話說這天，兩位公子正在岸邊散步溜達，突然從屋子角落處跑過來一個人，上來就“撲通”一聲跪下磕頭。兩位公子趕緊伸手把人扶起來，問道：“你是誰啊？我們不認識你呀。”這人反問：“兩位少爺不認識我了嗎？”公子們說：“看著確實有點眼熟，但一時半會兒真想不起來你是誰。”這人接著說：“我是以前給你們家先太保老爺看墳的鄒吉甫的兒子，我叫鄒三。”兩位公子一聽，驚訝地問：“你怎麼會在這兒？”鄒三就解釋說：“自從少爺們都進了京城以後，我爹就守著墳山，日子越過越好，還在墳山附近買了幾塊田地。後來，原來住的老房子就不夠用了，我們家就另外買了房子，搬到東村去住，然後把老房子讓給了我叔叔一家住。後來我們兄弟幾個都娶了媳婦，東村的房子也隻夠大哥大嫂、二哥二嫂住了。我姐姐嫁到新市鎮，姐夫去世後，她就把我爹我娘接到她這兒住，我也就跟著來了。”公子們又問：“原來是這樣，那我們家的墳山，沒人去搗亂破壞吧？”鄒三說：“誰敢啊！那些府裡、縣裡的老爺們，隻要從墳山那兒路過，都得進去磕頭拜祭，墳山上的一根草都沒人敢動。”公子接著問：“那你爹你娘現在住哪兒呢？”鄒三回答：“就在鎮邊上我姐姐家裡，離這兒沒多遠。我爹一直惦記著兩位少爺的恩情，可惜一直沒機會見麵。”三公子聽了就跟四公子說：“鄒吉甫老爺子，我們也一直挺想他的。既然離得不遠，要不咱們去他家看看？”四公子覺得這主意不錯。於是，他們就帶著鄒三回到岸邊，然後吩咐了船家看好船，就跟著鄒三往鎮邊走去了。到了地方，隻見幾間又矮又小的房子，兩扇籬笆門半開半掩著。鄒三過去大聲喊到：“爹，三少爺和四少爺來看您啦！”屋裡傳來鄒吉甫的聲音：“誰啊？”接著，鄒吉甫就拄著拐杖走了出來。一看見兩位公子，高興得跟做夢似的，連忙把兩位公子讓進堂屋，拐杖一扔，就要給公子們磕頭行禮。
兩位公子急忙把鄒吉甫扶住，說：“您老人家不用行這麼大的禮！”然後拉著他一起坐下。鄒三端來茶水，鄒吉甫親自接過，遞給兩位公子喝。三公子開口說：“我們這次從京城回來，本來一到家就打算去給先太保掃墓，順便看望您。結果繞路去嘉興拜訪蘧姑老爺，沒想到走這條路的時候，碰上了您兒子，這才知道您在這兒，還真是巧了！咱們都十幾年沒見了，您看著身子骨還是那麼硬朗。對了，剛才聽您兒子說，您兩個兒子都娶媳婦了，現在添了幾個孫子啊？您老伴兒也在這兒住嗎？”幾人正說著，就見一位白發蒼蒼的老婆婆走了出來，然後向兩位公子行了個禮。公子們也趕緊回禮。這時鄒吉甫轉頭對老伴說：“你快去跟閨女說，趕緊做些飯菜，留兩位少爺在家吃頓飯。”老婆婆應聲就進了廚房。鄒吉甫接著說：“我們老兩口，這輩子都忘不了您家的恩情。我這老伴兒，每天都在屋簷下點一炷香，就盼著少爺們能再當大官。現在大少爺出門是不是也坐大轎子啦？”四公子連忙說：“我們常年不在家，也沒給您幫上什麼忙，您這麼說，我們心裡實在過意不去。”三公子也說：“而且這麼多年，您幫我們守著祖墳，我們感謝還來不及，怎麼能受得起您這話呢！”鄒吉甫又問：“聽說蘧姑老爺已經告老還鄉了？可惜他大兒子走得早，小兒子現在也該長大了吧？”三公子回答：“他今年十七歲了，腦子也挺靈光的。”幾人說話間，鄒三就把飯菜端上了桌，飯菜裡有雞有魚有肉，還配了幾樣青菜，擺得那叫一個整整齊齊。隨即他就請兩位公子入座，鄒吉甫一開始還不好意思上桌，等公子們再三拉他，他才勉強坐下。等酒倒上後，鄒吉甫有點不好意思的說：“這是鄉下自釀的米酒，怕少爺們喝不慣。”四公子嘗了一口說：“這酒味道還不錯。”鄒吉甫歎了口氣說：“現在的東西真是不如從前了！就說這酒吧，米釀出來的汁水越來越淡。