嚴貢生因為過繼兒子的事打官司，在知府、縣衙都敗訴了，省裡按察司也不管，沒辦法，他隻好急急忙忙跑到京城，想冒充周學台的親戚，到中央部門告狀。到了北京，發現周學道已經升官，當上了國子監司業。要說這嚴貢生膽子也大，直接寫了個署名“眷姻晚生”親戚晚輩）的拜帖，讓門房送進去。
周司業收到拜帖後就很納悶，心想自己根本沒這門親戚。正琢磨著呢，門房又送進來一個名帖，上麵隻寫著“範進”兩個字，後麵連個稱呼都沒有。周司業知道範進是廣東選拔上來的，現在中了舉人，來京城參加會試，就趕緊讓人把範進請進來。
範進一進門，就喊周司業“恩師”，還不停地磕頭感謝。周司業雙手把他扶起來，讓他坐下，開口就問：“賢契對學生的尊稱），你同鄉有個姓嚴的貢生嗎？他剛遞了個姻親的帖子來拜會我，門房問他，他說是廣東人。可我實在不記得有這門親戚。”範進說：“我剛才見過此人，他是高要縣人，說和您是親戚。不知道老師和他到底是不是一家？”周司業說：“雖然都姓周，但沒排過輩分，這麼看來，應該沒關係。”說完就把門口的差役叫進來吩咐：“你去跟那個姓嚴的貢生說，衙門裡有公事，不方便見麵，他的拜帖也帶回去吧。”差役答應著去了。
趕走嚴貢生後，周司業和範進就聊起了往事：“我上次看廣東的科舉榜單，知道賢契高中舉人，一直盼著你來京城見麵，怎麼拖到現在才來參加會試？”範進就把母親去世，自己在家守孝的事說了一遍。周司業聽了連連歎息，又說：“賢契你學問紮實，雖然耽誤了幾年，但這次進京考試肯定能中。而且我已經在一些大官麵前推薦過你了，大家都想收你做學生。你就在住處安心備考，要是缺什麼錢，我這邊可以幫忙。”範進趕緊說：“門生這輩子都忘不了老師的大恩大德。”兩人又說了好多話，周司業還留範進吃了飯，之後才分彆。
會試結束後，範進真的考上了進士，先是被任命在部門任職，後來又當上了禦史。過了幾年，皇帝欽點範進擔任山東學道。接到任命那天，範進就來拜見周司業。周司業說：“山東是我的故鄉，但我也沒什麼事麻煩你。隻是我記得當初教書的時候，鄉下有個學生叫荀玫，當時才七歲，這又過了十多年，想必已經長大了。他家是務農的，也不知道他書讀得怎麼樣。要是他還在參加考試，麻煩你多留意一下。要是他真有才華，就通融一下錄取他，也算了了我的一樁心願。”範進把這事牢牢記住，就去山東上任了。
範進在山東主持考試大半年，有次到兗州府巡查的時候，要考三批童生，結果把周司業托付的事忘得一乾二淨。直到第二天要公布童生考試結果，前一天晚上他才突然想起來，一拍腦袋說：“你看我這記性！老師托我關照汶上縣的荀玫，我怎麼全忘了，太粗心了！”他急忙先在生員的考卷裡找，結果根本沒有荀玫的名字。又跑到各個幕僚的房間，把童生沒被錄取的卷子全找來，對著名字、座位號，一份一份地仔細查看。很快六百多份卷子就被翻了個遍，但還是沒找到荀玫的卷子。範進心裡直犯愁：“難道他沒來考試？”隨即他又擔心：“萬一卷子在裡麵，我沒查到，以後可怎麼見老師？得再仔細找找，大不了明天不公布結果了。”晚上和幕僚們一起喝酒，範進心裡一直糾結這事，幕僚們也跟著猜來猜去，可始終沒個結果。
就在眾人喝酒聊天的時候，年輕幕僚蘧景玉看範進為找不到荀玫的考卷而發愁，就講了個故事逗趣。他說幾年前有個老先生去四川當主考官，在何景明先生家喝酒。何景明喝醉了開玩笑，說要是蘇軾在四川考試，文章水平隻配拿倒數第六等。結果這老先生當真了，在四川當了三年考官，回京後一本正經地對何景明說，自己在四川查了三年，都沒見蘇軾來考試，估計是故意避開了。說完，蘧景玉憋不住笑，還問範進老師當初是怎麼交代找荀玫的事。
