兩側的峭壁像被巨斧劈開的屏障，直插雲霄，把唯一的出路堵得嚴嚴實實。葉青雲背著那口早已沒了油光的鑄鐵鍋，深一腳淺一腳地走向山穀深處的山泉，每走一步，都能感覺到鞋底被碎石硌得生疼——這是他們被困在“死穀”的第七天，也是小米快要見底的第三天。
山穀裡靜得可怕，沒有了往日的操練聲，也沒有了戰馬的嘶鳴，隻剩下風穿過峭壁縫隙的“嗚嗚”聲，還有傷員偶爾傳來的微弱呻吟。原本兩百多人的隊伍，經過蠻族夜襲和突圍時的廝殺，如今隻剩下不到一百人，還大多帶著傷。物資早在被圍困的第一天就被蠻族切斷，隨身攜帶的小米越煮越稀，現在一碗粥裡，能看到的穀粒屈指可數，更多的是渾濁的湯水。
“葉兄弟，今天的水……還夠嗎？”一個受傷的老兵坐在山泉邊，手裡捧著一個破碗，聲音沙啞。他的腿被蠻族的彎刀砍傷，化膿的傷口用布條裹著，散發著淡淡的腥氣。
葉青雲蹲下身，把木桶放進山泉裡，清澈的泉水順著桶壁漫上來，卻映出他眼底的疲憊：“夠是夠，就是小米不多了，今天煮的粥，恐怕連半飽都填不飽。”
山泉是山穀裡唯一的水源，也是他們活下去的唯一希望。可蠻族似乎算準了這一點，隻圍不攻，就等著他們把糧食耗儘，把泉水汙染——前幾天，朱胖子在山泉下遊發現了幾隻死老鼠，顯然是蠻族故意扔進來的，還好發現得早，沒造成更大的麻煩。從那以後，劉定山就安排了專人守著山泉，隻許在源頭打水，半點不敢馬虎。
葉青雲提著裝滿水的木桶往回走，路過臨時搭建的“馬廄”時，腳步頓住了。曾經威風凜凜的戰馬，如今隻剩下三匹，瘦得皮包骨頭，眼神裡滿是疲憊和恐懼。幾個士兵正圍著一匹老馬，手裡拿著磨得鋒利的匕首，臉上滿是不忍。老馬似乎察覺到了什麼，輕輕蹭了蹭士兵的手，發出低低的嘶鳴，像在哀求。
“動手吧，再不吃肉，兄弟們連站起來的力氣都沒了。”一個士兵咬了咬牙，舉起匕首。老馬的嘶鳴聲戛然而止，鮮血順著地麵流進泥土裡，染紅了周圍的枯草。葉青雲彆過臉，心裡一陣發酸——這些戰馬曾載著士兵衝鋒陷陣，如今卻成了大家果腹的食物，不是殘忍，是被逼到絕境的無奈。
回到夥房，葉青雲把水倒進鑄鐵鍋，又從布包裡倒出僅剩的小半袋小米。米粒裡摻著不少沙土，他得一點點挑出來，不然煮進粥裡，會硌得人牙疼。羅通提著長槍路過，看到鍋裡的小米，眉頭皺得能夾死蚊子：“就這麼點了？”
“是，將軍，最多還能煮兩頓。”葉青雲低著頭，聲音有些發澀。
羅通氣得一腳踹在旁邊的石頭上，石頭滾進山穀，發出“轟隆隆”的回聲：“他娘的蠻族！還有那個內奸！要是讓老子抓住，非扒了他們的皮不可！”這些天，羅通幾次想帶著精銳突圍，都被馬金廣攔住——山穀兩側的峭壁上全是蠻族的弓箭手，硬衝隻會白白送死。
馬金廣走了過來，手裡拿著一張地圖，臉色凝重：“肖親王說了，再等兩天。朱福已經派人出去傳信，隻要能聯係上附近的援軍，咱們就能裡應外合，突破圍困。”
“等？再等下去，兄弟們都要餓死了！”羅通的聲音裡滿是急躁，“昨天又有三個兄弟沒撐住，不是死於傷口感染，是餓的！”
