夜色如墨，潑灑在連綿的荒山之間。葉青雲一行人趕了整日路程，最終在山腳一片茂密的橡樹林停下腳步。篝火早已燃起，橙紅的火光舔舐著木柴，發出“劈啪”的脆響，將周圍的樹影拉得頎長，在地上織成晃動的網。
劉武正蹲在火邊，手裡轉動著一根穿了野兔的木棍，油脂順著木棍滴落，落在火裡濺起細小的火星。“首領，這山裡的野兔就是肥，烤透了肯定香！”他咧嘴笑著，臉上沾了點炭灰，卻掩不住爽朗。旁邊幾個內衛圍坐著，有的擦拭兵器，有的分享著乾糧，偶爾傳出幾聲笑談，驅散了荒山夜路的疲憊。
馬明宇依舊佝僂著背，坐在離篝火稍遠的石頭上，手裡端著一個粗陶碗，碗裡盛著溫熱的米酒。他半眯著眼，看似昏昏欲睡，耳朵卻始終警惕地捕捉著周圍的動靜——風吹樹葉的“沙沙”聲、遠處野獸的低嚎、甚至是同伴們呼吸的節奏，都在他的感知裡清晰可辨。
玄機子靠在一棵老橡樹上，手裡撚著幾片剛摘下的橡樹葉，正給葉青雲講解：“這橡樹葉性溫，搗碎了敷在傷口上能止血，要是在山裡迷了路，還能跟著橡樹林的走向辨方向——橡樹枝多朝東南，因為那邊光照足。”
葉青雲聽得認真，指尖輕輕撫過樹葉的紋路，肩頭的小白狐卻不安分起來。它原本蜷著打盹，此刻卻豎起耳朵，鼻子微微抽動，時不時對著西北方向的黑暗“嗚嗚”輕叫，尾巴繃得筆直。
“小白怎麼了？”葉青雲低頭摸了摸它的絨毛，小白狐卻蹭了蹭他的手，叫得更急切了些。就在這時，一道黑影從樹林深處竄出，動作輕得像貓，落地時幾乎沒有聲響——是負責外圍警戒的暗衛。
暗衛單膝跪地，聲音壓得極低，帶著幾分凝重：“首領，西北方向三裡外的山坳，發現兩人拋屍。麻布裹著的物件瞧著像人形，拋屍後那兩人往東邊村落去了，腳步很快，不像普通村民。”
“拋屍？”葉青雲瞬間收斂了閒適，眉頭皺起。篝火的光映在他臉上，能看到眼底的警惕。玄機子也坐直了身子，撚著樹葉的手停住：“月黑風高，最易藏汙納垢。這荒山偏僻，能在此拋屍，多半是熟人作案，怕被人發現。”
“劉武，你帶三個內衛守在這裡，看好行李和小白。”葉青雲迅速安排，“師父、馬老，咱們跟暗衛去山坳看看。”
劉武剛想應聲，卻又追問：“首領，要不要多帶些人？萬一有危險……”
“不用。”葉青雲搖頭，“人多目標大，反而容易驚到對方。咱們先去查探情況，若真有危險，再發信號不遲。”他把小白狐遞給劉武，小白狐卻扒著他的衣襟不肯走，葉青雲隻好輕聲哄道：“乖，待在這裡等我，回來給你吃烤兔肉。”
跟著暗衛往山坳走，山路愈發崎嶇。碎石硌著鞋底，雜草劃過褲腿，夜風吹得更涼了，帶著山間特有的濕冷氣息。馬明宇走在最前，手裡的木杖看似隨意地點點戳戳，實則每一下都精準地避開了鬆動的石頭和深草下的陷阱。他的腳步雖慢，卻穩得驚人，仿佛這漆黑的山路在他眼裡與白晝無異。
“前麵就是山坳了。”暗衛停住腳步，指著前方一片低窪處。那裡長滿了半人高的蒿草，借著微弱的星光，能看到草叢裡鼓著一個麻布包，邊角被風吹得輕輕晃動，隱約能看出人體的輪廓。
馬明宇先上前，蹲下身用木杖撥開蒿草，指尖在麻布包上輕輕一按——觸感柔軟，還帶著一絲微弱的溫度。他抬頭對葉青雲搖了搖頭，示意沒有機關。葉青雲深吸一口氣，伸手掀開麻布包的一角：
裡麵躺著一個女子，青絲散亂地貼在蒼白的臉上，嘴唇泛著青紫，雙眼緊閉。她穿著一身洗得發白的粗布衣裙，裙擺上沾著泥土和草屑，脖頸處有幾道暗紅的指痕，顯然是被人掐過。葉青雲的手指輕輕搭在她的頸動脈上，剛觸碰到，就感覺到一絲微弱的跳動——慢得像風中殘燭，卻實實在在地存在著！
