露的、凍僵的傷疤。就在這片被嚴寒扼住咽喉的土地上，一支由五輛經過重度改裝的越野車組成的車隊，正如同沉默的鋼鐵巨獸，履帶式車輪粗暴地碾過深厚的積雪，發出持續而沉悶的嘎吱聲響，在這片萬籟俱寂中顯得格外刺耳。車身上覆蓋著厚厚的冰霜與凍結的泥濘，金屬外殼在鉛灰色天光下反射著冷硬的光澤，每一道深刻的劃痕和焊接加固的厚重鋼板，都在無聲地訴說著它們穿越這片冰封地獄所經曆的嚴酷與艱辛。
車隊中間那輛體型最為龐大、宛如移動堡壘的指揮車內，卻是另一番景象。溫暖乾燥的空氣驅散了外界滲入骨髓的寒意，精密的儀器麵板發出幽幽的藍光，低沉的嗡鳴是車內唯一的背景音。與車外那個呼吸都會凍結的冰封世界相比，這裡堪稱奢侈的避風港。
“雲歌，還有多久啊？自之前那道雷劈下已經過去了幾十個小時了，炸蚯蚓乾吃完了已經，還有沒有啊？”一個略顯慵懶又帶著點不耐煩的男聲響起，打破了車內的安靜。聲音的主人靠在寬大舒適的指揮官座椅裡，手指無意識地、有節奏地敲擊著包裹著皮革的扶手。他正是磐石壁壘的最高負責人，虹。此刻他臉上帶著點百無聊賴的神情，甚至微微打了個哈欠，完全看不出是那個能以雷霆手段震懾一方、名字能讓敵人聞風喪膽的強者。
坐在他對麵，正對著一塊懸浮閃爍著複雜數據和地形圖的光屏忙碌的，是一位戴著無框眼鏡、梳著利落馬尾的女子——雲歌。作為虹的副手兼情報主管，也是這支先遣隊的實際協調者，她顯然沒有虹那份“閒情逸致”。聽到虹的話，她頭也沒抬，修長的手指在虛擬鍵盤上飛快操作著，調閱著一條條信息流，語氣帶著一絲顯而易見的無奈，以及長期共事形成的、無需客套的熟稔：
“我的虹大主席，從出發到現在，同樣的問題你已經問了不下十次了。”她的聲音平靜，卻像鞭子一樣精準，“最多天明時分，我們就能抵達啟明聚集地外圍。但我的人也需要輪班休息，尤其是阿璐，她已經連續維持惡念感知很長時間了，精神消耗極大。現在她把能力範圍壓縮到隻覆蓋咱們這幾輛車外四五米的距離，這樣能讓她稍微喘口氣，少消耗點寶貴的精神力。還有我在處理鋼鐵蒼穹那邊傳來的緊急加密信息時，你能不能彆再像複讀機一樣反複問了呢？”她終於抬起頭，推了推滑落鼻梁的眼鏡，鏡片後的目光銳利地掃過虹，帶著一種“你再抱怨我就讓你去替換駕駛員”的無聲威脅。“鋼鐵蒼穹他們那邊一些機械故障現在，急需一位能精通機械構造與能源係統的異能者過去支援，我正在篩選合適的人選並協調路線！還有，剛才你吃掉的那袋，確實是最後一袋炸蚯蚓乾了，庫存徹底告罄！”她特意加重了“徹底”兩個字，仿佛要掐滅對方任何不切實際的幻想。
虹摸了摸鼻子，有些悻悻地靠回椅背，像隻被搶走了零食的大型犬科動物，連帶著那頭略顯淩亂的頭發都似乎耷拉了幾分：“好吧好吧，你總是有道理，雲大總管。希望我們要去的這個啟明聚集地，能有那麼點像樣的存貨，哪怕隻是點肉乾也好。這天寒地凍的，初墮者活動跡象倒是大幅減少了，那些變異動物也大多縮回洞裡蟄伏起來，算是難得的清淨。”他頓了頓，目光投向車窗外那片被冰雪吞噬、毫無生機的死寂世界，聲音低沉了幾分，帶上了一絲屬於領袖的凝重，“這嚴寒對於我們人類來說，是痛苦，是煎熬，”他手指輕輕敲著冰冷的車窗玻璃，“但也是一種難得的、可以讓我們稍微喘息、舔舐傷口的時刻。隻是……這嚴寒，經過末日的這幾年，已經越來越詭異，越來越不像自然現象了。持續時間一次比一次長，低溫也一次次突破我們認知的極限，仿佛要把整個星球最後的生機都徹底凍結。如果一個聚集地沒有穩定可靠的熱源，沒有足夠的物資儲備，那這個冬天，本身就是最無聲無息、也最有效率的劊子手。”
