一、黑石帳內議險途，十八盤名震北荒
黑石部落的篝火在夜色中跳動，映得大帳內的獸皮地圖泛著暖光。葉青雲手指按在地圖上標著“九轉十八彎”的區域，指尖劃過那些蜿蜒如蛇的線條——從黑石部落往北荒郡腹地去，必經這處險地，地圖上用墨筆標注著九個大彎道的名字：大回旋、小回旋、葫蘆口、鷹嘴崖、三道溝、蛤蟆石、柳條葦子、壓扁石、玉溝，每個大彎道下又藏著兩個小岔路，合稱“十八盤”，像一道天然的屏障，橫亙在北荒郡的咽喉處。
“這十八盤，可不是普通的山路。”阿古達坐在一旁，手裡摩挲著酒碗，語氣帶著幾分凝重，“北荒郡的人都知道，‘過了十八盤，才算進北荒’。每一道彎都有能人守著，有的靠刀吃飯，有的靠腦子謀生，還有的靠地形設局，想順順利利過去，難如登天。”
玄機子湊過來看地圖，眉頭微蹙：“大回旋以‘旋’為名，想必是彎道極險，容易失足；鷹嘴崖聽著就陡峭，怕是像鷹嘴一樣突出，下麵是深穀；柳條葦子和蛤蟆石，倒像是有天然的迷陣或陷阱。”
葉青雲點頭，指尖在“大回旋”上頓了頓：“咱們要在北荒郡開礦、通商，這十八盤是必經之路。要是繞路，不僅多走百裡，還得經過白狼部落的地盤——他們跟黑石部落素有摩擦，肯定不會給咱們方便。所以，這十八盤，必須拿下。”
馬明宇立刻道：“首領，我這就派暗衛和暗門的人出去，把十八盤的底細摸清楚——每個彎道的守路人是誰，有什麼本事，要多少過路費，有沒有什麼弱點，都查明白！”
“好。”葉青雲沉吟片刻，補充道，“讓暗衛們分開行動，一組去大回旋、小回旋、葫蘆口，這三個是前三個險彎，估計是最難啃的；另一組去鷹嘴崖、三道溝、蛤蟆石，這三個可能藏著陷阱；最後一組去柳條葦子、壓扁石、玉溝，看看有沒有什麼特殊的規矩。告訴他們，務必低調，彆暴露身份，能拉攏的就先記著，不能拉攏的，也彆硬拚，先把信息帶回來。”
小白狐從葉青雲懷裡探出頭，對著地圖上的十八盤輕叫了兩聲，像是在提醒他們小心。葉青雲摸了摸它的頭，笑著說：“放心，咱們的暗衛都是好手，會平安回來的。”
當天夜裡，五十名暗衛分成三組，趁著夜色離開了黑石部落。第一組由阿石帶隊，去探前三個險彎；第二組由擅長追蹤的暗衛林三帶隊，去查中間三彎；第三組由懂機關的暗衛趙五帶隊，去摸最後三彎。他們都換上了北荒郡流民的衣服，背著破舊的行囊，看起來跟普通的趕路者沒什麼兩樣。
二、首探三彎遇奇人，旋刀水蛇石敢當
阿石帶著十六名暗衛，清晨時分抵達了大回旋。站在彎道入口，眾人都倒吸一口涼氣——這大回旋果然名不虛傳：一道陡峭的山路繞著山壁盤旋而上，路麵最窄處隻有一尺寬，外側就是深不見底的峽穀，風從穀裡吹上來，帶著碎石滾落的聲響，讓人頭暈目眩。
“小心腳下，跟著我走。”阿石壓低聲音，率先踏上山路。剛走沒幾步，就聽到山壁上傳來“咻”的一聲，一把彎刀帶著風聲，貼著他的耳邊飛過，“釘”地紮在前麵的岩石上，刀身還在微微顫動。
“哪來的野小子，敢闖大回旋？”一個沙啞的聲音從山壁的洞穴裡傳來，隻見一個穿著黑色短褂的老者探出頭，手裡握著兩把彎刀，臉上刻著一道刀疤，眼神像鷹一樣銳利。
阿石停下腳步，拱手道：“老人家，我們是趕路的流民，想借道過大回旋，不知要多少過路費？”
老者冷笑一聲，從洞穴裡跳下來，落在山路中間，兩把彎刀在手裡轉了個圈：“過路費？我‘旋刀老鬼’的路，可不是銀子能買的！要麼，你接我三刀，接得住，就放你們過；接不住，就滾回黑石部落去！”
阿石知道硬拚不行，心念一轉，從行囊裡掏出一把精製的鐵匕首——這是吳家堡冶鐵廠新造的，刀刃鋒利，柄上還鑲著一小塊銅。“老人家，我知道您是刀術高手。這匕首是我們的一點心意，比普通的彎刀鋒利，您要是不嫌棄，就收下。我們確實是趕路的，沒彆的意思。”
旋刀老鬼接過匕首，眯眼打量了片刻，突然笑了：“好小子，倒是會來事。這匕首我收下了，你們過吧——記住，過彎的時候彆往下看，腳踩穩了，不然神仙也救不了你們。”
阿石連忙道謝，帶著暗衛們小心翼翼地走過大回旋。到了山頂，回頭看時，旋刀老鬼還站在山路口，手裡把玩著那把匕首，眼神裡少了幾分敵意。
