楊執中跟婁三公子和婁四公子說：“三先生、四先生這麼愛才，世間像我這樣的人一抓一大把，根本不算什麼！我有個朋友叫權勿用，字潛齋，是蕭山縣人，現在住在山裡。要是能把他請來，跟二位先生聊一聊，就能見識到他那堪比管仲、樂毅的治國才能，以及程顥、程朱理學的深厚學問，他可是當今最厲害的人物之一。”三公子一聽感到十分驚訝，說：“既然有這麼厲害的高人，我們為啥不去拜訪拜訪呢？”四公子接著說：“我們不如約上楊先生，明天就乘船去？”
幾人正說著，看門的就拿著紅色拜帖，急匆匆跑過來說：“新任街道廳魏老爺來給二位老爺請安了！他從京城帶來大老爺的家書，說要見二位老爺，有話要當麵說。”兩公子就對蘧公孫說：“麻煩賢侄陪著楊先生坐會兒，我們去見一下就回來。”說完就進去換了身衣服，走到廳上。那魏廳官戴著官帽、穿著官服進來，先是行了禮，然後賓主各自坐下。
兩公子問：“魏大人什麼時候出的京城？您新上任我們還沒來得及祝賀，反倒讓您先來了。”魏廳官說：“實在不敢當。我上個月初三在京城領到任命文書，還當麵拜見了大老爺，帶來了府上的書信，這次特意來給三老爺、四老爺請安。”說完就雙手遞上家書。三公子接過來拆開看了，又把信遞給四公子，然後問魏廳官：“原來是為了土地丈量的事兒，魏大人剛上任就要辦這丈量的公事嗎？”魏廳官說：“沒錯，我今天早上接到上級的公文，催著趕緊丈量。所以我今天先來跟二位老爺說一聲，麻煩把先太保大人墓地的地基情況告訴我。過不了幾天我去那兒拜祭之後，就要召集地保仔細查看。我就怕有些不懂事的老百姓在附近砍柴搗亂，我還得貼告示提醒他們。”四公子問：“您很快就去嗎？”魏廳官說：“我這三、四天就向上級彙報，然後就各處開始丈量。”三公子說：“既然這樣的話，那我們明天請魏大人到寒舍吃頓飯。等丈量到我們家祖墳那片荒山時，我們兄弟倆肯定去山裡陪著您。”幾人聊了一會兒，換了三次茶，魏廳官連連鞠躬，就告辭走了。
兩公子送走魏廳官，回來脫了衣服，在書房裡發愁：“怎麼這麼不湊巧！我們正打算去拜訪權先生呢，就碰上這廳官來說丈量土地的事兒，明天還得請他吃飯；等丈量到我家祖墳那兒，我們兄弟倆也得親自去一趟，這得耽誤不少時間，根本沒法去蕭山了，這可怎麼辦？”楊執中說：“二位先生真是求賢若渴啊。要是急著見權先生，或許也不用非得親自去。二位先生寫封信，我也附上一封，派個得力的人到山裡把信交給潛齋，邀請他來府上見麵，他肯定樂意來。”四公子擔心：“就怕權先生怪我們不親自去，太傲慢了。”楊執中說：“要不這樣，府上的公事一直都有，忙完這件還有那件，什麼時候才能抽出空去？難道一直這麼心心念念，卻總也見不上？”蘧公孫也說：“也行。表叔想見權先生，也不知道什麼時候才有空。現在寫信派可靠的人去，再加上楊先生的信，權先生應該不會見怪。”幾人最後商量好了，又準備了幾樣禮物，隨後就派家人晉爵的兒子宦成收拾行李，帶著書信和禮物，往蕭山去了。
宦成領了主人的命令，就登上了去杭州的船。船家看他行李整齊，人也看著體麵，就請他到中艙裡坐著。這時中艙裡已經坐著兩個戴著方巾的人。宦成拱了拱手，就跟他們一起坐下了。當天晚上吃完飯，就各自鋪好行李睡覺了。
