話說這鮑廷璽走到蘇州閶門後，就碰見了跟著他大哥倪廷珠的小廝阿三。隻見阿三走在前麵，後麵還跟著一個打雜的，挑著一擔子東西，裡麵有祭祀用的豬、牛、羊三牲，還有銀錠、紙馬這些上墳用的物品。
鮑廷璽趕忙問：“阿三，倪大太爺在衙門裡嗎？你讓人挑著這些東西要去哪兒？”阿三說：“六太爺您可算來了！大太爺從南京回去後，就進了巡撫大人的衙門，然後派人去京城接太太。結果去的人回來說，太太上個月就去世了。大太爺一聽急火攻心，得了重病，沒幾天就去世了。現在大太爺的靈柩還停在城外，我暫時住在飯店裡。今天是大太爺去世後的頭七，我準備把這些三牲紙馬拿到墳上去燒。”
鮑廷璽聽完，一下子就瞪大了眼睛，驚得說不出話來，慌張地追問：“你說什麼？大太爺死了？”阿三說：“是啊，大太爺已經走了。”鮑廷璽“哇”地一聲哭倒在地上，阿三趕緊把他扶起來。鮑廷璽也顧不上去城裡了，馬上就跟著阿三來到哥哥靈柩停放的地方，然後擺好了祭品，又灑上了酒水，燒起了紙錢，邊哭邊喊：“哥哥啊，你的陰魂就在附近吧，弟弟來晚了一步，連你最後一麵都見不著了！”哭完這一場，在阿三的勸說下，鮑廷璽才回到飯店住下。
第二天，鮑廷璽又用自己剩下的路費買了些祭品和紙錢，去給哥哥上墳。回來後，在飯店又住了幾天，結果身上的錢全花光了，阿三也跟他告辭，去彆的地方了。鮑廷璽走投無路，實在想不出辦法，隻好把新做的、原本打算見巡撫大人穿的綢長衫拿去當鋪，當了幾兩銀子。他尋思著，先去揚州找找季葦蕭姑爺，然後再做打算。
主意拿定後，鮑廷璽就乘船到了揚州，然後跑到道門口打聽季葦蕭住哪兒。門簿上寫著“住在興教寺”。他急忙趕到興教寺，和尚告訴他：“你找季相公啊？他今天在五城巷引行公店隔壁的尤家辦喜事、娶媳婦呢，你去那兒找他吧。”
鮑廷璽一路找到尤家，就看見門口掛著喜慶的彩布。三間寬敞的大廳裡，坐滿了前來賀喜的賓客。大廳正中間的書案上，點著兩根紅通通的大蠟燭；牆上掛著一幅百子圖；兩邊貼著紅色的對聯，上麵寫著“清風明月常如此，才子佳人信有之”。
而季葦蕭戴著嶄新的方巾，穿著銀紅色的綢長衫，正在大廳裡招待客人。一看見鮑廷璽走進來，他嚇了一跳，就趕緊過來作揖行禮，把鮑廷璽讓到座位上，問道：“姑老爺剛從蘇州回來？”鮑廷璽強打精神說：“是啊，正巧趕上姑爺大喜，我來喝杯喜酒。”
在座的賓客好奇地問：“這位先生貴姓？”季葦蕭替鮑廷璽介紹說：“這是我的親戚，姓鮑，是我妻子娘家那邊的姑爺，也就是我的姑丈人。”眾人一聽，連忙說：“原來是姑太爺，失敬失敬！”鮑廷璽也客氣地問：“各位先生怎麼稱呼？”季葦蕭指著坐在首席的兩位客人介紹道：“這位是辛東之先生，這位是金寓劉先生，他們二位在揚州那可是大名鼎鼎的才子。論作詩，從古到今都沒人比他們寫得還好，而且書法更是一絕，天下找不出第三個人能比得上！”
說完介紹的話，飯菜就端上來了。辛東之、金寓劉兩位先生坐在首席，鮑廷璽坐在第三席，還有幾個尤家的親戚，滿滿坐了一桌子。吃完飯後，這些親戚就和季葦蕭一起到裡麵忙婚禮的事去了。鮑廷璽則是留在廳裡，和辛、金兩位先生聊起天來。