我爹活著的時候常念叨，洪武年間，兩鬥米能釀出二十斤好酒，到了永樂年間，同樣的兩鬥米，卻隻能釀出十五六斤。我這酒已經算多放米了，喝起來還是寡淡得很。”三公子安慰道：“我們酒量也不大，這酒對我們來說足夠好了。”鄒吉甫喝著酒，感慨道：“不瞞少爺們說，如今我老了，也沒什麼用了。真希望老天爺能開開眼，讓孩子們能過上洪武年間那樣的好日子啊！四公子聽完鄒吉甫說永樂爺壞了本朝天下這些話，扭頭看了三公子一眼，兩人相視一笑。鄒吉甫又好奇地問：“我聽人說，‘本朝要是沒出永樂爺，天下能跟孔夫子那時候的周朝一樣好’，真有這說法嗎？”三公子笑著說：“你就是個本本分分的鄉下人，咋會聽到這些話？到底是誰跟你說的？”鄒吉甫解釋道：“我本來確實不知道這些事。我們鎮上有個鹽店，店裡有個管事先生，平時沒事兒就愛到我們打穀場或者柳樹蔭下坐著，跟我們嘮這些。所以我經常聽他說。”兩位公子一聽，趕忙問：“這先生姓啥？”鄒吉甫說：“他姓楊，為人呢也特彆正直，還愛看書，袖子裡一直都藏著一卷書，隻要坐下就拿出來看。以前他在這兒，吃完飯沒事就愛出來溜達，現在想見他，可沒機會了！”
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兩位公子問：“沒機會了？他是去哪兒了？”鄒吉甫歎了口氣說：“唉，彆提了！楊先生雖然是做生意的，可根本不咋管店裡的賬。除了出去玩，就是在店裡拉著簾子看書，店裡的事兒全交給夥計胡三。所以店裡人都叫他‘老阿呆’。以前東家看他為人正直，才讓他管事兒，後來知道他乾的這些‘糊塗事’，東家就親自到店裡查賬，結果發現居然虧空了七百多兩銀子。東家就問他錢去哪兒了，他也說不清楚，還在東家麵前引經據典、指手畫腳地不服氣。東家一氣之下，就寫了狀子告到德清縣衙門。縣官一看是鹽務的案子，就想討好東家，然後就讓人把楊先生抓進了大牢，還逼著他還錢，到現在已經關了快一年半了。”
這時三公子問：“他家有沒有能抵債的家產？”鄒吉甫說：“要是有就好了！他家住在村口外四裡多地，兩個兒子又笨又懶，不做生意也不讀書，全靠他養著，拿啥還錢啊？”四公子跟三公子說：“這窮鄉僻壤的，好不容易出個愛讀書的君子，卻被那些守財奴欺負成這樣，真是太讓人惱火了！咱們想想辦法救救他？”三公子說：“他就是欠了債，又沒犯法，咱們明天回家後，去城裡打聽清楚情況，然後幫他把債還了不就行了，這有啥難的！”四公子點頭：“這主意好，咱們明天一到家就去辦。”
聽到這，鄒吉甫高興地說：“阿彌陀佛！阿彌陀佛！兩位少爺就是愛做好事的人。想想以前，不知道幫了多少人。要是這次能救出楊先生，全鎮人都得感激你們！”三公子叮囑道：“吉甫，這話你先彆在鎮上說出去，等我們看看情況再做打算。”四公子也說：“對，這事兒能不能辦成還不一定，現在要是說出去到時候辦不成多尷尬。”說完，大家也不喝酒了，吃完飯就匆匆趕回船上。鄒吉甫拄著拐杖把公子們送到船上，說：“恭喜少爺們平安回家，過些日子我再到城裡府上拜訪。”最後還讓鄒三拿了一瓶酒和一些小菜送到船上，給公子們當夜宵，看著船開走，他才回家。
兩位公子到家後，先處理了些家裡的事兒，又應付了幾天來訪的客人。然後叫來一個叫晉爵的家丁，讓他去縣衙查查，新市鎮鹽店送進監獄的那個人叫啥，虧空了哪筆銀子，總共多少錢，有沒有功名，都打聽清楚了回來報告。晉爵領命就去了縣衙，他和管戶籍檔案的書辦是結拜兄弟，書辦一看他來查，就趕緊找出案卷，抄了一份給他。晉爵拿回來給兩位公子一看，上麵寫著：“新市鎮公裕旗鹽店告狀說：商人楊執中又叫楊允），這些年在店裡不老實，吃喝嫖賭，挪用了七百多兩本錢，耽誤了國家稅收，請求官府逼著他還錢。但調查後發現這人是廩生，還等著被推薦為貢生，按規矩不好直接逼他還錢。建議先革去他的功名，然後再嚴辦。現在先把他關在監獄裡，等上級批示後，再限期讓他還錢。”四公子看了案卷後說：“這事兒太荒唐了！廩生等著被舉薦當貢生，也算有身份的文化人了，就因為用了鹽商幾百兩銀子，就要革他功名還逼他還錢，這還有天理嗎？”三公子問家丁晉爵：“你問清楚了，他真沒犯彆的事兒？”晉爵說：“我都打聽清楚了，確實沒彆的事。”
