天啟三年五月初十，清晨。
寧遠堡外，薄霧尚未散儘，空氣中帶著塞外初夏的涼意。
堡門大開，以周遇吉為首的一眾邊軍，整齊列隊於堡前空地上，
為即將啟程的鐘擎、尤世功及輝騰軍將士送行。
周遇吉今日特意換上了一身乾淨的鴛鴦戰襖，皮甲也擦拭得鋥亮。
他站在隊伍最前，身姿挺拔，臉上已褪去了昨日的青澀，多了一分成熟。
依照禮數，他率先上前，對著尤世功這個便宜老爹，撩起戰袍前襟，便要行跪拜大禮。
“父親遠行，孩兒在此拜彆，望父親一路珍重！”
說著，他便要跪下。
尤世功眼中帶著不舍，連忙上前一步，雙手穩穩托住他的胳膊，
阻止了他下跪，欣慰的看著這個便宜兒子：
“我兒不必行此大禮！起來，快起來！軍中兒郎，心意到了即可。”
他仔細替周遇吉理了理衣領，目光慈愛中帶著殷切的期望，
“遇吉，留守此地，責任重大。
凡事需三思而後行，戒驕戒躁，多聽多看，等待後續弟兄們前來接應。”
周遇吉感受到義父掌心的溫暖和力道，心中一熱，重重頷首：
“孩兒謹記父親教誨！定不負所托！”
隨後，周遇吉轉向鐘擎，依著子侄見叔父的禮節，抱拳躬身，深深一揖：
“鐘叔叔，小侄拜彆！”
鐘擎受了這一禮，上前拍了拍他尚且單薄的肩膀，囑咐道：
“遇吉，我們此去遼東與京師，諸多事務纏身，估計需一月方能回轉。
這段時間，寧遠堡和這條通往額仁塔拉的東路通道，就交給你了！”
他注視著眼前這個血氣方剛的年輕人，又是一番諄諄教導：
“你年少有為，是塊好材料，
但輝騰軍行的是一套全新的章法，從訓練、作戰到帶兵，都與舊軍截然不同。
明日，軍中的偵察連便會前來與你接洽，
你要放下身段，虛心跟著他們學習，切不可因一時之能而自滿自大！
明白嗎？”
周遇吉清澈的眼神迎上鐘擎的目光，再次抱拳，聲音鏗鏘：
“鐘叔叔放心！遇吉明白！定當勤學苦練，恪儘職守，守好此地，靜待叔叔與父親歸來！”
尤世功在一旁又細細囑咐了幾句衣食起居、哨探警戒的瑣事，周遇吉一一恭敬應下。
時辰已到，輝騰軍的車隊引擎發出低沉的轟鳴，重卡與步戰車已列隊完畢。
鐘擎與尤世功最後深深看了一眼周遇吉，轉身登車。
車隊緩緩啟動，卷起煙塵，向著東方駛去。
周遇吉率領全體堡兵，一直保持著抱拳躬身的送彆姿勢，直到車隊消失在視野儘頭。
晨光中，許多年輕士兵的眼角已然濕潤，
而周遇吉挺直的背影，在朝陽下拉得很長，仿佛一夜間真正成長了起來。
車隊揚起的煙塵漸漸散去，寧遠堡前恢複了寂靜。
周遇吉緩緩直起身，望著東方空蕩蕩的荒原，
胸膛中卻仿佛有團火在燒，絲毫沒有離彆的悵惘，反而充滿了前所未有的激昂。
昨夜，他與鐘擎、尤世功促膝長談至深夜。
鐘擎那完全超脫了這個時代局限的宏大視野和深邃思想，徹底震撼了他年輕的心靈。
他原本以為，這支擁有神鬼莫測之能的“鬼軍”，
其首領所求，無非是裂土封王，乃至與朱家爭奪天下江山。
但他萬萬沒有想到，鐘擎的理想，根本不屑於做那“草頭王”，
其目光所及，竟是天下蒼生，是超越朝代更迭的“天下大同”！