辛先生先開口吐槽說：“揚州那些有錢的鹽商，真是太討人厭了！就說河下興盛旗的馮家，他家有十幾萬兩銀子。從徽州把我請過來，我住了半年，跟他說：‘你要是瞧得起我，就乾脆送我二三千兩銀子。’結果他一分錢都不肯出！後來我跟彆人說：‘馮家這銀子就該給我。等他死的時候，這十幾萬兩銀子一文都帶不走，到了陰間就是個窮鬼。到時候閻王要蓋“森羅寶殿”，這四個字的匾額，少不得要請我來寫，起碼得送我一萬兩銀子！到那時候，我拿幾千兩給他用用，也不是不行！何必現在這麼摳門！’”說完，自己先笑了起來。
金先生也跟著說：“你這話一點毛病沒有！前些日子，河下的方家請我寫一副對聯，總共二十二個字。他家就派了個小廝給我送了八十兩銀子來當謝禮。我把小廝叫到跟前，跟他說：‘你回去告訴你家老爺，就說金老爺的字，在京師的王爺府裡都論過價的：小字一兩銀子一個，大字十兩銀子一個。我這二十二個字，公平買賣，按市場價就值二百二十兩銀子。要是隻給二百一十九兩九錢，就彆來拿對聯了。’那小廝回去傳話後，方家那家夥，仗著自己有點錢，居然坐著轎子到我住的地方，把二百二十兩銀子拍給我。我就把對聯遞給他，你們猜怎麼著？他竟然兩下就把對聯給撕碎了！我當時就火冒三丈，把銀子全打開，一股腦全扔到了街上，便宜那些挑鹽的、拾糞的人了！你們說說，這種小氣的人，是不是特彆可恨！”
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三人正說得熱鬨，季葦蕭從裡麵走出來，笑著說：“你們在這兒講鹽商的笑話呢？我最近聽說，揚州有‘六精’。”辛東之疑惑地問：“不是‘五精’嗎，哪來的‘六精’？”季葦蕭一本正經地解釋：“‘六精’可太貼切了！聽我跟你們說！鹽商坐在轎子裡，就是‘債精’欠了一屁股債還裝闊）；抬轎子的是‘牛精’累得像牛一樣）；跟著轎子的仆人是‘屁精’專會拍馬屁）；看家護院的是‘謊精’就會說謊騙人）；家裡藏著的老婆是‘妖精’打扮得花枝招展），這就是‘五精’了。現在流行，這些鹽商頭上戴的方巾，中間還非要鑲個水晶結子，合起來可不就是‘六精’嘛！”說完，幾個人都哈哈大笑起來。這時，新的飯菜又端上來了，四人邊吃邊聊。
鮑廷璽好奇地問：“我聽說，鹽商們去麵店，點一碗八分銀子的麵，就喝一口湯，剩下的都賞給轎夫吃，真有這種事嗎？”辛先生肯定地說：“當然是真的啊。”金先生補充道：“他們哪是真吃不下！其實就是在家就著鍋巴泡了一碗飯吃完了，這才到麵店裡來裝闊氣！”
幾人一邊說笑話一邊等，天色漸漸暗下來後。屋裡就傳來了吹吹打打的熱鬨聲響，隨後，季葦蕭就被眾人簇擁著進了洞房。隨後大家又入席喝酒，酒宴結束後各自散去了。鮑廷璽當晚就回到鈔關的飯店住下了，第二天又來賀喜，順便看了看新娘子。
