青龍城的晨光剛漫過城牆，鐵觀山方向已傳來此起彼伏的號子聲。葉青雲站在城外高坡上，望著鐵礦工地的輪廓——數十個木樁已釘入地麵，工匠們正圍著圖紙標注高爐地基，遠處的民夫推著獨輪車，將碎石運往河穀修路，一派熱火朝天的景象。
“首領，按您的吩咐，兩千內衛已招募完畢，都在虎嘯山等著訓練；兩千民夫也從周邊村落選好了，家裡都有勞力，願意來鐵礦乾活賺工錢。”袁七策馬趕來，手裡攥著名冊，聲音洪亮。
葉青雲點頭，目光掃過工地：“內衛訓練由你負責，每日除了拳腳、弩箭，還要加練礦洞守衛和運輸隊護送的科目——鐵礦的安全，全靠他們。民夫那邊，讓段有鵬派暗衛盯著，管好吃住，不許克扣工錢，要是有人敢偷懶耍滑，直接清退。”
“放心！”袁七拍著胸脯，“俺保證把內衛練得個個能打，民夫也不敢偷懶！”
兩人剛走下高坡，就見邱遠山捧著一張新畫的鐵礦全景圖快步跑來，臉上滿是激動，雙手都在微微發顫：“首領！您看！這是三座高爐的最終布局，旁邊設篩選坊、焦炭倉庫，加工區就在冶煉區東側，運礦車從礦洞出來，直接能到篩選坊，一點都不繞路！還有礦工宿舍，我加了通風口，冬天能燒炭取暖，夏天能通風降溫！”
葉青雲接過圖紙，仔細看著——圖上的線條密密麻麻，卻標注得清清楚楚，連礦渣填埋坑的位置都留了出來。他抬頭看向邱遠山，見他眼底滿是血絲，顯然是熬夜畫出來的，便放緩語氣：“邱先生辛苦了，這規劃很周全。”
“不辛苦！不辛苦！”邱遠山連連擺手，聲音都帶著哽咽，“我活了五十多年，就想建一座像樣的鐵礦，今天終於能實現了，此生足矣！”
葉青雲看著他激動的模樣，淡淡開口：“鐵礦建設，就全交給你了。高爐搭建、工匠調度、進度把控，你說了算，有需要銀錢或人手的地方，直接找段有鵬或袁七，他們會配合你。”
邱遠山猛地抬頭，眼中滿是不敢置信，隨即重重跪地：“首領放心！邱某定不辱命，半年內，定讓高爐出鐵！”
葉青雲扶起他，從懷中掏出一枚令牌：“拿著這個，憑令牌可調動鐵礦所有資源，要是遇到解決不了的事，讓暗衛送信去白馬城找我。”
“白馬城？”邱遠山一愣，“首領要去白馬城？”
“嗯。”葉青雲點頭，望向東方，“青龍城的事告一段落，白馬城離此不遠，我想去看看那邊的商路和礦產情況——咱們的鐵礦以後要賣往各地，提前摸清商路很重要。”
一旁的袁七也愣住了：“首領，您不帶人一起去？白馬城咱們沒熟人，萬一有危險怎麼辦？”
“不用。”葉青雲笑了笑，“我就帶兩個暗衛，扮成商人去就行，人多反而引人注目。青龍城這邊有你們在，我放心。”
三日後，青龍城城門。葉青雲換了一身青色長衫，背著一個小包袱，身邊跟著兩個扮成夥計的暗衛，正要出城，卻見張武暮和蘇振嶽匆匆趕來。
“葉公子，你這就要走？”張武暮遞過一個錦盒，“這是張家在白馬城的商鋪令牌，你拿著，要是需要落腳或打探消息，直接去商鋪找掌櫃，他會幫你。”
蘇振嶽也遞來一張紙條：“白馬城的蘇家分號，主營綢緞，掌櫃的是我遠房侄子，你報我的名字，他會給你方便。另外，白馬城最近不太平，聽說有夥亂匪在城外劫道，你多當心。”
葉青雲接過錦盒和紙條，心中一暖：“多謝二位，我會小心。鐵礦的事，還要靠你們多幫襯邱先生。”
“葉公子放心！”張武暮點頭，“要是趙家敢來搗亂，咱們定能應付！”