他的話語平靜，沒有過多的情緒渲染，卻道出了廢土之上最殘酷的生存法則。嚴寒在扼殺怪物的同時，也在無情地淘汰著那些不夠堅韌、不夠幸運，或者僅僅是準備不足的人類聚落。
雲歌手上的動作慢了下來，輕輕揉了揉太陽穴，臉上掠過一絲難以掩飾的疲憊。這一路上，她不僅要處理各方彙集來的海量情報，協調車隊行程、防衛和後勤，還要時刻應付身邊這位在沒有外人時就仿佛“精力過剩”和“缺乏耐心”的頂頭上司，著實有些心力交瘁，感覺自己的發際線都在後移。“對了，”她切換了話題，語氣恢複了冷靜的工作狀態，“我再次正式建議，讓車隊在前方相對背風處停下，全員強製休整四小時。同時，也讓阿璐徹底停止惡念探索，進入深度睡眠恢複。她是我們重要的感知屏障，明天到了啟明，麵對未知的環境和人員，她的能力可能至關重要，要保持最佳狀態。”
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虹點了點頭，沒有多餘的動作或疑問，展現出了對同伴判斷的絕對信任。但就在他點頭的瞬間，一種極細微、如同微弱靜電掠過皮膚般的感知場，以他所在的車輛為中心，悄無聲息地擴散開來，精準而穩定地籠罩了整個車隊以及周圍數百米的區域。空氣中似乎有看不見的電荷在微微雀躍，發出幾乎不可聞的劈啪輕響。“可以。我的雷域已經展開了，這個範圍內，不會有任何活著的、帶有敵意的生物能悄無聲息地靠近。哪怕是一隻懷著想偷吃的地鼠從雪下鑽過來，我也能感覺到。讓大家放心休息，這四個小時，我來守夜。”
命令通過加密頻道被迅速而無聲地執行下去。車隊緩緩停在了一處相對背風的高架路路基下，殘破的混凝土結構勉強形成了一道屏障。引擎相繼熄火後，世界仿佛瞬間陷入了更深沉的寂靜，隻有寒風如同怨靈般不知疲倦地刮過車身金屬接縫處，發出持續而空洞的嗚咽聲。
虹揉了揉有些發澀的眼睛，伸手從旁邊一堆雜亂卻自有其秩序的文件中，精準地抽出了兩份相對簡略的檔案。紙質文件的邊緣已經有些磨損卷邊，上麵貼著蕭淩和蘇晴略顯模糊的照片——顯然是早期在某些小型聚集地登記時留下的影像，像素不高，帶著那個時代特有的青澀和難以掩飾的警惕。
“好，虹大主席，”雲歌看著他拿起文件，語氣變得正式而冷靜，如同在做行動前的最後簡報，她調整了一下坐姿，讓自己看起來更加挺拔和專業，“明天到達啟明，接觸初期，彆表現得太……‘熱情’。”她特意在“熱情”二字上加重了語氣，眼神裡帶著明確的提醒，仿佛在叮囑一個容易興奮過頭的孩子，“畢竟五年末日，人心早已被磨礪得堅硬而多疑，過分的、不合時宜的熱情容易讓人誤解我們彆有企圖，或者顯得我們磐石壁壘不夠穩重，缺乏深度。依照洛冰之前傳回的信息，是那個叫蕭淩的年輕人，帶著他身邊那個叫蘇晴的女孩以及他們的同伴，最終摧毀了翡翠夢境的核心。也幫我們把要抓捕的目標，墨仲，那個罔顧人道、進行禁忌異能嫁接實驗的家夥，也落在了他們手裡。根據我們零散收集和洛冰小隊補充的情報來看，啟明聚集地原本盤踞著一個叫‘血手幫’的本地勢力，他們為翡翠夢境抓捕生命能量較高的人作為‘燃料’或‘實驗品’，而墨仲則利用這些受害者進行他的瘋狂實驗，直接或間接害死了無數人。這也是我們此行最主要的目的——將墨仲這個罪魁禍首帶回去，進行公開審判，以儆效尤，並且……”她壓低了聲音，身體微微前傾，營造出一種機密氛圍，“設法從他嘴裡套出他腦子裡那些關於異能嫁接的禁忌知識。這些知識本身是毒藥，是通往深淵的捷徑，但加以分析、整改、去蕪存菁，或許能在極端可控的條件下，找到一些應對未來更嚴峻危機的可能性，比如……研發針對性的異能抑製手段，或者更深層次地理解初墮者力量的來源和運作機製。”