三公子聽了就吩咐：“既然這樣的話，那你去把之前黃家圩那人贖田的銀子，拿出七百五十兩，替楊貢生交到官府。再寫上我倆的名帖，給德清縣知縣送去，就說‘這楊貢生跟我們家老爺是好朋友’，讓他馬上把人從監獄裡放出來。你再以你的名義寫個保狀，趕緊去辦！”四公子也叮囑晉爵：“這事兒你抓緊去辦，可彆耽誤了。等楊貢生從監獄出來，你也彆跟他說咋回事，他肯定會來咱們這兒道謝。”晉爵點頭答應著去了。
晉爵隻帶了二十兩銀子，先跑到縣衙書辦家裡，把銀子塞給書辦，說：“楊貢生的事兒，咱倆合計合計咋解決。”書辦一看是婁府的事兒，馬上就說：“既然是太師老爺府上發話了，那這事兒還不簡單！”隨即就立馬寫了個稟帖，上麵說：“楊貢生跟婁府關係不一般，現在婁府的兩位公子發了名帖，還有婁府家丁寫的保狀。婁府還說，這筆銀子既不是贓款也不是國庫的錢，為啥要關人？請老爺定奪。”知縣一看婁府插手這事，心裡直發慌，但又不好直接駁了鹽商的麵子，就把書辦叫進去商量。最後沒辦法，隻好從其他鹽務的灰色收入裡湊了七百多兩銀子補上虧空，批準了晉爵的保狀，然後立刻就把楊貢生從監獄裡放了出來，最後連句訓話都沒有。而本該上交的那七百多兩銀子，全被晉爵揣進了自己腰包。晉爵回去跟兩位公子報告說人已經放出來了，公子倆想著楊貢生肯定會來道謝。
可誰能想到，楊貢生壓根兒不知道自己為啥被放出來。他在縣衙門口打聽，隻聽說是一個叫晉爵的人把他保出去的。他心裡直犯嘀咕，自己壓根兒不認識這個人啊！不過他也懶得深究，心想隻要能自由就行，於是直接回鄉下老家，接著看自己的書去了。到家後，老婆見他平安回來，高興得不得了。他那兩個不爭氣的兒子，天天在鎮上賭博，半夜都不回家。家裡就剩一個又傻又聾的老仆人，負責燒火做飯、看門。
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第二天，楊貢生在鎮上到處串門，想感謝幫忙的人。可鄒吉甫因為二兒子生了孫子，去東莊照顧了，結果兩人沒碰上。所以婁府兩位公子做的這件大好事，楊貢生從頭到尾都蒙在鼓裡，一點兒都不知道。
話說這婁家的兩位公子等了一個多月，都沒見楊執中前來道謝，心裡覺得奇怪又納悶。他們想起古代越石甫的故事，覺得楊執中可能學問高深，不把這些人情往來放在心上，反而更讓人敬重。
有一天，三公子就對四公子說：“這楊執中到現在都不來道謝，看來他的品行確實和普通人不一樣。”四公子說：“按道理來說，咱們既然仰慕他，就應該主動去他家拜訪結交。要是非要等著他來道謝，這不就顯得太俗氣了嗎？”三公子又說：“我也這麼想。但俗話說‘公子有德於人，願公子忘之’，要是咱們先去他家，彆人會不會覺得我們是故意去顯擺幫了他的事？”四公子反駁道：“哎…咱們見麵的時候不提這事兒不就行了嗎？朋友之間慕名而往，登門拜訪，這是常事。難道我們就因為幫了他，反而不能來往了？”三公子覺得這話在理，隨即兩人就商量決定主動去拜訪楊執中，還說：“咱們得提前一天上船，第二天一早到他家，這樣就能痛痛快快聊上一整天。”於是，兩人就叫了一艘小船，但是沒帶仆人，下午就上船出發了。這船走了幾十裡，當時正是秋末冬初，白天短、夜晚長，河麵上灑著朦朧的月光。小船借著月色，搖櫓前行。河麵上運租米的船擠得滿滿當當，他們的小船輕巧，隻能在大船旁邊擦著過去。