看完新娘子出來，鮑廷璽就坐在大廳裡，悄悄問季葦蕭：“姑爺，之前沒聽說你前妻咋樣了，怎麼又結婚了？”季葦蕭指了指屋裡的對聯，得意地說：“你沒看見這上麵寫的‘才子佳人信有之’？像我們這種風流灑脫的人，才子配佳人，娶一房兩房老婆，有什麼稀奇的！”鮑廷璽又問：“結婚花了這麼多錢，你哪來的錢啊？”季葦蕭解釋道：“我一到揚州，荀年伯就送了我一百二十兩銀子，還讓我去瓜洲管關稅。估計還要在這兒待幾年，所以就又娶了一房媳婦。姑老爺，你打算啥時候回南京？”鮑廷璽歎了口氣說：“不瞞你說，我去蘇州投奔親戚，結果沒找著，現在連回南京的路費都沒有了。”季葦蕭爽快地說：“這好辦！我給你幾錢銀子當路費，還想麻煩你帶封信回南京。”
兩人正說著話，就見辛先生、金先生帶著一個道士，還有另一個人，一起來鬨洞房了。季葦蕭把他們迎進去，在新房裡熱鬨了一陣後，大家才出來坐下。辛先生向季葦蕭介紹新來的兩人：“這位道長姓來，號霞士，是我們揚州的詩人；這位是蕪湖的郭鐵筆先生，刻印章的手藝特彆厲害。今天借著你大喜的日子，特地來拜訪。”季葦蕭問清楚兩人住的地方，說：“過幾天一定去回拜。”辛先生和金先生轉頭問鮑廷璽：“鮑老爹，之前聽說你家在南京，打算啥時候回去？”季葦蕭替他回答：“就這一兩天。”那兩位先生說：“那我們沒法同行了。我們在揚州這地方，沒人懂得欣賞我們，以後也打算去南京。”聊了一會兒，四人就告辭離開了。
他們走後，鮑廷璽就問季葦蕭：“姑爺，你要帶信給南京的哪個朋友？”季葦蕭說：“他是我們安慶的老鄉，也姓季，叫季恬逸，不過我們隻是同姓，沒有血緣關係，之前和我一起出來的，我現在走不開，他在外麵也沒什麼本事，寫封信叫他回家。”鮑廷璽問：“那信寫好了嗎？”季葦蕭說：“還沒，我今晚寫好，你明天來拿信和路費，後天就動身吧。”鮑廷璽就答應著走了。當晚季葦蕭寫好信，又封了五錢銀子，就等著鮑廷璽第二天來拿。
第二天早上，就有人坐著轎子來拜訪季葦蕭，下人遞進來的帖子上寫著“年家眷同學弟宗姬頓首拜”。季葦蕭趕緊出去迎接，隻見來人頭上戴著方巾，身上穿著華貴的衣服，看上去很有學問和修養。來人進屋坐下後，季葦蕭就客氣地問：“您是哪裡人，尊姓大名？”那人說：“我字穆庵，是湖廣人。之前一直在京城，和謝茂秦先生一起在趙王家裡教書。這次回家探親，路過這裡，早就聽說了您的大名，所以特地來拜訪。我有一幅自己的畫像，想請您幫忙題字。以後還要帶到南京，請各位名家都題上幾句。”季葦蕭謙虛道：“先生的大名我早有耳聞，我來題字，真是班門弄斧了。”說完，兩人喝了會兒茶，來人就作揖上轎離開了。
正巧這時鮑廷璽過來，拿了信和路費後，就向季葦蕭道謝。季葦蕭叮囑他：“姑老爹到了南京，一定要去狀元境找到我那朋友季恬逸，勸他趕緊回家。南京那地方，一不小心就會餓死，可不能久待！”說完，他就把鮑廷璽送了出去。
鮑廷璽揣著季葦蕭給的幾錢銀子，乘船回到南京。一進家門，他就把在蘇州、揚州的倒黴事，像大哥去世、自己落得沒錢的慘狀，一五一十地告訴了王太太，結果又被王太太狠狠罵了一頓。
他這邊還沒緩過神，施禦史又來催著讓他交剩下的房款。鮑廷璽實在拿不出錢，沒辦法，就隻能把房子退還給施家。之前交的二十兩定金也打了水漂，白白被罰沒了。這下沒地方住了，王太太隻好去內橋娘家的胡姓親戚家，借了一間房子，兩口子搬過去湊合住著。