範進老實巴交的，沒聽出這是笑話，還皺著眉頭發愁說：“蘇軾查不到就算了，可荀玫是老師特地囑咐關照的人，找不到他的卷子，我咋跟老師交代啊！”這時，年長的幕僚牛布衣提醒他：“荀玫不是汶上縣的嗎？要不您在已經錄取的卷子裡找找，說不定他文章寫得好，早就被選上了。”範進覺得有道理，趕緊翻出錄取的卷子一查，嘿，頭一份就是荀玫的，這不一下子就高興起來了，之前的煩惱全沒了。
第二天放榜的時候，範進就把考生都叫來宣布成績。先是處理秀才們的成績，一、二、三等都發落完了，輪到四等。汶上縣排在四等第一名的梅玖跪著聽結果，範進一看他的文章就火大：“你一個秀才，連文章都寫得這麼爛！平時肯定也不是安分守己的人！本來該給你最差的評價，這次先從輕，拿戒尺來，按規矩懲罰！”
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梅玖一聽就慌了，連忙求情說考試那天生病了，文章才寫得不好。可範進根本不聽：“朝廷的規矩我可改不了，來人，把他拉下去打！”話音剛落，就有差役把梅玖按到長凳上。梅玖急得大喊：“大人，看在我老師的麵子上饒了我吧！”範進問他老師是誰，梅玖說：“國子監司業周蕢軒先生，周進周老師！”範進一聽，態度立馬就變了：“原來是我老師的學生，那先不打了。”差役放開梅玖，範進還教訓他：“你既然是周老師的學生，就應該好好讀書，文章寫成這樣簡直給師門丟臉！下次再這樣，絕不輕饒！趕緊出去吧！”
訓完梅玖後，範進就開始宣布新考上的童生名單。點到汶上縣第一名荀玫時，一個清秀少年上來拿試卷。範進問他和梅玖是不是同門，可荀玫沒聽懂，範進又問他是不是周蕢軒的學生，荀玫說周老師是自己的啟蒙老師。範進這才說：“原來如此，我也是周老師的學生。老師臨走前特意讓我查你的卷子，沒想到你已經考了第一。你這麼有才華，可彆辜負老師栽培，以後好好讀書，肯定有出息。”荀玫趕忙跪下道謝。等所有人領完卷子，在敲鑼打鼓中離開，範進才結束了一天的工作回房。
荀玫出了門，看見梅玖還在門口晃悠，就問他啥時候成了周老師的學生。梅玖裝出一副老前輩的樣子胡編亂造：“你個小年輕懂啥！我跟周老師學習的時候你都還沒出生呢！老師以前在城裡教官吏家的孩子，後來才到鄉下，那時候我都考上秀才了。在眾多弟子中，老師最喜歡我，說我文章有才氣，就是有點不合規矩，剛才學台不也這麼說嘛！學台把我放在四等，就是為了能當眾提周老師的名字給我留情麵，把你列第一也是這個道理。咱們寫文章的人，看事情得明白其中門道。”兩人一邊聊一邊回住處，第二天就雇了牲口，一起回汶上縣薛家集去了。
這時候，荀玫的父親已經去世了，隻剩下老母親在家。荀玫考中秀才後就回家拜見母親，母親看他這麼有出息，就特彆高興，還說：“自從你爹走了以後，家裡的日子越來越不好過了，田地也慢慢折騰得差不多了。現在好了，你考中了秀才，以後可以靠教書謀生啦。”
村裡的申祥甫年紀也大了，拄著拐杖來道賀，還和梅玖商量，在集市上挨家挨戶湊份子錢，要給荀玫舉辦一場慶祝宴會，一共湊了二三十吊錢。荀家為了答謝大家，就在村裡的觀音庵擺酒席請客。