快到二更天的時候，兩公子正準備睡覺，突然聽到外麵傳來一陣劈裡啪啦的打人聲，打得河麵上響聲不斷。他們坐的小船沒點燈，艙門也關著。四公子從板縫往外一看，隻見上遊駛來一艘大船，船上兩對大燈籠照得明晃晃的，一對燈籠上寫著“相府”，另一對上寫著“通政司大堂”。船上站著幾個凶神惡煞的仆人，揮舞著鞭子，正在抽打那些擋路的船隻。
四公子被嚇了一跳，小聲喊：“三哥，你快過來看，這是誰啊？”三公子湊過去一看，說：“這些仆人不是我們家的！”正說著，大船就到了跟前，仆人揮著鞭子抽打他們的船家。船家喊道：“這好好的河道，你們走就是了，乾嘛動手打人？”大船上的人罵道：“你個狗東西！睜開你的狗眼看看燈籠上的字！知道這船是誰家的嗎？”船家回懟：“你燈籠上寫著相府，我哪知道你是哪個宰相家的！”那些人又罵：“你個瞎了眼的！湖州除了婁府，還有哪家敢稱宰相！”船家問：“婁府？那是哪位老爺？”大船上的人說：“我們是婁三老爺裝租米的船，誰不知道！你這狗東西，再敢頂嘴，就拿繩子把你拴在船頭，明天告訴三老爺，再拿名帖送你去縣衙，先打你幾十板子再說！”船家一聽樂了：“婁三老爺現在就在我船上，你們哪來的另一個婁三老爺？”
兩公子在艙裡聽了，暗暗發笑。船家打開艙板，請三公子出去讓他們認認。三公子走到船頭，因為月光還沒有完全落下，就借著大船上的燈光，照得清清楚楚。三公子問：“你們是我家哪一房的仆人？”那些人認出了三公子，嚇得趕緊齊刷刷跪下，連忙說：“小人們的主人跟老爺您不是一家，我們主人劉老爺當過守府。這次從莊上運租米，怕河道裡太擠，就壯著膽子借了老爺府上的官銜。沒想到衝撞了三老爺的船，小人們該死！”
三公子說：“你家主人雖然跟我不是本家，但都住在同一個地方，借個官銜燈籠用用也沒什麼。不過，你們在河道裡打人可不行。還冒充是我家的人，這不是敗壞我家名聲嗎？你們也知道，我家從來沒人乾過這種事。都起來吧，回去也彆跟你家主人說在這兒碰見我的事。下不為例就行了，我還能跟你們計較不成？”那些人連忙答應，謝過三公子不追究的恩情，磕完頭爬起來，趕緊把兩對大燈籠吹滅，把船劃到河邊停下休息去了。
三公子回到艙裡，和四公子笑了好一會兒。然後四公子對船家說：“你也不該直接說我家三老爺在船上，還把人請出去給他們看，讓他們這麼下不來台，這是何必呢？”船家委屈地說：“我不說，他們能把我船板都打爛！凶得很！這不，一報出三老爺名號，他們立馬就慫了！”說完，兩公子脫了衣服，就躺下睡覺了。
小船搖了一整夜，第二天一大早，就到新市鎮靠岸了。婁家兩兄弟用河水洗了臉，喝了點茶，吃了些點心，就叮囑船家：“好好看著船，在這兒等著我們。”
兩人下船後，就直奔鎮邊鄒吉甫女兒家，結果發現大門緊閉。敲門一問才知道，鄒吉甫老兩口都被接到東莊去了。鄒吉甫女兒想留兩位公子喝茶，他們也沒坐，就直接離開了。
等出了鎮子，沿著大路走了四裡多地，正好碰到一個挑柴的樵夫。兩公子就問：“請問楊執中老爺家在哪兒？”樵夫伸手一指：“遠遠看那片紅通通的地方，就是他家屋後，你們從這條小路穿過去就能到。”
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謝過樵夫後，兩公子就撥開雜草，順著小路走，一直到了一個小村子裡。村裡總共就四五戶人家，都是些破茅屋。屋後有兩棵大楓樹，經霜之後楓葉紅得亮眼，他倆知道這就是楊執中家屋後了。兩人又順著一條小路繞到前門，門前有條小水溝，上麵搭著一座窄窄的木板橋。兩公子過了橋，見楊家兩扇木板門關著。他們一靠近，狗就“汪汪”叫起來。三公子上前敲門，敲了好半天，才從裡麵走出一個衣衫襤褸的老婦人。