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住了幾天，鮑廷璽就拿著季葦蕭的信，找到了狀元境，然後見到了季恬逸。季恬逸接過信看完後，就簡單地請鮑廷璽喝了壺茶，隻說：“麻煩鮑老爹跑一趟了，信裡說的這些事我知道了。”鮑廷璽也沒多聊，就告辭離開了。
其實季恬逸自己也過得十分落魄，身上沒錢，連住的地方都找不到。每天就花八個錢，買四個“吊桶底”一種食物），分成兩頓吃，晚上就睡在刻字店的案板上。他看了信，就知道季葦蕭暫時回不來，心裡更慌了，又沒有路費回安慶老家，就每天啃著餅，坐在刻字店裡唉聲歎氣、發愣。
有一天早上，季恬逸連餅都沒得吃，正犯愁呢，突然從外麵走進一個人。這人頭上戴著方巾，身上穿著黑色長衫，進了店就跟季恬逸拱手打招呼。季恬逸拉著他在板凳上坐下。來人問：“先生貴姓？”季恬逸說：“我姓季。”那人又問：“請問這兒有沒有擅長選編文章的有名文人？”季恬逸馬上說：“那可多了！衛體善、隨岑庵、馬純上、蘧駪夫、匡超人，我都認識，還有之前和我在這兒的季葦蕭，這些可都是大文人！你想要找哪一位？”那人說：“都行，我有二三百兩銀子，想選編一部文章集，麻煩先生幫我找一位，我和他一起選編。”季恬逸問：“先生您貴姓，是哪裡人？告訴我，我好去幫你找人。”那人說：“我複姓諸葛，是盱眙縣人，說起來，有些人應該聽說過我。先生快去幫我找一位吧。”
季恬逸讓這人先在店裡等著，自己就走到街上去了。他心裡犯嘀咕：“這些文人雖然經常在這一片晃悠，但都住在不同的地方，現在又沒個準信，我上哪兒找去呢？可惜季葦蕭不在這兒，不然還能幫上忙！”轉念又一想：“管他呢！我就沿著水西門大街一直走，要是碰上哪個文人就拉過來，先混點吃的再說！”
季恬逸拿定主意後，就一路走到水西門口，正好瞧見有個人正押著一擔行李往城裡走。他仔細一瞧，原來是老鄉蕭金鉉，一下子樂壞了：“可算逮著人了！”急忙上前一把拉住蕭金鉉，興奮地說：“金兄！你啥時候來的？”蕭金鉉也挺意外：“喲，是恬兄啊！你和葦蕭在一塊兒嗎？”季恬逸說：“葦蕭早去揚州了，我這兒有件好事，你來得太是時候了！有樁大買賣介紹給你，你可彆忘了我的恩情！”
蕭金鉉一頭霧水：“啥大買賣？”季恬逸卻賣起了關子：“你先彆問那麼多，跟我走就對了，保準讓你過幾天舒坦日子！”蕭金鉉將信將疑，就跟著季恬逸回到狀元境的刻字店。店裡，姓諸葛的正伸著脖子東張西望呢，季恬逸扯著嗓子喊：“諸葛先生！我給你找了位大才子來！”
諸葛先生趕忙迎出來，把蕭金鉉讓進刻字店，三人相互作揖行禮。蕭金鉉把行李寄存在店裡，又一起去茶館坐著聊天。落座後，他們就各自通報姓名，諸葛先生說：“我複姓諸葛，名佑，字天申。”蕭金鉉說：“我姓蕭，名鼎，字金鉉。”季恬逸就趁機把諸葛天申想花幾百兩銀子選編文章集的事兒說了。
諸葛天申一臉誠懇地對蕭金鉉說：“選編文章這事兒，我自己也懂點，但到了南京這種大地方，必須得請位有名氣的先生合作，才能跟著沾光。今天能認識蕭先生，真是太幸運了！”蕭金鉉也是很客氣的推辭：“我才疏學淺，怕擔不起這事兒。”季恬逸在一旁攛掇：“二位就彆謙虛了，都是久仰大名，今天一見就跟老朋友似的。諸葛先生，你先做東，請蕭先生吃頓接風飯，咱們邊吃邊細聊這事兒。”諸葛天申點頭：“有道理，就在附近找家館子吧。”