第二天，船還在走，閒著沒事，大家就聊起天來。宦成聽到那兩個戴方巾的人說的都是蕭山縣的方言。在下遊的船上，不管什麼人，彼此都稱呼為“客人”）於是宦成開口問道：“請問兩位客人，你們是蕭山人嗎？”那個長著胡子的客人回答說：“我們是蕭山的。”宦成又問：“我聽聞蕭山有位權老爺，你們認識嗎？”旁邊那個年輕客人說：“我從來沒聽說過有什麼權老爺。”宦成接著說：“聽說他號叫潛齋。”年輕客人說：“什麼潛齋？我們讀書人圈子裡沒這個人。”這時，那個胡子客人說：“哦，是他啊？可太可笑了！”然後他對年輕客人說：“你不知道他的事兒，我講給你聽。他住在山裡，祖祖輩輩都是種地的。到他父親那輩，攢了點兒錢，就送他去村裡的學堂讀書。讀到十七八歲的時候，村裡的教書先生不地道，鼓動他去參加科舉考試。後來他父親去世了，他又沒什麼本事，既不會種地，也不會做生意，隻能坐吃山空，很快就把家裡的田地都敗光了。他考了三十多年科舉，連縣裡考試的複試都沒通過過。其實他肚子裡根本沒多少墨水，就在土地廟裡教幾個小孩子讀書。每年參加考試，混日子也就罷了；沒想到他還挺倒黴，那年碰上來廟裡討賬的湖州新市鎮上鹽店的楊夥計。那楊老頭看著傻頭傻腦的，整天說什麼天文地理、治國安邦的大話。他聽了就跟被鬼神附體似的，發瘋了，從此不再參加科舉考試，非要當個世外高人。這高人一當，連他教的幾個學生都不來了。他在家裡窮得叮當響，隻能在村子裡騙人過日子，還動不動就說：‘我和你關係這麼好，不分彼此，你的就是我的，我的就是你的。’這幾句話，就是他的口頭禪。”
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年輕客人問：“他就這麼一直騙人，但是哪有那麼多人讓他騙？”胡子客人說：“他哪一樣東西不是騙來的！大家都是一個鄉裡的，我也不方便說得太細。”接著他問宦成：“你這位客人，怎麼問起這個人來了？”宦成回答：“也沒什麼，就是隨便問問。”嘴上這麼說，心裡卻暗自琢磨：“我們家兩位老爺也真是可笑，那麼多大官大戶來拜訪，他們還嫌交往不夠，偏偏無緣無故大老遠地派人去找這種不靠譜的人，到底圖個啥啊？”正想著呢，對麵來了一艘船，船上坐著兩個年輕女子，看起來特彆像魯老爺家的采蘋姐妹，宦成嚇了一跳，趕緊伸頭仔細看，結果發現不是。那兩個蕭山客人見狀，也就不再跟他聊下去了。
沒幾天，宦成就換船到了蕭山。找了半天，才在一個山坳裡找到幾間破草屋，門上貼著表示喪事的白紙。宦成敲門進去，看到權勿用穿著一身白孝服，頭上戴著高高的白夏布孝帽。宦成說明來意後，權勿用把他留在後麵一間屋子，鋪了個稻草床，晚上還拿了些牛肉和白酒給他吃。
第二天一早，權勿用就寫了封回信，對宦成說：“多謝你家老爺的看重。但我現在還在守孝，不方便出門。你回去替我多多問候你家兩位老爺和楊老爺。這些禮物我就先收下了。等過二十多天，我家老太太去世滿一百天，我一定到你家老爺府上拜訪。管家，這段時間招待不周，這二兩銀子你拿著買酒喝。”說完遞給宦成一個小紙包。宦成接過錢說：“多謝權老爺。到時候您可一定要去，省得我家主人眼巴巴地盼著。”權勿用說：“那是自然。”隨後就把宦成送出了門。
宦成還是乘船，帶著回信回到湖州，向婁氏兩公子複命。兩公子得知權勿用不能馬上來，心裡十分失落。於是他們就把書房後麵一間特彆寬敞的亭子換了個匾額，寫上“潛亭”，意思是等著權潛齋來住。同時，又把楊執中留在亭子後麵的一間房裡居住。楊執中年紀大了，有痰火病，夜裡需要人陪著，就把二兒子老六叫來一起住，父子倆每晚都喝得酩酊大醉。
快一個月的時候，楊執中又寫了封信去催權勿用。權勿用收到信後，就收拾東西乘船前往湖州。他在城外下船後，連衣服都沒換，左手扛著鋪蓋卷，右手甩著寬大的布袖子，搖搖晃晃、深一腳淺一腳地在大街上走。走到城門外的吊橋時，路上人很多。他也不知道出城該走左邊，進城該走右邊才不擋道，隻顧橫著膀子亂晃。正巧有個鄉下人在城裡賣完柴準備出城，肩上橫著一根尖尖的扁擔，兩人迎麵撞上，鄉下人扁擔尖一下把他的孝帽子挑走了。鄉下人隻顧低著頭走路，也沒發覺，挑著帽子就走了。
