早潮才罷晚潮來，一月周流六十回。不獨光陰朝複暮，杭州老去被潮催。
這是唐朝白居易在杭州錢塘江觀潮時寫的四句詩引出的故事：杭州有個才子叫李宏，字敬之，滿肚子學問卻時運不濟，三次科舉都沒考中。深秋時節，他心裡鬱悶，打算渡錢塘江去嚴州拜訪朋友，讓童子收拾好行李書籍，雇了艘船就出發了。
船駛出江口時已經是下午了，李宏推開船篷一看，秋江的景色果然格外秀麗，就像宋朝蘇東坡《江神子》詞裡寫的那樣：鳳凰山下雨初晴，水風清，晚霞明。一朵芙蓉開過尚盈盈。何處飛來雙白鷺，如有意，慕娉婷。忽聞江上弄哀箏，苦含情，遣誰聽。煙斂雲收依約是湘靈。欲待曲終尋問取，人不見，數峰青。
李宏正看著，發現江口有座小亭子，匾額上寫著“秋江亭”。船夫說這亭子平時天天有遊人來，今天怎麼這麼冷清。李宏心想，自己這麼失意，正適合趁冷清去坐坐，就叫船夫把船劃到亭邊停穩。他上岸走進亭子，推開四麵窗戶，靠著欄杆眺望，隻見山水相連、江天一片澄澈，心裡挺高興，就讓童子擦乾淨桌椅、點燃一爐好香，拿出瑤琴放在桌上彈了一曲。
彈完琴，他看見牆壁上有不少人留下的題字，其中有一處字跡又大又兼帶楷書和草書，是一首《西江月》詞，專門說酒、色、財、氣四樣東西的壞處：酒是燒身的火焰，色是割肉的鋼刀，錢財多了會招人嫉妒、損害本性，氣是沒煙火的毒藥；把這四樣湊到一起，危害一點不少，勸人彆貪戀它們才是修身的正道。
李生看完牆上那首《西江月》，笑著說這話說得太絕對了——人生在世，酒、色、財、氣這四樣根本離不開。沒酒的話，祭祀、宴會的禮節就沒了；沒色的話，夫妻繁衍後代的事就斷了；沒財的話，不管是天子還是百姓都沒法過日子；沒氣的話，忠臣義士也會變得沒精神。他想著不如也寫首詞反駁解釋，當即磨濃墨、蘸飽筆，在那首詞後麵用楷草結合的字體和了一首：“三杯能和萬事，一醉善解千愁，陰陽和順喜相求，孤寡須知絕後。財乃潤家之寶，氣為造命之由，助人情性反為仇，持論何多差謬！”
寫完後，李生把筆扔在桌上，見香爐裡的香還沒燃儘，正想坐下再彈會兒琴，忽然亭簷下刮起一陣大風——能把院子裡的草聚起來，能吹開水上的浮萍，隻聽見千樹呼嘯的聲音，卻看不見風的樣子。
李生這時隻覺得神思昏迷，不多時就趴在桌上睡著了。朦朧中，他聽見環佩叮當的聲響，滿屋子都是奇異的香氣，接著有四個美女走進來，她們分彆穿黃、紅、白、黑四種顏色的衣服，向他深深行禮。李生半夢半醒之間，問她們是誰、來這兒做什麼。四女笑著說，她們是上古神女，到處遊曆人間，之前有個詩人在這兒寫了首《西江月》辱罵她們，讓她們羞愧不已，今天多虧李生寫詞為她們解釋冤屈，特地來道謝。
李生心裡一下子明白過來，知道她們是酒、色、財、氣的精魂，一點也不害怕，讓她們各自報上名來。四女各念了一句詩：穿黃衣的念“杜康造下萬家春”代表酒），穿紅衣的念“一麵紅妝愛殺人”代表色），穿白衣的念“生死窮通都屬我”代表財），穿黑衣的念“氤氳世界滿乾坤”代表氣）。
李生心裡清楚了，輕輕招手讓她們過來，說道：“我來給你們分說分說：香甜美味數酒最好，年輕美貌的姿色更鮮豔，錢財積滿千箱才算富貴，善於調理五氣的就是真仙。”
四女聽了特彆高興，連忙道謝，說既然承蒙他解釋，還加以褒獎，想讓李生從她們當中選一個沒過錯的陪伴，略表謝意。李生連忙搖手說不行，他有誌於科舉功名，沒心思貪戀這些，怕壞了自己的品行。四女笑著反駁，說她們是巫山神女、洛水女神那樣的仙子，不是路邊的野花野草；司馬相如、李靖那樣的名人，娶了卓文君、紅拂女，反而成了風流佳話，也沒被後世嘲笑，還勸李生彆錯過好機會。
李生終究是年輕才子，心思動搖拿不定主意，改口說既然她們抬愛，不知哪位是沒過錯的，他願意留下。話還沒說完，穿黃衣的酒女就急忙上前說自己沒過錯，李生問她怎麼證明，酒女就念了一首《西江月》：“善助英雄壯膽，能添錦繡詩腸，神仙造下解愁方，雪月風花玩賞。”接著又補充：“還有句要緊的話你聽著！好色會生疾病，貪杯不過是清狂，八仙都醉倒在仙境裡，不羨慕公侯卿相的地位。”