請客那天一大早，梅玖和荀玫先到了觀音庵，庵裡的和尚興高采烈的出來迎接他們。兩人先拜了佛像，又和和尚打招呼。和尚恭喜荀玫：“荀小相公真有出息，考上了秀才，你爹一輩子忠厚老實，沒少在佛前做善事、積功德，這下可算是有回報了。想當年你在這兒上學的時候還小呢，頭上紮著個小辮子。”
說著，和尚就用手指給他們看：“你們看，這不是周大老爺的長生牌位嗎？”梅玖和荀玫一看，供桌上擺著香爐、燭台，中間供著個金字牌位，上麵寫著周進的官職和尊稱，左右兩邊小字寫著周進的籍貫，還注明是薛家集觀音庵僧人一起供奉的。兩人見是老師的牌位，恭恭敬敬地拜了好幾拜。
之後，他們跟著和尚走到後院，這裡曾是周進教書的地方。隻見兩扇門敞開著，屋子臨水而建，河對岸的河灘塌了一塊，這邊卻長出了一些新地。三間屋子用蘆席隔開，已經不再當學堂用了。左邊那間住著個江西來的先生，門口貼著“江右陳和甫仙乩神數”的招牌，不過人不在家，房門緊鎖。堂屋中間牆上還貼著周進當年寫的對聯，紅紙都褪色發白了，上麵寫著“正身以俟時；守己而律物”。看到這兩句話時，梅玖就對和尚說：“這可是周大老爺的真跡，你不該隨便貼在這兒，找點水噴濕，揭下來裝裱好收著才對。”和尚答應著，趕緊照做。
折騰完這些，申祥甫就帶著其他來祝賀的人也到齊了，大家熱熱鬨鬨吃了一天酒席才各自散去。
荀家把湊來的份子錢，一部分贖了典當出去的東西，又買了幾石米，剩下的錢留給荀玫當作參加鄉試的路費。第二年參加科試，荀玫又考了第一名。真是少年有為，隨後又到省裡參加鄉試，又順利中舉。中舉後，他趕忙到布政司衙門領取各種賞賜，包括酒杯、盤子、衣帽、旗匾和路費，接著馬不停蹄進京參加會試，竟然又考中了第三名進士。
按照明朝的規矩，舉人考中進士後，要在住處擺上公座接受祝賀，仆人們要磕頭參拜。正磕著頭呢，外麵就有人通報說：“同年同鄉的王老爺前來拜訪。”荀玫趕緊讓人撤下公座，親自出去迎接。隻見王惠頭發胡子全白了，一進門就拉住荀玫的手說：“老哥哥，咱們的緣分是上天注定的，可比普通的同年進士親多了！”
兩人相互磕頭行禮後坐下，王惠說起當年自己做夢的事兒，說從夢裡就知道兩人都會金榜題名，以後一起做官，能共同成就一番事業。荀玫小時候隱約聽人說過類似的話，但記不太清了，聽王惠這麼一說，才明白過來，趕緊說：“我年輕，有幸和老先生同榜，又是同鄉，以後還請多多關照。”
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王惠問荀玫住的地方是不是自己租的，荀玫說是。王惠說：“這兒太窄了，離朝廷辦事的地方又遠，住著不方便。不瞞你說，我手頭還算寬裕，在京裡有自己的房子。你乾脆搬到我那兒去住，將來參加殿試也方便些。”說完又坐了一會兒才離開。
到了第二天，王惠直接派人把荀玫的行李搬到自己在江米巷的住處。等到殿試放榜，荀玫考中二甲，王惠考中三甲，兩人都被授予工部主事的官職。等任期滿了，又一起升任員外郎。
有一天，荀員外和王員外正閒著沒事，仆人遞進來一張紅色的全帖，上麵寫著“晚生陳禮頓首拜”，全帖裡麵還夾著一張單帖，介紹說這人叫陳禮，字和甫，是江西南昌縣人，擅長請仙扶乩、占卜算命，還曾經在汶上縣薛家集觀音庵裡給人算過命。
王員外問荀員外：“老兄，你認識這人嗎？”荀員外說：“我倒是知道有這麼個人，他請神仙判斷吉凶可靈驗了，不如把他叫進來，讓他請神仙給咱們算算以後的仕途咋樣？”說完就喊著讓人把陳禮請進來。