葉青雲默默地添著柴火，聽著兩位將軍的爭執，心裡也沉甸甸的。他看到傷員們躺在乾草上，嘴唇乾裂，連說話的力氣都沒有；看到年輕的新兵把自己碗裡僅有的幾粒米，分給受傷的戰友；看到劉定山背著藥箱，挨個給傷員換藥，自己卻兩天沒吃東西，嘴唇都泛著青紫色。
傍晚，粥煮好了。葉青雲和另外兩個夥夫兵一起，給將士們分粥。每個人的碗裡隻有小半碗渾濁的湯水，能看到的米粒不超過十顆。葉青雲把自己的粥端給一個斷了腿的老兵，老兵卻搖著頭推回來：“你還得燒火、打水，比我需要這碗粥。”
“大爺，您吃吧，我年輕，扛得住。”葉青雲硬把粥碗塞到老兵手裡，轉身去了山泉邊——他可以喝泉水充饑，可傷員們不能，他們需要那點米湯維持體力。
朱胖子突然找到了葉青雲，臉色有些複雜：“葉聖，跟我來一趟，有件事需要你幫忙。”葉青雲跟著他來到山泉上遊，朱胖子指著地麵上的腳印：“你看，這腳印不是咱們士兵的，比咱們的鞋印窄，而且上麵沾著的泥土，和蠻族營地附近的泥土一樣。”
葉青雲心裡一驚：“內奸還在咱們營裡？他還敢來山泉邊？”
“不僅敢來，恐怕還想做手腳。”朱胖子壓低聲音，“我懷疑他想汙染泉水，隻要咱們沒水喝，不出三天，就得投降。你以後打水的時候，多留意周圍，要是看到可疑的人，彆聲張，立刻告訴我。”
葉青雲點了點頭，握緊了手裡的木桶。夜色漸濃，山穀裡的風更冷了，他看著遠處蠻族營地的篝火，心裡又怒又急。內奸沒找到，援軍沒消息，糧食和戰馬快要耗儘，他們就像困在牢籠裡的獵物，隻能等著被蠻族吞噬。
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可他不能放棄。他想起了吳店村的李道然和王二妮，想起了他們的叮囑，想起了自己背著鑄鐵鍋從軍時的決心。他回到夥房，把鑄鐵鍋擦得乾乾淨淨，又添了些柴火，讓灶膛裡的火苗保持著微弱的光亮——這火苗不僅是為了取暖，更是為了給將士們一點希望，一點活下去的勇氣。
第二天清晨，葉青雲在煮粥時，驚喜地發現布包的角落，還藏著幾顆沒被發現的土豆——那是王二妮給他塞的，他一直沒舍得吃。他把土豆切成小塊，放進粥裡，雖然不能讓所有人都吃到，至少能讓傷員們多一點營養。
粥煮好後，將士們看著碗裡的土豆塊，眼神裡多了一絲光亮。肖親王端著粥碗，站在山穀中央，聲音不大卻充滿力量：“兄弟們，我知道大家很難，可咱們是大夏的士兵，是守護邊關的軍人！隻要還有一口氣，就不能投降！援軍很快就到，咱們一定能活著走出這個山穀！”
葉青雲看著肖親王堅定的眼神，看著將士們重新燃起鬥誌的臉龐，心裡也燃起了一絲希望。他知道，這場困局很難破，可隻要他們團結一心，找出內奸，等到援軍，就一定能活下去，一定能守住這邊關，回到自己的家鄉。
他提起鑄鐵鍋，開始準備下一頓粥——就算隻有最後一粒米，他也要煮出最熱的粥，給兄弟們最暖的希望。
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