可權勿用卻被嚇了一跳，一摸腦袋，帽子沒了。看到帽子在那人扁擔上，他急忙揮手大喊：“嗨…那是我的帽子！”可鄉下人走得快，根本沒聽見。權勿用本來就不熟悉城裡的路，這下一著急，慌慌張張地亂跑，也不看路。跑出去沒多遠，就一頭撞上一頂轎子，差點把轎子裡的官員撞下來。官員勃然大怒，問他是什麼人，還讓前麵的兩個衙役用鐵鏈把他鎖起來。權勿用不服氣，對著官員指手畫腳地大吵大鬨。官員下了轎子，要審問他，衙役吆喝著讓他跪下，他瞪著眼睛就是不跪。
這時，街上圍了六七十人，都湊過來看熱鬨。這時人群中走出一個人，頭戴武士巾，身穿青絹箭衣，長著幾根黃胡子，一雙大眼睛。這人走上前對官員說：“老爺，您先消消氣。這個人是婁府請來的貴客。雖說他衝撞了您，但要是處罰他，婁府知道了麵子上不好看。”這位官員正是街道廳的魏老爺，聽了這話，就借坡下驢，坐上轎子走了。
權勿用一看這人，原來是老相識、俠客張鐵臂。張鐵臂把他拉到一個茶室坐下，等他喘過氣來，喝了茶，問道：“前幾天我去你家吊唁，你家人說你已經被婁府請走了。今天怎麼一個人在城門口瞎晃悠？”權勿用說：“婁公子早就請我了，我今天才打算去。沒想到撞上這個官，鬨了這麼一場，多虧你幫我解圍。我現在就跟你一起去婁府。”
隨後，權勿用就和張鐵臂一起來到婁府門口。看門的瞧見權勿用一身白孝服，頭上還沒戴帽子，後麵跟著個看起來很威武的人，兩人吵吵嚷嚷著非要見三老爺和四老爺。看門的問他們名字，權勿用死活不說，隻說：“你家老爺早就知道我們了。”看門的不肯進去通報，權勿用就在門口大吵大鬨。鬨了好一會兒，他喊著：“你把楊執中老爹叫出來！”看門的沒辦法，隻好把楊執中請了出來。
楊執中一看見權勿用這副模樣，嚇了一大跳，皺著眉頭問：“你怎麼連帽子都弄沒了？”他讓權勿用先坐在大門的板凳上，自己急忙跑進去，拿出一頂舊方巾給他戴上，接著問：“這位壯士是誰？”權勿用說：“他就是我常跟你提起的有名的張鐵臂。”楊執中連忙說：“久仰，久仰。”三個人往裡走，權勿用和張鐵臂把剛才在城門口鬨事的經過跟楊執中說了。楊執中擺擺手說：“等會兒見了公子，這話就彆提了。”
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碰巧這天，婁家兩公子都不在家，權勿用和張鐵臂就跟著楊執中直接到了書房，有人伺候他們洗臉、吃飯。晚上，兩公子赴宴回來，到書房和權勿用、張鐵臂見麵，幾個人那是相見恨晚。隨後兩公子就帶著權勿用看了“潛亭”，表達了對他的欽佩。又看到權勿用還帶來個俠客，更覺得他們行事與眾不同，於是就重新擺上酒席。
酒席上，權勿用坐主位，楊執中、張鐵臂坐對麵，兩公子坐在主人的位子。喝酒的時候，兩公子問起張鐵臂“鐵臂”這個名號的由來。張鐵臂說：“我小時候力氣大，朋友們和我比賽，讓我睡在大街上，伸出膀子，等牛車過來也不躲開。有一回，一輛牛車失控，帶著四五千斤的力道衝過來，車輪正好從我膀子上碾過去，我一使勁，‘哢嗒’一聲，那車被我彈出去幾十步遠。再看我膀子，連個白印子都沒有，所以大家就給我起了這個綽號。”三公子聽了，興奮地鼓掌說：“聽了這麼痛快的事兒，得喝一鬥酒！大家都滿上大杯！”權勿用推辭說：“我還在守孝，不能喝酒。”楊執中勸道：“古人說‘老不拘禮，病不拘禮’，我剛才看你也吃了些菜，少喝兩杯酒，隻要不喝醉，應該也沒事。”權勿用反駁道：“先生，你這話不對。古人說的五葷，指的是蔥、韭菜、香菜這些，喝酒可絕對不行，必須得戒。”四公子趕緊說：“那自然不敢勉強。”隨後就讓人端茶上來。