她的眉頭微微蹙起，顯露出一絲深刻的、源自責任感的擔憂：“但我最擔心的，從來不是獲取這些知識的難度，而是這種知識一旦進入磐石壁壘的體係，難保不會被某些彆有用心、權力欲膨脹、或者自以為能掌控力量而漠視底線的人覬覦，暗中繼續墨仲那樣慘無人道的研究。那將會引發新的、源自我們內部的災難，後果不堪設想，甚至可能從內部瓦解我們好不容易建立起來的秩序。”
虹的目光落在蕭淩檔案上那“時間係異能”的標注處，停留了片刻，手指無意識地在“時間”兩個字上敲了敲，似乎在思考著這種罕見能力背後所代表的含義與潛力，聽到雲歌的話慢慢地抬起頭，眼中閃過一絲幾乎難以察覺的細微電芒，如同雲層中醞釀的雷霆，語氣斬釘截鐵，帶著不容置疑的威嚴：“規矩就是規矩。磐石壁壘的基石，就是秩序和底線。誰敢在壁壘內，私下研究這種以殘害同類、剝奪生命為基礎的禁忌之法，那就準備好接受雷霆的怒火，絕無寬貸。人類現在需要的是團結，是生存，是攜手麵對共同的敵人，而不是內耗和自相殘殺，更不是踏著同胞的屍骨追求虛無縹緲的個人力量。”他的聲音不高，卻帶著一種沉甸甸的力量感，仿佛雷霆降臨前空氣中彌漫的低氣壓，讓人心生敬畏。
“初墮者群體，還有那些被‘蝕腦’寄生後的怪物，它們的進化速度，我們都有目共睹，不容小覷。”虹的思緒似乎飄向了更遠的地方，語氣變得愈發凝重，他看向窗外無邊的黑暗，仿佛能穿透這數十公裡的距離，看到那些在冰雪下依舊蠢蠢欲動的扭曲身影，“它們吞噬人類後，會吸收我們的基因片段、能量特質，甚至可能包括記憶和戰鬥技巧，變得越來越強大，越來越難以對付，越來越像我們，卻又遠比我們殘忍高效。更可怕的是，即使不依靠吞噬，它們本身……或者說，它們的前身也是人類，似乎也存在著某種我們尚未完全理解的、自主的、適應性的進化能力，仿佛這末日環境本身就在催生和篩選著它們。我們人類如今依靠覺醒異能，加上係統的訓練和協作，對抗普通的初墮者和蝕腦獸還算輕鬆。可如果有一天，那些怪物的進化速度整體超過了我們，或者出現了我們現有力量體係無法戰勝的個體或者特殊群體……”他沒有再說下去，但那份沉重的、關乎整個種族存亡的可能性已經如同冰冷的幽靈，彌漫在溫暖的車廂內，讓空氣都似乎凝固了幾分，連儀器的嗡鳴聲都顯得壓抑起來。
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“所以，”虹將文件輕輕但堅定地放回原處，目光銳利地看向雲歌，眼神重新變得堅定而有神，驅散了剛才那一絲陰霾，“人類需要的不是內鬥和飲鴆止渴的禁忌實驗，而是整合有限資源，共享關鍵信息，一同變強！啟明聚集地這次的事件，或許就是一個契機。蕭淩這些人……能摧毀翡翠夢境，生擒狡猾且擁有另類知識的墨仲，無論他們用了什麼方法，是運氣、勇氣還是深藏不露的實力，都毋庸置疑地證明了他們的能力、堅韌和潛力。我們需要接觸，需要了解，如果可能……甚至需要嘗試爭取。他們代表了一種在廢墟中掙紮求存並綻放出的、野草般的頑強力量，這種力量，對於人類整體的未來，或許至關重要。”他的話語中透露出一種戰略性的眼光，不僅僅局限於一次簡單的抓捕任務。
