碗邱縣軍營的深夜，帳內燭火搖曳，映得四周的軍帳影子忽明忽暗。空氣中彌漫著濃重的草藥味，蓋過了往常的煙火氣，顯得格外壓抑。肖親王躺在鋪著粗布褥子的病榻上，原本挺拔的身軀如今枯瘦如柴，臉色蒼白得像一張薄紙，呼吸時胸口微微起伏，每一次吸氣都帶著細碎的咳嗽，仿佛下一秒就會中斷。
葉青雲提著一盞油燈，輕步走進帳內，看到肖親王這副模樣，心裡猛地一沉。不過半月未見，曾經能策馬奔騰、揮劍殺敵的親王，竟虛弱到連起身都困難——軍醫說，這是肺癆，常年征戰勞累、憂思過度所致，早已深入肺腑，怕是時日無多。
“親王。”葉青雲將油燈放在床頭的矮桌上，聲音放得極輕，生怕驚擾了他。
肖親王緩緩睜開眼，渾濁的目光落在葉青雲身上，嘴角扯出一絲微弱的笑意：“葉聖……你來了……坐吧。”他想抬手，卻沒力氣，隻能任由手臂垂在榻邊，“讓軍醫……都退下了，有些話……想跟你說。”
葉青雲在榻邊坐下，看著他乾裂的嘴唇，連忙端過旁邊的藥碗，用小勺舀起藥汁，吹涼後遞到他嘴邊：“先喝藥，有話慢慢說。”
肖親王喝了幾口藥，咳嗽稍稍緩解，眼神卻漸漸黯淡下來，望著帳頂的破舊帳篷，聲音沙啞：“我……戎馬一生，守了大半輩子邊境，以為能護大夏百姓……安穩，可到頭來才發現……自己什麼都護不住。”
他頓了頓，咳嗽了兩聲，眼裡滿是淒涼：“朝廷裡……權臣當道，貪官橫行，百姓疾苦他們看不見，隻會搜刮民脂民膏；邊境蠻族……雖暫時安穩，可一旦我不在了，怕是又要起戰亂；我這支部隊……缺糧少餉，士兵們跟著我受苦，我卻連軍餉都發不出……”
“親王，您彆多想，安心養病。”葉青雲輕聲安慰，心裡卻像被針紮一樣——他知道肖親王說的是實話，朝廷的腐敗、邊境的危機、軍隊的困境，每一件都像巨石壓在心頭。
“多想？我哪敢多想……”肖親王苦笑一聲，眼神裡滿是無力，“我派人去京城求援，可奏折石沉大海；想給士兵們謀條活路，卻連自己的命都保不住……大夏……看似強盛，實則早已千瘡百孔，我這一輩子……都在為這個王朝掙紮，卻連一點浪花都掀不起來。”
燭火劈啪作響，映著肖親王蒼白的臉，更顯悲戚。葉青雲看著他，想起之前剿匪時的並肩作戰，想起製鹽時的相互扶持，想起他為了士兵、為了百姓所做的一切，心裡的不甘與憤怒漸漸翻湧——他不要再像以前那樣無力，不要再看著身邊的人受苦，不要再讓這個腐敗的朝廷繼續欺壓百姓！
“親王，”葉青雲突然開口，語氣堅定得不像平時，眼神裡燃燒著從未有過的火焰，“您說大夏千瘡百孔，說自己無力回天，可我不這麼想！我葉青雲，出身微末，曾是軍營裡不起眼的小兵，曾是吳店村隻求安穩的村民，可我經曆過瘟疫、戰亂、苛捐雜稅，見過太多百姓流離失所、兄弟埋骨荒野！”
他站起身，走到帳中央，油燈的光映著他的身影，竟有幾分頂天立地的氣勢：“人常說‘天生我材必有用’，可我葉青雲，偏要改一改——天生無才，便靠雙手去爭！靠勇氣去闖！我要造更好的武器，練更強的隊伍，做更大的貿易，總有一天，要橫掃南北，掃清貪官權臣，讓百姓安居樂業，讓大夏回到真正強盛的模樣！我要站在大夏之巔，讓所有人都知道，百姓的力量，足以改變這個世道！”
他轉過身，目光灼灼地看著病榻上的肖親王，聲音擲地有聲：“親王，您一生為大夏奔波，卻始終困於朝廷的束縛、身份的枷鎖。如今，您敢放下這些，跟我一起，去闖一條不一樣的路嗎？哪怕前路布滿荊棘，哪怕要與整個朝廷為敵，您敢同去否？”
肖親王愣住了，渾濁的眼睛裡先是驚訝，隨即燃起一絲微弱的光，像是即將熄滅的燭火被重新點燃。他看著眼前這個曾經需要自己庇護的年輕人，如今竟有了如此驚天動地的壯誌，心裡的淒涼與無力，漸漸被一股久違的熱血所取代。
他想開口，想答應，想再次拿起佩劍，跟這個年輕人一起去闖。可剛一張嘴，胸口就傳來一陣劇烈的疼痛，他猛地咳嗽起來，一口鮮血從嘴角溢出，濺在白色的褥子上，像一朵妖豔而絕望的花。
“親王！”葉青雲連忙衝過去，扶住他搖搖欲墜的身體，心裡滿是慌亂。
肖親王擺了擺手，呼吸越來越急促，臉色比剛才更蒼白，眼神卻依舊看著葉青雲，嘴唇動了動，像是想說什麼，卻發不出聲音。軍醫聽到動靜，連忙衝進帳內，看到榻邊的血跡，臉色驟變：“不好！王爺的肺癆加重了，快準備急救的草藥！”
帳內瞬間亂作一團，軍醫們忙碌著煎藥、施針，葉青雲站在一旁，看著肖親王緊閉雙眼、氣息微弱的模樣，心裡像被巨石壓著，喘不過氣。剛才的壯誌豪情，此刻都化作了擔憂與自責——他不該在肖親王病重時說這些，不該讓他情緒激動，加重病情。
燭火依舊搖曳，卻再也照不亮肖親王臉上的血色。葉青雲緊緊攥著拳頭，指節泛白，心裡暗暗發誓：無論如何，一定要治好肖親王的病；無論前路多艱難，他都會帶著肖親王的期望，帶著兄弟們的犧牲，朝著“橫掃南北、站在大夏之巔”的目標走下去。哪怕隻有他一個人，也絕不會回頭。
深夜的軍營，隻剩下軍醫們忙碌的身影和肖親王微弱的呼吸聲，還有葉青雲心裡那團既沉重又堅定的火焰，在黑暗中，靜靜燃燒。
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