陳禮走進來，頭戴瓦楞帽，身穿繭綢長衫，腰間係著絲絛，一把花白胡子，看起來五十多歲。見到兩位員外後，他就彎腰作揖說：“請二位老爺上座，好讓我行禮拜見。”兩人客氣推辭一番，和他互行大禮，還讓他坐在首位。荀員外說：“之前聽說道兄在我們老家觀音庵做過事，可惜我沒緣分，沒能見上一麵。”
陳禮連忙彎腰說：“那天我知道老先生去了庵裡。可就在三天前，純陽祖師通過扶乩說，那天午時三刻會有一位貴人來。可當時老先生還沒考中，天機又不能泄露，所以我就提前躲開了。”王員外好奇問：“道兄請仙的本事，是誰教的？隻能請純陽祖師，還是其他神仙都能請來？”
陳禮炫耀說：“各路神仙都能請，就連帝王、丞相、聖賢、豪傑的魂靈都能請來。不瞞二位，我這幾十年，不在江湖上混，專門在王爺府和各部院衙門走動。記得先帝宏治十三年，我在工部大堂劉大老爺家扶乩，當時李夢陽老爺因為參奏張國舅被關進監獄，劉大老爺請我請仙問吉凶。結果乩上降下周公老祖，批了‘七日來複’四個字。到了第七天，李老爺真的奉旨出獄，隻被罰了三個月的俸祿。後來李老爺又找我扶乩，那乩半天不動，突然劇烈晃動，寫了一首詩，後兩句是‘夢到江南省宗廟，不知誰是舊京人’。在場老爺們都不明白，隻有李老爺懂詩詞，趕緊焚香跪地，問是哪位君王。結果乩上飛快寫著‘朕乃建文皇帝是也’，這把大家嚇得全跪下朝拜。所以說，帝王聖賢都能請得動！”
王員外一聽，說：“道兄這麼厲害，能不能給我們算算這輩子能當多大官？”陳禮拍胸脯說：“當然能！人的富貴、窮通、貧賤、壽命，乩仙一判一個準！”兩位員外來了興致，連忙說：“那我們就想算算以後能不能升官。”陳禮說：“那請老爺們先點香。”兩人說：“不急，先吃個飯再說。”
等吃完飯，他們讓仆人去陳禮住的地方取來沙盤和乩筆擺好。陳禮說：“請二位老爺心裡默默許願。”兩人許願後，把乩筆放好。陳禮自己先拜了拜，燒了一道請神仙下凡的符，然後請兩位老爺一起扶著乩筆，又念了咒語，燒了一道請神仙顯靈的符。
過了一會兒，乩筆開始慢慢動起來。陳禮讓仆人倒了杯茶，雙手捧著跪下獻上去。乩筆先畫了幾個圈就不動了。陳禮又燒了一道符，讓所有人安靜，又把仆人們都趕到了外麵。
又過了好一會兒，乩筆終於又動起來，寫出“王公聽判”四個大字。王員外趕緊丟開乩筆，跪下來拜了四拜，問：“不知道是哪位大仙？”問完又去扶乩。乩筆飛轉，寫下一行字：“吾乃伏魔大帝關聖帝君是也。”
陳禮嚇得拚命磕頭，急忙喊道：“今天二位老爺心誠，竟然把關老爺請來了，這可是千載難逢的事！全靠二位老爺福氣大！接下來一定要萬分恭敬，若是稍有怠慢，我可擔待不起！”兩位員外也嚇得渾身發毛，趕緊丟開乩筆，又拜了四拜，再上去扶乩。
這時陳禮趕忙說到：“先等等！這個沙盤太小，關老爺要是指示的話多，就寫不下了。快拿紙筆來，我在旁邊記著。”拿來紙筆後，陳禮在旁邊準備記錄，兩位員外繼續扶乩。隻見乩筆飛速寫下一首詞：“羨爾功名夏後，一枝高折鮮紅。大江煙浪杳無蹤，兩日黃堂坐擁。隻道驊騮開道，原來天府夔龍。琴瑟琵琶路上逢，一盞醇醪心痛！”
寫完後，乩筆又寫出五個大字：“調寄《西江月》”。可是荀員外、王員外和陳禮三個人都不明白詞裡說的是什麼意思。王員外琢磨著說：“隻有第一句能看懂。‘功名夏後’說的是‘夏後氏五十而貢’，我剛好是五十歲中舉當官的，這句算是應驗了。可後麵的話，卻是完全摸不著頭腦。”
陳禮趕緊奉承：“關老爺向來不會說錯，老爺先把這詞收著，以後肯定會靈驗。而且詞裡說‘天府夔龍’，說不定老爺以後能升到宰相的位置呢！”王員外被他這麼一說，心裡也是美滋滋的。