離開大回旋，一行人又趕往小回旋。小回旋跟大回旋不同，彎道旁是一條湍急的河流，路麵一半被河水淹沒，隻能踩著露出水麵的石頭走。剛到河邊，就看到一個穿著藍色布裙的女子坐在一塊大石頭上，手裡拿著一根竹竿，正對著河麵釣魚。
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“想過小回旋，得先問我‘水蛇娘’同不同意。”女子頭也不回，聲音柔媚，卻帶著幾分警惕，“這河裡的石頭，哪塊穩，哪塊鬆，隻有我知道。要是自己亂走，掉進河裡，可沒人救你們。”
阿石想起葉青雲“能拉攏就拉攏”的吩咐，從行囊裡掏出一小袋鹽——北荒郡鹽貴，這袋鹽比銀子還管用。“姑娘，我們是從黑石部落來的，想去北荒郡腹地。這點鹽您收下，還請您指條明路。”
水蛇娘回頭，看到鹽袋，眼睛亮了亮：“黑石部落？你們跟阿古達首領認識？”得到阿石肯定的答複後，她收起魚竿，笑著說：“看在阿古達的麵子上，我送你們過去。記住，跟著我的竹竿走，彆踩錯石頭。”
她拿著竹竿，在前麵引路，竹竿點過的石頭，都是穩穩當當的。過了河，水蛇娘接過鹽袋，叮囑道：“前麵就是葫蘆口，守路的是‘石敢當’，力大無窮，最認死理，你們可得小心。”
阿石謝過她，帶著暗衛趕往葫蘆口。葫蘆口果然像個葫蘆，入口窄，中間寬，出口又窄，最窄處隻能容一人通過，而石敢當就站在出口處，身高八尺，膀大腰圓，手裡拿著一塊幾百斤重的巨石，像舉著個小石子。
“要過葫蘆口，先搬開這塊石頭！”石敢當甕聲甕氣地說，把巨石放在地上，“搬不動，就回去！”
暗衛們麵麵相覷，這巨石至少有三百斤，誰能搬得動？阿石卻有了主意，他走到石敢當麵前，指著巨石旁的一塊小石頭：“石大哥，我搬不動巨石，但我能把這塊小石頭劈成兩半，您看行不行？”
沒等石敢當回答，阿石拔出短刀，運起內力，對著小石頭劈了下去——“哢嚓”一聲，小石頭被劈成兩半，刀刃卻完好無損。石敢當眼睛瞪得溜圓：“好刀！好功夫！你們過吧！”
原來石敢當最佩服有真本事的人，阿石這一手，正好合了他的意。
三、中探三彎破陷阱，鷹嘴三道蛤蟆迷
林三帶著十六名暗衛，直奔鷹嘴崖。剛到崖下，就看到一道陡峭的崖壁，像鷹嘴一樣向外突出，崖上隻有幾條淺淺的石縫，可供攀爬。更險的是，崖壁上還掛著不少藤蔓，看起來像是能抓握，卻不知有沒有陷阱。
“大家小心，先看看藤蔓能不能抓。”林三示意一個暗衛上前試探。暗衛剛抓住一根藤蔓，就聽到“咻”的一聲，一支弩箭從崖上射下來，擦著暗衛的肩膀飛過，釘在地上。
“誰讓你們亂碰我的‘絆馬藤’？”崖上傳來一個清脆的聲音，一個穿著綠色短褂的少年探出頭，手裡拿著一把弩，“想爬鷹嘴崖，得按我的規矩來——回答我三個問題，答對了，我給你們放繩梯；答錯了，就彆想上去！”
“你問吧。”林三沉著道。
少年清了清嗓子：“第一，北荒郡最缺的是什麼？第二，黑石部落的圖騰是什麼？第三，過了鷹嘴崖，下一個彎是什麼？”
林三心裡一笑，這些問題之前在黑石部落都聽過，立刻答道：“第一，鹽和鐵；第二，黑熊；第三，三道溝。”
少年愣了一下，顯然沒想到他都答對了，隻好嘟囔著放下繩梯：“算你們厲害，快上來吧！”
爬過鷹嘴崖，眾人來到三道溝。三道溝顧名思義，有三條岔溝，溝裡長滿了半人高的野草，看不清裡麵的路。剛站在溝口，就聽到裡麵傳來“嗚嗚”的聲音，像是有人在哭，又像是風聲。
“小心，這是‘鬼哭草’，能讓人產生幻覺。”林三曾在暗門的典籍裡見過這種草，連忙讓暗衛們捂住口鼻，“彆聞草的氣味，跟著我走，踩我踩過的地方！”
他掏出火折子，點燃一根枯枝，朝著草堆裡扔去——枯枝剛落地，就聽到“劈裡啪啦”的聲響，草堆裡竟然藏著不少火藥！“還好發現得早，不然咱們都得被炸飛。”林三後怕地說。
剛走出三道溝，就看到一個穿著灰色長袍的老者站在溝口，手裡拿著一個羅盤：“不錯，能識破鬼哭草和火藥陷阱，你們比之前那些蠢貨強多了。我是‘溝裡仙’，負責看三道溝的路。你們要去北荒郡做什麼？”