李生一聽“八仙醉倒紫雲鄉”，哈哈大笑說：“說得好！我願意留下你。”剛要留酒女，穿紅衣的色女立刻柳眉倒豎、眼睛圓睜，上前喊道：“先生彆聽這賤人胡說！你隻誇酒好就算了，為啥貶低我？說好色會生病，難道三四歲小孩生病也是因為好色？你光說自己的好處，咋不提自己的壞處——漢平帝被酒毒死，李白醉後落水喪命！勸你彆喝這害人的酒，喝醉了隻會讓人神誌不清！”
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李生點頭說：“有道理，古人亡國喪命都是酒的錯，我可不敢留你了。”這時色女扭著腰上前，嬌滴滴地說：“我才是沒過錯的，也有首《西江月》為證：羨慕鴛鴦成對，愛看連理枝開，無知的花鳥都懂動情，人咋能沒有歡愛？君子喜歡賢淑女子，佳人愛慕有才之人，紅羅帳裡夫妻和美，這樣的時光一刻值千金！”
李生琢磨著：“真是‘一刻千金難買’啊！”剛想留色女，白衣的財女已經怒氣衝衝地罵道：“賤人，啥叫千金難買？我難道不如你？你過錯可太多了——尾生為情死在橋邊，夫差因為西施亡國！貪戀美色早晚招禍，看似好姻緣其實是禍根！”
李生說：“尾生喪命、夫差亡國，都是色的錯，和酒一樣害人，你也走吧！”接著問財女：“那你有啥說法？”財女上前說：“我掌管天地人三才的權柄，榮華富貴都由我生，就算是聖賢想做好事，沒我也沒法施行德行。有我人人敬重，沒我處處被人輕視，彆為閒氣爭鬥，有沒有財都是命定！”
李生點頭：“你說得對，世人都敬重錢財。我要是有錢，考科舉還不是輕而易舉？”剛想留財女，黑衣的氣女已經沉下臉、瞪著眼罵道：“你為啥說‘彆爭閒氣’？人活著沒點氣性還行？我告訴你，有財有勢才是英雄，沒那命再努力也白搭！當年石崇因為有錢被殺，鄧通有座銅山還不是餓死了！”
李生搖著頭不說話，心裡暗想：“石崇因財招禍，鄧通再有錢也救不了自己，財也沒啥用啊？”又問氣女：“你說得雖有道理，但平時處世咋樣？”氣女說：“自從開天辟地，陰陽形成後就有了我，聚起來是元氣，散開就是風，萬物靠我才能生長。你看人身六尺，全靠喉嚨裡的氣流通，酒色財都得靠我，沒氣誰能享用它們？”
氣女剛說完，酒、色、財三女就一起喊道：“先生彆聽她的，我們咋會被她包籠！且聽我們說她的過錯：項羽自刎烏江，聰明的周瑜短命，多少戰場上的猛將，都因為爭一口氣丟了命，你可不能留她！”
李生猶豫起來：“哎呀，四個都有過錯！四位姐姐，我家境貧寒，實在不敢留你們，都請回吧！”四女頓時互相埋怨，這個說“先生本來想留我，為啥你要拆台”，那個說“先生喜歡我，為啥你要搶功”，說著就吵了起來，接著還打在了一起：酒罵色偷人骨髓，色罵酒惹是生非，財罵氣傷肺腑，氣罵財損情懷。打得酒女頭發散亂，色女發髻歪了，財女捶胸大哭，氣女摔在地上，一個個頭發蓬鬆、衣衫不整，狼狽不堪。
四女扭打成一團，李生心想：“她們打架都是因為我啊！”剛想上前勸解，氣女一把推開他：“先生躲開，我打死這三個賤人！”李生猛然一驚，衣袖掃到了琴弦，“當”的一聲響，他一下子醒了過來。揉了揉眼睛一看，哪兒有四女的影子？
李生長歎一聲：“都是我太在意這事兒，才做了這麼個夢。按夢裡說的，酒色財氣都有過錯，我之前為啥要寫詞誇它們？要是後人看了我的詞，恣意沉迷酒色財氣，我不就成了禍根？現在想改也沒法改了，不如再題四句，讓後人自己斟酌：飲酒不醉最為高，好色不亂乃英豪，無義之財君莫取，忍氣饒人禍自消。
這段故事雖說酒色財氣都有過錯，但細想起來，酒有人不會過量喝，氣有人能忍住，最害人的還是財和色。不過貪財好色的人，難免要喝酒、要鬥氣，酒和氣其實也歸在財色裡了。今天就說一樁奇聞，就因為財色二字鬨出天大的禍事，後來曆經悲歡離合，反倒成了一段佳話——正是：說出來能嚇破奸人的膽，講起來能觸動義士的心。
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