三人付了茶錢，就直奔三山街一家大酒樓。蕭金鉉坐主位，季恬逸對麵相陪，諸葛天申坐主人位。服務員過來問要點啥菜，季恬逸大手一揮，就點了肘子、板鴨、醉白魚。先上了魚和板鴨下酒，肘子留著，又要了三分銀子的湯，配上米飯。服務員倒上酒，三人邊喝邊聊。
季恬逸說：“選編文章得找個安靜寬敞的地兒，等文章選好了，把刻字師傅都叫到住處盯著他們刻。”蕭金鉉提議說：“要說安靜，南門外報恩寺最合適不過了，那裡不吵不鬨，房子又大，房錢也不貴。咱們吃完飯，就去那兒找住處。”
幾人喝完幾壺酒後，服務員又端上肘子、湯和米飯，季恬逸敞開肚皮猛吃一頓。吃完就下樓結賬，又回刻字店交代看管好行李，便一起往南門走去。南門外熱鬨非凡，車馬川流不息，三人好不容易才擠出人群，進了報恩寺。季恬逸說：“咱們就在寺門口找地方住吧。”蕭金鉉搖頭說：“不行，再往寺裡麵走走，才更清淨。”
三人就繼續往前走，走了好長一段路，路過老退居，就來到了一個和尚住的地方，然後就敲門進去了。小和尚開了門，問他們有什麼事，三人說想找住的地方，小和尚就把他們領了進去。
當家的老和尚出來就和他們見麵，他戴著黑色緞子做的僧帽，穿著繭綢僧衣，手裡拿著佛珠，大模大樣地走出來，打了個問訊，就讓三人坐下，問了他們的姓名和籍貫。三人說明來意後，老和尚就說：“我這兒空房多著呢，好多現任的老爺都常來這兒住，三位隨便看，看上哪間都行。”
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三人進裡屋看了三間房子，出來又和老和尚商量每月房錢多少，老和尚一口咬定，每月必須三兩銀子，三人跟他討價還價半天，老和尚那是一分錢都不肯讓。諸葛天申加到二兩四錢，老和尚還是搖頭，還時不時罵小和尚：“還不掃地！明天施禦史老爺來這兒擺酒，看見這亂糟糟的成什麼樣子！”
蕭金鉉覺得這老和尚太討厭，就小聲跟季恬逸說：“房子倒是不錯，就是買東西不太方便。”老和尚繃著臉說：“在我這兒住的客人，要是買東西和做飯讓一個人乾，那可不行。必須得一個人專門做飯，另一個人負責買東西，這樣才來得及。”蕭金鉉笑著諷刺他：“照您這麼說，將來我們住在這兒，不光得用兩個人，還得牽一頭驢，讓買東西的人騎著，這樣才跑得更快！”這可把老和尚噎得乾瞪眼說不出話。三人見狀就起身告辭了：“我們先回去，咱們回頭再商量。”老和尚就把他們送了出來。
又走了二裡路，三人來到一個僧官家，敲門進去。僧官滿臉堆笑地把他們迎到廳上坐下，馬上煮了一壺新鮮的茶，還端上九個茶盤，裡麵擺著上好的蜜橙糕、核桃酥請他們吃。
聊到租房的事兒，僧官就笑著說：“這有什麼關係，三位老爺看上哪兒，儘管把行李搬過來就是了。”三人問房錢多少，僧官說：“談什麼錢啊！三位老爺願意來住，我請都請不來。隨便給點香火錢就行，我怎麼好意思討價還價呢？”蕭金鉉覺得這僧官說話得體，就說：“要是在您這兒打擾，每月給您二兩銀子，您可彆嫌少。”僧官連忙答應下來。