張鐵臂接著說：“我會的武藝可多著呢，馬上十八般兵器，馬下十八般兵器，像鞭、鐧、鐹、錘、刀、槍、劍、戟這些，我都懂一些。就是我這脾氣不好，看見不公平的事兒就想管，最喜歡和有本事的好漢較量。我這人還仗義疏財，錢一到手就愛接濟窮人，所以現在四海為家，流落到貴地了。”四公子稱讚道：“這才是英雄該有的樣子！”權勿用也跟著說：“張兄舞劍的樣子特彆好看，各位何不趁機當麵請教一下？”
婁家兩公子一聽，高興壞了，馬上讓人從家裡拿出一把鬆文古劍，然後把它遞給張鐵臂。張鐵臂在燈下拔出劍，劍身光芒閃爍。他當即脫掉外麵的箭衣，緊了緊腰帶，手握寶劍，走到天井裡。其他客人也都跟著湧了出來。兩公子喊道：“先等等！趕緊讓人點上蠟燭！”話音剛落，十幾個管家和小廝，每人手裡拿著一個燭台，把蠟燭點得明晃晃的，整齊地擺在天井兩邊。
緊接著，張鐵臂就開始舞劍，一會兒上下翻飛，一會兒左右騰挪，擺出各種架勢。舞到儘興的時候，隻見一片寒光閃爍，就像成千上萬條銀蛇亂竄，幾乎看不到人在哪裡，隻覺得一股陰風吹來，看得人渾身汗毛都豎起來了。權勿用又從桌子上拿來一個銅盤，讓管家倒滿水，他用手蘸著水往張鐵臂那邊灑，結果一滴水都沒沾到張鐵臂身上。不一會兒，張鐵臂大喊一聲，寒光突然消失，手裡還是握著那柄劍。再看張鐵臂，臉不紅、心不跳。大家紛紛稱讚，幾人一直喝酒喝到淩晨四更天才散，權勿用和張鐵臂也都留在書房休息。從這以後，權勿用和張鐵臂就成了婁府的座上賓。
有一天，三公子跟大家說：“過不了幾天，我們辦個大聚會，到時把賓客都請來，一起去遊鶯脰湖。”這時候天氣也漸漸暖和了，權勿用身上穿的那件大粗白布衣服太厚，穿著直冒汗。他盤算著當掉點東西換幾文錢，買些藍布，做一件單的長衫，這樣去遊湖的時候穿著也體麵。主意拿定後，他就瞞著兩公子，托張鐵臂去當了五百文錢，回來放在床頭枕頭邊。白天，權勿用在潛亭上賞景，晚上回房睡覺，一摸枕頭邊，五百文錢竟然不翼而飛。
權勿用心想房間裡也沒彆人，就楊執中的傻兒子老六在這兒晃悠，於是直接跑到大門的門房裡，看見老六正坐在那兒說胡話，就喊道：“老六，跟你說個事兒。”老六已經喝得酩酊大醉，迷迷糊糊地問：“老叔，找我乾啥？”權勿用問：“我枕頭邊的五百文錢，你看見了嗎？”老六說：“看見了。”權勿用又問：“那錢哪去了？”老六回答：“下午的時候，我拿去賭錢輸光了。現在兜裡還剩十幾個，等會兒買燒酒喝。”權勿用一聽就急了：“老六！你這可太離譜了！我的錢，你怎麼拿去賭輸了？”老六卻滿不在乎地說：“老叔，你我本就是一家人，你的就是我的，我的就是你的，分啥彼此！”說完，扭頭幾步就走了。權勿用氣個半死，卻又不敢發火，真是有苦說不出。從這以後，權勿用和楊執中就鬨掰了，權勿用說楊執中是呆子，楊執中說權勿用是瘋子。三公子見權勿用沒合適的衣服穿，又拿出一件淺藍色綢緞長衫送給他。
後來，兩公子把各路賓客都請了個遍，又雇了兩隻大船。一隻船上安排廚師準備酒席，伺候茶水和酒水的人也在這隻船上；還有一隻船上是唱清曲、演奏十番樂的人。當時正是四月中旬，天氣清爽宜人，大家都換上了單衣或夾衣，手裡搖著扇子。雖說這次聚會算不上特彆隆重，但也聚了不少人。到場的有婁玉亭三公子、婁瑟亭四公子、蘧公孫駪夫、牛高士布衣、楊司訓執中、權高士潛齋、張俠客鐵臂、陳山人和甫，魯編修雖然收到了邀請，但是人沒來。
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酒席上這八位名士，再加上楊執中的傻兒子楊老六，一共九個人。牛布衣吟詩作賦，張鐵臂舞劍助興，陳和甫插科打諢，兩公子舉止文雅，蘧公孫風度翩翩，楊執中一副古板模樣，權勿用則怪裡怪氣，大家玩得那是十分儘興。此時船的窗戶全部打開，小船上演奏著輕柔的音樂，大船慢悠悠地向鶯脰湖劃去。船上的酒菜準備得十分豐盛，十幾個穿著講究的管家在船頭上輪流斟酒上菜，食物精致，茶酒飄香。