兩公子湊上前問：“請問這兒是楊執中老爺家嗎？”問了兩遍，老婦人才點頭說：“是，你們是從哪兒來的？”兩公子說：“我們兄弟倆姓婁，住在城裡，今天特地來拜訪楊老爺。”老婦人沒聽明白，又問：“姓劉？”兩公子趕緊糾正：“姓婁！你跟老爺說，是大學士婁家的人來了，他就知道了。”結果老婦人說：“今天老爺不在家，昨天出門看彆人打魚去了，到現在還沒回來呢。你們要是有啥話，就改天再來吧。”說完，也不請兩人進屋坐坐、喝杯茶，直接關上門回去了。
兩公子滿心失落，站了一會兒，隻好原路返回，過了橋，回到船上，然後就進城去了。
楊執中這個“老書呆子”到晚上才回家。老婦人跟他說：“早上城裡來了兩個姓‘柳’的找你，說住在‘大覺寺’。”楊執中問：“你咋回的？”老婦人說：“我說你不在家，讓他們改天再來。”
楊執中一聽，心裡直犯嘀咕：“哪個姓柳的？……”突然他想起了之前鹽商告他，打官司時縣裡派來的公差姓柳，以為是那公差又來找他要錢。氣得把老婦人罵了一頓：“你這個老不死的、真是老糊塗啊！這種人來找我，你就說我不在家不就行了，還讓人家改天來！你咋這麼沒用！”老婦人不服氣，就跟他頂嘴。這把楊執中氣的更火了，對著老婦人就是一頓拳打腳踢。從這以後，他生怕公差再來找他麻煩，每天天一亮就出門瞎晃悠，直到晚上才敢回家。
婁家兩兄弟心裡一直惦記著拜訪楊執中的事，過了四五天，又讓船家撐船到新市鎮。兩人照舊走到楊執中家門口敲門。老婦人一開門，見還是他們倆，頓時火冒三丈，嚷嚷道：“老頭子不在家！你們怎麼還來！”
兩兄弟解釋說：“前幾天你跟楊老爺說我們是大學士婁府的人了嗎？”老婦人沒好氣地說：“還提呢！就因為你們倆，我被老頭子打了一頓！今天又來乾什麼？老頭子一時半會兒回不來！我忙著燒火做飯呢！”說完，不等兩人再開口，“砰”地一聲把門關上，任他們怎麼敲都不應。兩兄弟一頭霧水，又氣又覺得好笑，站了一會兒，知道叫不開門，隻能無奈地回到船上。
船走了幾裡地，就遇到一艘賣菱角的小船，船上一個小孩把船劃了過來，邊劃邊喊：“賣菱角啦！賣菱角啦！”船家把兩艘船用繩子拴在一起，準備稱菱角。兩兄弟趴在船窗上問小孩：“你家在哪個村子？”小孩回答：“我就住在新市鎮上。”四公子接著問：“你們這兒有個楊執中老先生，你認識嗎？”小孩說：“當然認識啊！楊老先生可和氣了。前幾天他坐我的船去前村看戲，走的時候袖子裡還落下一張紙，上麵寫著字呢。”
三公子趕忙問：“那紙在哪兒？”小孩說：“在船艙底下呢！”三公子說：“快拿過來給我們看看。”小孩把紙遞過來，拿了船家買菱角的錢，就劃船離開了。兩兄弟打開紙一看，是一張白紙，上麵寫著一首七言絕句：“不敢妄為些子事，隻因曾讀數行書；嚴霜烈日皆經過，次第春風到草蘆。”詩的後麵寫著“楓林拙叟楊允草”。
兩兄弟看完，連連感歎：“這先生心境淡泊，實在讓人敬佩！可我們倆怎麼就這麼難見到他呢？……”
這天雖然霜打楓葉，寒風陣陣，但好在天氣晴朗。四公子站在船頭，欣賞著山水風光。突然，後麵一艘大船快速追了上來。船頭上一個人大喊：“婁四老爺，把船靠過來，我家老爺在這兒！”船家趕緊把船靠過去，那人直接跳過船，給四公子磕頭，又往船艙裡一看，說：“原來三老爺也在這兒！”就因為碰上了這艘船，引出了後麵的一係列故事：年輕的名士在豪門締結姻緣；相府裡的讀書人在好地方廣納有才之人。
欲知後事如何，且聽下回分解。
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