告彆兩人，葉青雲帶著暗衛出了城，往白馬城方向而去。一路曉行夜宿，行了三日，已離白馬城不遠。這日午後，他們路過一片樹林，突然聽到前方傳來馬蹄聲和呼救聲。
“首領，好像有人被劫了。”暗衛低聲道。
葉青雲示意兩人隱蔽，自己則悄悄摸到樹林邊緣，隻見前方路上，五六個手持長刀的土匪圍著一輛馬車，馬車上的商人蜷縮在角落，車夫已被打倒在地。
“把錢交出來，饒你們一命！”土匪頭目囂張地喊道。
葉青雲眼中閃過冷意，對暗衛比了個手勢。兩個暗衛立刻繞到土匪身後，葉青雲則從腰間拔出短刀，猛地衝了出去——刀光一閃，一個土匪還沒反應過來，就被砍中手腕，長刀掉在地上。
“誰？！”土匪頭目轉頭，見隻有三人，頓時怒了，“敢管爺爺的事，找死！”
可沒等他衝上來，兩個暗衛已從身後偷襲，弩箭精準射中兩個土匪的膝蓋。剩下的土匪見勢不妙，轉身想跑，卻被葉青雲攔住去路，三兩下就被打倒在地。
“多謝壯士救命！”商人連忙爬起來，對著葉青雲拱手道謝，“在下是白馬城的綢緞商劉三，不知壯士高姓大名？”
“舉手之勞，不必多禮。”葉青雲收起刀，“我要去白馬城，正好同路，不如一起走？”
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劉三喜出望外：“求之不得！壯士快上車，咱們這就走！”
路上，劉三告訴葉青雲，白馬城最近確實不太平，城外有好幾夥亂匪，官府也不管，商戶們出城都要請護衛。另外，白馬城的城主姓周，是個貪官，平日裡搜刮民脂民膏，百姓們都敢怒不敢言。
“周城主？”葉青雲心中一動，“他和其他勢力有沒有勾結？比如京城的趙家？”
劉三愣了愣：“趙家？沒聽說過。不過周城主和城外的黑風寨走得近，有人說黑風寨的亂匪，就是周城主養的，專門劫商戶的錢，然後分贓。”
葉青雲若有所思地點點頭，看來白馬城的水，比他想象的還深。
傍晚時分，一行人終於抵達白馬城。城門處的守衛攔住馬車，要收進城費。劉三剛要掏錢，葉青雲卻按住他，對守衛道：“我們是張家的人，要去商鋪辦事。”說著，掏出張武暮給的令牌。
守衛看到令牌，臉色立刻變了，連忙放行：“原來是張家的貴客，快請進！”
進了城，葉青雲謝過劉三，帶著暗衛直奔張家商鋪。掌櫃的見了令牌，連忙迎出來，安排了上好的房間，又讓人送來茶水和點心。
“壯士有什麼吩咐，儘管開口。”掌櫃的恭敬地說，“張二公子已經吩咐過，您的事，就是我們的事。”
葉青雲點點頭：“你先幫我查兩件事——一是白馬城的礦產分布，尤其是鐵礦和煤礦；二是黑風寨和周城主的關係，越詳細越好。”
“是！”掌櫃的立刻領命，轉身去安排人手。
次日清晨，掌櫃的送來消息：白馬城周邊沒有鐵礦，但城西的黑石山有煤礦，品質不錯，可惜被周城主壟斷了，隻許官府開采；黑風寨的寨主叫黑熊，確實和周城主有勾結，黑風寨劫來的錢財，一半要交給周城主，周城主則給黑風寨提供糧食和兵器。
“煤礦被壟斷了？”葉青雲皺起眉頭。鐵觀山的鐵礦需要大量焦炭，要是能從白馬城采購煤礦，就能減少從北蠻運輸的成本，可周城主壟斷煤礦，怕是不好打交道。
他正思索著，突然聽到外麵傳來喧嘩聲。掌櫃的連忙出去查看，回來時臉色凝重：“壯士，是黑風寨的人在街上遊蕩，說是要找一個劫了他們的人——好像就是昨天被您救了的劉三。”