魏忠賢手裡捏著那張輕飄飄卻重逾千鈞的信紙，
呆坐了不知多久，直到值房的門被輕輕叩響。
一名身著青色官袍、低眉順眼的通政司知事注：明代通政司負責收發內外奏章），
躬身抱著一摞新送來的奏章進來，
輕手輕腳地放在紫檀木大案上，又無聲地退了出去。
那摞奏章的最上麵一份，封皮上赫然寫著“刑部尚書臣孫瑋謹奏”，
旁邊是一行小字“為年老昏聵，懇乞天恩，準予骸骨還鄉事”。
這“乞骸骨”三個字，像根針一樣刺了魏忠賢一下，將他從渾渾噩噩的狀態中驚醒。
他掙紮著從地上爬起來，坐到案後，
拿起孫瑋的奏章，不覺冷笑連連。
這老狐狸，倒是滑頭！
刑部大牢出了這等潑天大事，熊廷弼在他眼皮子底下被劫走，
他不想著戴罪立功、追查元凶，反倒第一時間上書請辭？
這分明是怕皇上降罪，更想趁機撂挑子，
把爛攤子甩給自己，順便還能擺他魏忠賢一道，以示清高！
若在平日，魏忠賢此刻早已在盤算著如何羅織罪名，
將這礙眼的老對頭打入詔獄，讓他嘗嘗生不如死的滋味。
他眼中凶光一閃，下意識地便開始思索整治孫瑋的毒計。
可就在這時，他察覺到手裡還拿著那封硬挺的信箋。
動作一頓。
他臉上的戾氣漸漸收斂，竟罕見地將那封鬼王來信重新展平，
仔細地折疊好，鄭重其事地塞回信封，
然後才將其貼身放入懷中衣袋內，
仿佛那不是一張紙，而是一道護身符，更是一道催命符。
做完這一切，他才重新拿起孫瑋的奏章，
集中精力，耐著性子仔細閱讀起來。
奏章裡，孫瑋言辭懇切，陳述自己年事已高，
精力不濟，不堪部務重擔，懇請皇帝準許他告老還鄉。
看完之後，魏忠賢沉默了片刻，心中那股騰起的殺意竟慢慢消散了。
他忽然覺得有些意興闌珊，甚至有一種說不上來的疲憊。
跟孫瑋這種老頑固鬥了這麼多年，你死我活，究竟圖個什麼？
罷了。
他輕輕歎了口氣，心中暗道：
罷了，孫瑋這老家夥，年紀也確實大了，沒幾年活頭了。
咱家這次……就做個“好人”吧。
在皇上麵前替他說幾句好話，準他體麵致仕，放他回鄉養老。
臨走時，再從內帑撥點銀子賞他，
也算是對他這個還算能乾事的“能吏”的一點褒獎，顯得咱家寬宏大量。
魏忠賢自己或許都未曾察覺，從他珍而重之地收起那封鬼王信開始，
從他放棄對孫瑋落井下石的那一刻起，
他內心深處某些根深蒂固的東西，已經悄然裂開了一道縫隙。
一種他自己都無法理解的改變，正在潛移默化中發生。
待處理完孫瑋乞骸骨奏章的事，魏忠賢才恍惚記起，堂下似乎還站著個人。
他抬了抬沉重的眼皮，定睛看去，
隻見錦衣衛都指揮使田爾耕仍垂手躬身立在原地，
臉色變幻不定，一副欲言又止的模樣。
“爾耕，”
魏忠賢揉了揉刺痛的額角，連續的驚嚇已經讓他疲憊不堪，
“還有何事？”
田爾耕聞聲，上前半步，壓低聲音稟報道：
“廠公，今日清晨，北鎮撫司衙門口……
發現了許顯純許大人的……屍身。”
魏忠賢瞳孔微微一縮。
田爾耕繼續道：
“許大人……身中數十劍，