“還有氣！”葉青雲的聲音裡帶著驚喜，“師父，她沒死透，快救她！”
玄機子立刻上前，手指搭在女子的腕脈上，片刻後道：“氣息微弱，是窒息導致的昏迷，掐她的人力道沒拿捏準，留了口氣。快把她抬回篝火邊，喂點溫水，再用清心丹吊住她的氣。”
馬明宇招呼暗處的兩個暗衛，小心地將女子從麻布包裡抱出來。她身子很輕，像片羽毛，暗衛們用帶來的麻布裹住她，避免被雜草劃傷，快步往營地趕。路上，葉青雲不時探探她的鼻息，生怕那微弱的氣息突然消失。
回到營地，劉武和內衛們早已圍過來。葉青雲讓人找來乾淨的陶碗，倒了些溫水，又找了塊柔軟的麻布，蘸了水輕輕擦拭女子的嘴唇——她的嘴唇乾裂起皮，一碰就微微顫抖。玄機子從布包裡掏出一個小瓷瓶，倒出一粒棕褐色的丹藥，用溫水化開：“這清心丹能提神醒腦，先喂她喝下去，慢慢就能緩過來。”
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葉青雲小心地托著女子的下巴，將丹藥水一點點喂進她嘴裡。藥水剛入喉，女子的喉嚨就輕輕滾動了一下，眼皮也顫了顫。小白狐從劉武懷裡跳下來，湊到她手邊，用腦袋輕輕蹭了蹭她的手指，發出溫柔的“嗚嗚”聲。
約莫一盞茶的功夫，女子的眼睛緩緩睜開了。起初是迷茫的，像蒙著一層霧，她看著周圍的篝火、陌生的麵孔，身體猛地一顫，下意識地想縮起來，卻因為虛弱，剛動了動就倒了下去。
“姑娘彆慌，我們是路過的，救了你。”葉青雲放緩語氣，聲音溫和得像春風，“你現在很虛弱，先躺著休息，喝點水好不好？”他端起陶碗，又喂了她幾口溫水。
女子的眼神漸漸清明，眼淚卻突然湧了出來，順著臉頰滑落，滴在衣襟上。她張了張嘴，聲音沙啞得像被砂紙磨過：“我……我不是已經死了嗎？怎麼會在這裡……”
“是我們在山坳發現了你，你還有氣，就把你救回來了。”玄機子坐在她身邊，輕聲問道，“姑娘，你叫什麼名字？是誰對你下的狠手，把你拋在荒山？”
女子擦了擦眼淚，哽咽著說：“我叫巧雲……掐我的人，是我相公，馮……馮秀才……”
“馮秀才？”劉武忍不住插話，“秀才是讀書人，怎麼會對你下這種毒手？你們到底有什麼恩怨？”
巧雲聽到“馮秀才”三個字，哭得更凶了，肩膀不停顫抖。她深吸一口氣，斷斷續續地講起了自己的遭遇——
她和馮秀才成親五年，成親時馮秀才還是個窮書生，住的是漏雨的土坯房，吃的是粗茶淡飯。那時候他待她很好，白天去私塾教書，晚上回來就陪她說話，還會給她念自己寫的詩。她省吃儉用，把家裡打理得井井有條，冬天給他縫棉衣，夏天給他扇扇子，想著等他考上功名，日子就能好起來。
“去年秋天，他去城裡考秀才，回來的時候捧著喜報，說自己中了。”巧雲的聲音裡滿是苦澀，“我以為好日子要來了，可他回來後就變了。他說我是粗鄙村婦，沒讀過書，配不上他這個秀才；說我穿的衣服寒酸，帶出去丟他的臉麵。後來我才知道，他在村裡勾搭上了馬寡婦——就是村頭那個開雜貨鋪的，長得漂亮，還有錢，比我年輕好幾歲。”
她頓了頓，手指緊緊攥著衣襟，指節泛白：“他要跟我和離，我不同意。我們夫妻五年，我為他吃了多少苦，他怎麼能說拋就拋？今天下午，我在他書房看到了他寫給馬寡婦的信，說等他跟我和離，就娶她進門，還把我的嫁妝都給她。我跟他大吵了一架，說要去官府告他忘恩負義。他急了，就撲過來掐我的脖子，說‘你不死，我就彆想快活’……我掙紮不過他，後來就什麼都不知道了……”