雲歌點了點頭，對於虹在這類關乎勢力發展和人類生存大方向上的判斷與魄力，她一向是信服的。這也是她願意追隨他，共同支撐起磐石壁壘的原因之一。“我明白了。那麼，明天與他們的接觸，基調就定為‘審慎合作，各取所需’。以移交墨仲和後續可能的合作為突破口，嘗試獲取他們關於翡翠夢境以及那種異常能量的一手資料，同時評估蕭淩團隊的整體價值、潛在風險以及……他們是否具備融入更大集體的可能性和意願。我會注意觀察細節。”
“嗯。”虹重新靠回座椅，閉上了眼睛，似乎是在養精蓄銳，又像是在通過展開的、無形的雷域，細致地感知著範圍內的一切細微動靜——風雪的每一絲流動，積雪下凍土的輕微震顫，甚至是深埋地下處於冬眠狀態的生物的微弱心跳和生命磁場。“讓大家都抓緊時間休息吧。天亮之後，我們去會會這位……能操控時間的年輕人，還有他那些能在這末世裡攪動風雲的夥伴們。希望他們……能給我們帶來一些驚喜，而不是麻煩。”
車外，寒風依舊凜冽，卷起地麵的雪沫，打在加厚的防彈車窗上，發出細密而持續的沙沙聲，如同無數細小的蟲子在啃噬著金屬。磐石壁壘的車隊如同五隻蟄伏在雪原中的金屬巨獸，短暫地安靜下來，為即將到來的黎明和充滿未知的接觸積蓄著力量。每一輛車內，除了必要的崗哨，其他成員都抓緊這寶貴的四小時，陷入深沉的睡眠或冥想，恢複著體力和精力。
而在數十公裡外的啟明聚集地，黎明前的黑暗最為深沉，大多數幸存者們還在疲憊的睡夢之中，對即將抵達的訪客以及隨之而來的變局、機遇與挑戰，尚一無所知。隻有少數負責值守的戰士，裹緊了身上所能找到的一切禦寒衣物，在壘起的冰雪工事後不停跺著早已凍得麻木的雙腳，嗬出的白氣瞬間便在眉毛和帽簷上凝結成白色的冰霜。
他們緊握著手中粗糙但可靠的武器，警惕地注視著圍牆之外那片被冰雪覆蓋的、危機四伏的朦朧世界，眼神疲憊卻不敢有絲毫鬆懈。新的一天，即將隨著天際那一絲微不可查的、頑強撕裂著沉重夜幕的魚肚白而來臨，而它帶來的，是希望，是挑戰，還是更深重的危機，此刻，無人能夠預料。
遠方，那絲微光正在緩慢而堅定地擴大，試圖驅散這漫長冬夜最後的、也是最濃重的黑暗。寂靜中，仿佛能聽到命運齒輪緩緩轉動的聲響。
四小時的休整時間，在極致的寂靜與警惕中飛快流逝。
指揮車內，虹始終保持著閉目養神的姿態，但雲歌知道，他並未真正沉睡。那籠罩著車隊的無形雷域，其穩定而精準的波動就是最好的證明。她自己也隻是趴在操作台上小憩了片刻，便被光屏上閃爍的新信息提示驚醒，繼續處理著仿佛永遠也處理不完的協調工作。
當東方天際那抹魚肚白終於艱難地撕裂了沉重的夜幕，將微弱而冰冷的光線灑向這片冰封大地時，虹緩緩睜開了眼睛。那雙眼睛裡沒有絲毫剛睡醒的迷茫，隻有如同經過淬煉的鋼鐵般的清醒和銳利。
“時間到了。”他聲音不高，卻帶著一種喚醒一切的力量。
幾乎在他話音落下的同時，車隊如同被注入了生命，引擎低沉而有力的轟鳴聲依次響起，打破了黎明時分的寂靜。履帶再次碾過積雪，帶著一種不容置疑的決心，朝著啟明聚集地的方向駛去。
車內，雲歌快速檢查著各項數據，同時接通了加密通訊：“全員注意，我們即將進入啟明聚集地可視範圍。按照預定方案，保持警戒隊形，速度放緩，非必要不得露出攻擊性姿態。阿璐，醒了沒？感覺怎麼樣？”