幾人一直玩到月亮升起來，兩隻大船上點起五六十盞羊角燈，燈光和月光、湖光交相輝映，宛如白晝一樣。此時音樂聲大作，在空曠的湖麵上顯得格外響亮，十幾裡之外都能聽見。岸上的人遠遠望去，就覺得船上的人像神仙一樣，頓時羨慕不已。眾人遊湖玩了一整夜，第二天早上才回去。隨後蘧公孫就去拜見魯編修，魯編修批評他說：“你表叔在家，應該專心讀書考科舉，繼承家族的好名聲，怎麼成天跟這樣一群人混在一起？這麼招搖、高調，恐怕不太好吧。”
第二天，蘧公孫就跟兩位表叔簡單說了魯編修批評他們的事兒。三公子聽了大笑，說：“我真不明白，你老丈人怎麼這麼俗氣……”可話還沒說完，看門的就進來報告：“魯大老爺晉升了，升為侍讀，朝廷的任命已經下來了，京報剛送到，老爺們得去道喜。”蘧公孫一聽，趕緊先跑去恭喜。
到了晚上，蘧公孫派家人氣喘籲籲地跑來報信：“大事不好！魯大老爺接到朝廷任命，全家正歡歡喜喜準備擺酒慶祝呢，沒想到突然痰病發作，一下子就中風昏迷，不省人事了！二位老爺趕緊過去看看！”婁家兩公子一聽，都等不及轎子，就撒腿往魯家跑。到了魯家，一進門就聽見哭聲一片，知道魯編修已經去世了。這時親戚們都到齊了，商量著從魯家本族近親裡過繼一個兒子，然後才開始入殮、操辦喪事。蘧公孫傷心欲絕，身形消瘦，儘心儘力地操持，儘到了半個兒子的孝道。
又忙活了幾天，婁通政從京城寄來家信，兩公子就在內書房商量著寫回信。這天是二十四、二十五號，月亮還沒升起來，兩公子點著一支蠟燭，麵對麵坐著商量事情。到了二更半的時候，突然聽見房頂上瓦片嘩啦作響，然後就看見一個人從屋簷上掉了下來，渾身是血，手裡還提著一個皮袋子。
兩公子借著燭光一看，原來是張鐵臂。兩人大吃一驚，問道：“張兄，你大半夜怎麼跑到我們內室來了？這是出什麼事了？這皮袋子裡裝的是啥東西？”張鐵臂說：“二位老爺先坐下，聽我慢慢說。我這輩子有一個恩人，還有一個仇人。這個仇人我恨了他十年，一直沒機會下手，今天好不容易逮著機會，已經把他的腦袋砍下來了，就在這皮袋子裡，還血淋淋的呢。不過我那恩人在十裡之外，我得拿五百兩銀子去報答他的大恩。我想來想去，能拿出這麼多錢幫我的，隻有二位老爺。除了你們，誰還有這麼大的度量和財力？所以我才冒昧地大半夜跑來求助。要是二位不救我，我馬上遠走高飛，咱們以後就再也見不著了。”說完，提著皮袋子就要走。
兩公子這會兒嚇得魂都快沒了，趕忙攔住他說：“張兄先彆慌！五百兩銀子是小事，不算啥！可這顆人頭怎麼處理啊？”張鐵臂笑著說：“這有啥難的！我用點劍術，就能把它處理得乾乾淨淨。不過現在時間太緊，來不及動手。等二位把五百兩銀子給我，我不出兩個時辰就回來，把袋子裡的東西拿出來，再加上我的藥粉，眨眼間就能讓它化成水，連一根頭發絲都不剩！二位老爺可以準備好酒席，多請些賓客來，到時候讓大家見識見識我的本事。”
兩公子聽完，驚得目瞪口呆。兄弟倆趕緊跑到裡屋拿出五百兩銀子交給張鐵臂。張鐵臂把皮袋子放在台階下，把銀子綁在身上，說了聲“多謝”，猛地一躍，就上了房簷，跑得飛快，隻聽見瓦片一陣響動，轉眼就沒了蹤影。當天夜裡，四周一片寂靜，月亮剛剛升起，月光照在台階下的皮袋子上，裡麵裝著那顆血淋淋的人頭。
欲知後事如何，且聽下回分解。
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