於是，諸葛天申和蕭金鉉就留在僧官家裡，季恬逸則是進城去搬行李。僧官叫人打掃房間，又鋪好床鋪，擺好桌椅和日用家夥，又換了新茶，陪著兩人聊天。傍晚，行李搬來了，僧官就告辭離開了。蕭金鉉讓諸葛天申先拿出二兩銀子，封在袋子裡，貼上簽條，送給僧官，僧官又出來道謝。
三人點上燈後，就打算弄點宵夜吃。諸葛天申拿出一些錢，讓季恬逸出去買酒菜。季恬逸很快就帶著一個店小二回來了，隻見他捧著四壺酒和四個菜碟：一碟香腸、一碟鹽水蝦、一碟水雞腿、一碟海蜇。諸葛天申是鄉下人，不認識香腸，就指著問：“這是什麼東西？看著像豬尾巴。”蕭金鉉說：“你吃就是了，彆多問。”諸葛天申咬了一口，又說：“這就是臘肉吧！”蕭金鉉哭笑不得：“你又瞎說了！臘肉哪有一圈圈的皮？這是豬肚子裡的小腸！”諸葛天申又不認識海蜇，邊吃邊說：“這又脆又爽口的是什麼？真好吃！再買點來吃！”蕭金鉉和季恬逸被逗得不行，又陪著他吃了一會兒。當晚喝完酒，三人就各自休息了。季恬逸沒帶行李，蕭金鉉就分給他一條褥子，讓他湊合蓋著睡。
第二天一大早，僧官就走進來說：“昨天三位老爺剛來，今天我準備了頓便飯，想請三位賞臉，順便在寺裡四處逛逛。”三人客氣的推辭了一番，卻還是跟著僧官到樓底下坐著。僧官端出四大盤菜，大家一起吃早飯。吃完後，僧官就帶著三人在寺裡閒逛，說：“咱們去三藏禪林看看吧。”
他們走進三藏禪林，第一進是高大的大殿，殿上掛著金字匾額，寫著“天下第一祖庭”。穿過兩間屋子，沿著彎彎曲曲的台階和欄杆走，就登上了一座樓，本以為沒地方可看了，僧官卻打開了樓後的兩扇門，讓他們進去。沒想到裡麵彆有洞天，裡麵是一片平地，地勢很高，四周景色儘收眼底。裡麵有高大的樹木和幾萬竿竹子，風吹過時，沙沙作響。中間還有唐玄奘法師的衣缽塔。三人逛了一會兒，僧官又把他們請回自己家。晚上又擺了九個菜碟，大家喝酒聊天。
幾人正喝酒時，僧官就說：“自從我當上僧官後，還沒請過客呢。後天我在家裡擺酒唱戲，想請三位老爺來看戲，不用出份子錢。”三人連忙說一定捧場。
轉眼就到了約定擺酒唱戲的日子，僧官邀請的客人來頭都不小，從應天府尹衙門的官員，到縣衙門的差役，前前後後加起來大概有五六十人。離約定的時間還早，客人們都還沒到，廚房裡的廚子、負責端茶倒水的夥計就已經早早趕來做準備了，就連唱戲的戲班子也把裝滿戲服道具的箱子送了過來，現場忙忙碌碌，氣氛又熱鬨又緊張。這時的僧官正悠哉地在蕭金鉉、諸葛天申和季恬逸三人住的房間裡聊天，東拉西扯地說著閒話。突然，一個小道人慌慌張張地跑了進來，氣喘籲籲地衝僧官喊道：“師公！那個人又找上門來了！”這句話一出口，空氣仿佛都瞬間凝固了，大家心裡都忍不住犯嘀咕：這個不速之客到底是誰？又為啥三番五次地來？看來這平靜的宴席背後，馬上就要生出一場風波了，而新的故事，也將由此拉開帷幕。至於後麵到底發生了啥，隻能等下次再說啦。
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