通訊頻道裡傳來一個略顯沙啞但清晰的女聲，帶著剛睡醒的慵懶，卻又透著一股獨特的敏銳感：“醒了，雲歌姐。睡了四個小時，感覺好多了，腦子裡的雜音少了很多，我已經重新將感知範圍擴展到最大……嗯，前方聚集地生命反應很多，很集中。情緒信號……普遍是疲憊、焦慮，還有一些麻木。暫時沒有察覺到針對我們的、強烈的集體惡意。不過……”她頓了頓，似乎在仔細分辨著什麼，“有幾個點的精神波動比較特彆，一個……感覺很內斂，像深潭，但底下似乎藏著很複雜的東西；另一個很溫暖，像陽光，但又帶著一種堅韌的韌性；還有一個……咦？有點奇怪，感覺不像是純粹的人類精神波動，帶著點……野性的氣息？而且似乎對我們的靠近有所察覺。”
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虹和雲歌對視了一眼。內斂如深潭的，很可能就是那個時間係異能者蕭淩；溫暖而堅韌的，大概是蘇晴；而那個帶著野性氣息並能提前察覺他們靠近的……
“是狼王。”雲歌低聲道，想起了洛冰報告中提到的，與蕭淩他們關係匪淺的變異狼群首領。“看來，我們的客人比我們想象的還要敏銳。”
“無妨。”虹擺了擺手，“我們本就是帶著‘禮物’和誠意來的。傳令下去，車隊在聚集地入口外五百米處停下，不要貿然靠近，以免引起不必要的誤會和恐慌。雲歌，你和我還有阿璐，步行過去。表明身份，請求會麵。”
“明白。”雲歌立刻將指令傳達下去。
隨著車隊逐漸靠近，啟明聚集地的輪廓在晨光中變得清晰起來。那是由殘破建築和簡陋防禦工事拚湊起來的幸存者據點，圍牆由廢棄車輛、混凝土塊和凍結的泥土混合壘成，看上去粗糙卻帶著一種頑強的生命力。圍牆上和入口處，可以看到一些身影在活動，顯然已經發現了他們這支不速之客。
當龐大的車隊在指定距離外穩穩停住，卷起一片雪塵時，啟明聚集地圍牆上的氣氛明顯緊張了起來。值守的戰士們握緊了武器，眼神警惕中帶著不安，盯著那幾輛如同鋼鐵怪獸般的車輛。對於這個小聚集地來說，如此裝備精良的車隊，帶來的壓迫感是巨大的。
啟明聚集地內部，蕭淩所在的房間。
天色微亮時蕭淩就已經醒了，或者說他本就睡得不太沉。身體的虛弱和腦海中紛雜的思緒，讓他無法獲得真正深度的休息。他正由蘇晴扶著，嘗試著進行一些極其緩慢的、恢複性的肌肉活動，額頭上已經滲出細密的汗珠。
就在這時，影蛇的身影如同鬼魅般出現在門口，聲音低沉而簡潔：“他們到了。五輛車，停在五百米外。下來了三個人，兩女一男，朝著入口走來。為首的，氣息很強。”
蕭淩的動作停了下來，蘇晴扶著他的手也微微緊了緊。兩人對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。
終於來了。
“看來這位虹主席，還算懂些規矩，沒有直接開車闖進來。”蘇晴輕聲道，語氣中聽不出什麼情緒，但眼神深處卻閃過一絲謹慎。
蕭淩點了點頭，感受著體內依舊匱乏的力量，以及逆鱗刀傳來的、微弱的呼應。“我們也該去會會他們了。影蛇，麻煩你去通知一下林薇，讓洛冰、陳雪和雷昂還有吳佳怡，請他們到議事廳。蘇晴，我們過去。”
他的聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的決斷。儘管身體依舊虛弱，但他的眼神已經恢複了往日的沉靜與銳利。他知道，從這一刻起，啟明聚集地的命運，以及他們每個人的未來，都將進入一個新的、充滿未知的篇章。
蘇晴細心地替他整理了一下衣領，雖然隻是簡陋的衣物，但她動作輕柔而專注。“嗯，我們走。”她推起輪椅，動作穩定而堅定。