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說完，荀員外也跪下來，求關老爺也給算算自己的前程。可乩筆半天都不動，荀員外急得直求，乩筆才寫出一個“服”字。陳禮把沙盤抹平，想讓乩筆再給點指示，結果又寫了個“服”字。就這樣，連著抹平三次沙盤，乩筆都隻寫“服”字，之後就再也不動了。陳禮說：“想必關老爺已經回天上去了，咱們可不能再冒犯了。”接著，他又燒了一道送神仙的符，把乩筆、香爐、沙盤都收走，一切收拾妥當後，大家才坐下。
隨後兩位員外就封了五錢銀子給陳禮，還寫了封推薦信，把他推薦給新升任通政司的範大人。最後陳禮千恩萬謝地走了。
到了晚上，仆人進來說：“荀老爺老家來人了。”隻見荀家的仆人渾身穿著孝服，慌慌張張跑進來，跪下磕頭說：“老太太上個月二十一號就去世了。”荀員外一聽，當場就哭暈了過去。王員外費了好大勁才把他救醒。荀員外醒過來就要去官府上報，回家守孝。
王員外趕忙攔住他說：“老兄，這事得從長計議。眼下馬上就要選拔科道官員了，憑咱們的資曆，很有希望入選。要是現在上報回家守孝，得等三年才能回來，那可就耽誤大事了！不如先把這事瞞下來，等考選完再說。”荀員外擔心：“您這番好意我明白，可這事兒恐怕瞞不住啊。”王員外說：“趕緊讓來報信的家人把孝服換了，這事千萬彆讓外人知道，明天我自有辦法。”
第二天一早，王員外就把吏部管文書的金東崖請來商量。金東崖說：“當官的隱瞞喪事，這可不行。不過可以說自己是得力官員，申請留在任上‘守製’，這樣或許能行。但這得有大官保舉，我們這些小官說不上話。要是這事交到吏部討論，我肯定儘力幫忙。”
於是，兩位員外就把這事托付給金東崖。當天晚上，荀員外就換上普通衣服，偷偷去求自己的老師周司業和範通政，希望他們能幫忙保舉。兩位老師都說：“可以考慮考慮。”
過了兩三天，兩位老師回複說：“你官職太小，不符合‘奪情’指官員喪期未滿而被朝廷強令出仕）的規定。能‘奪情’的，起碼得是宰相或者九卿之類的大官，邊疆地區的地方官也有機會。你一個工部員外，官職清閒，不好保舉‘奪情’。”荀員外沒辦法，隻好上報回家守孝。
王員外又說：“老兄，辦喪事得花不少錢，你手頭也不寬裕，怎麼應付得來？而且我看你也不擅長處理這些繁雜的事。這樣吧，我也請個假，陪你一起回去，喪葬費用我出幾百兩銀子，這事才能順利解決。”荀員外推辭說：“我守孝是應該的，怎麼能因為我耽誤您考選呢？”王員外說：“考選明年才開始。你守孝期滿才能回來，肯定趕不上。我請假最多半年，少則三個月，回來還來得及。”
荀員外實在拗不過，隻好答應。兩人就一起回老家給荀母辦喪事。一連七天，各級官員都來吊唁，這事轟動了整個薛家集，方圓百裡的人都跑來看熱鬨。這時村裡的申祥甫已經去世，他兒子申文卿接替了嶽父夏總甲的職位，也拿著名帖來磕頭，幫忙操持喪事。
熱熱鬨鬨折騰了兩個月，喪事終於是辦完了。王員外總共借了上千兩銀子給荀家，之後就告辭回京城。荀員外一直把他送到城外，千恩萬謝。王員外一路順利回到京城，剛剛銷完假，就見仆人領著個報喜的人進來。正是這一報喜，引出了後麵一連串的故事，讓原本的忠臣良將差點成了叛逆之人，地方官和京官也落得逃亡的下場。
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