雁門關城外的測試場上，晨霧尚未散儘，那尊一丈五高的蒸汽機甲已被工匠們圍得水泄不通。經過近二十日的閉門改良，這台承載著北境軍希望的鋼鐵巨獸，即將迎來第二次實戰測試。與上次不同，改良後的機甲通體泛著暗銀色的光澤，肩部的蒸汽閥換為黃銅鍛造，背部的鍋爐被加厚了半寸，操控艙的觀察窗也擴大了一圈，整體看起來更顯沉穩凶悍。
“王爺，所有改良都已完成！”周順快步走到陸辰身邊，臉上帶著難掩的疲憊，眼底卻閃爍著興奮的光芒，“鍋爐壁加厚至三寸，采用雙層密封結構，壓力能穩定在之前的一點五倍；操控杆的傳動齒輪換成了精鋼鍛造，咬合間隙調整到毫厘之間，卡頓問題應該能徹底解決；機甲的關節和武器部件都換了更堅韌的錳鋼，抗衝擊性提升了三成。”
陸辰點了點頭，目光落在機甲上，指尖輕輕敲擊著腰間的玉佩。上次測試的失利讓他明白，蒸汽機甲的研發不能急於求成，每一個細節都關乎生死。他拍了拍周順的肩膀：“辛苦你和工匠們了，成敗在此一舉。”
此次負責測試的依舊是趙烈。他身著特製的防護勁裝，腰間彆著應急工具，深吸一口氣後，順著機甲腿部的踏梯爬上駕駛艙。艙門關閉的瞬間，沉悶的機械鎖扣聲在晨霧中響起，隨後是鍋爐點火的“轟隆”聲，煤炭燃燒產生的濃煙從機甲頂部的煙囪緩緩冒出，與晨霧交織在一起。
“啟動壓力正常！”駕駛艙內傳來趙烈清晰的聲音，通過預先安裝的銅管傳至外部，“操控杆靈活，無卡頓！請求開始測試！”
“準許測試！”陸辰高聲下令。
趙烈推動左側操控杆，機甲的右腿緩緩抬起，穩穩地向前邁出一步。與上次的蹣跚不同，這次的步伐沉穩有力，落地時僅發出輕微的震動。緊接著，左腿跟進，機甲開始勻速向前行走，速度逐漸提升至每刻鐘二裡，雖未達到設計的三裡目標，卻已比上次快了一倍有餘。
“好！”測試場上的工匠們發出低聲歡呼，周順更是激動地握緊了拳頭。
“測試武器係統！”陸辰繼續下令。
趙烈拉動右側操控杆，機甲的右臂緩緩抬起，蒸汽驅動的長刀在晨光中閃過一道冷冽的寒光。他瞄準前方五十步外一塊重達千斤的巨石，猛地按下攻擊按鈕。“嗤——”高壓蒸汽瞬間湧入驅動裝置，齒輪飛速轉動，長刀帶著破空之聲劈向巨石。
“轟隆！”一聲巨響，巨石被硬生生劈成兩半，切口平整光滑，碎石飛濺。測試場上一片寂靜，隨即爆發出雷鳴般的喝彩聲。
“長刀威力達標！請求測試連發弩！”趙烈的聲音帶著一絲興奮。
機甲的左臂轉向，連發弩的箭槽自動彈出，十支精鐵箭矢整齊排列。趙烈通過觀察窗瞄準百米外的靶心，手指輕動，蒸汽驅動的上弦裝置快速運作，“咻咻咻——”箭矢如同流星般射出，全部命中靶心，甚至有兩支箭穿透了靶心的木質結構，釘在了後方的土牆上。
“連發弩精準度達標！射程與威力均符合設計要求！”周順高聲稟報，聲音因激動而微微顫抖。
陸辰臉上露出欣慰的笑容，這一次的改良確實取得了關鍵突破。但他並未完全放鬆，繼續下令：“測試轉向與急停！”
趙烈操控機甲快速轉向，機身靈活地旋轉了一百八十度，沒有出現絲毫失衡；隨後猛地拉動製動杆，機甲在三步之內穩穩停下，蒸汽閥噴出大量白霧，像是巨獸喘息般。一係列測試下來，機甲的各項性能都有了質的飛躍，除了續航能力仍需改進目前滿負荷運轉續航約一個半時辰），其他核心問題均已解決。
“測試結束，機甲性能合格！”周順宣布道，工匠們紛紛歡呼雀躍，連日的辛勞在這一刻化為了滿滿的成就感。
趙烈打開艙門，從駕駛艙內爬了出來，額頭上滿是汗水，卻難掩興奮：“王爺，這機甲太厲害了！劈石如切菜，射箭百發百中，有了它，對付蠻族騎兵和蕭承煜的軍隊，簡直易如反掌！”
陸辰走到機甲旁，撫摸著冰冷的鋼鐵外殼，心中暗忖：有了這台蒸汽機甲，北境軍的戰鬥力又提升了一個檔次。蕭承煜的陰謀即將敗露，等他被押解回京，草原上的蠻族殘部便不足為懼。但他也清楚，機甲的研發之路還未結束，續航問題必須儘快解決，而且單一機甲的威力有限，後續還需批量生產，組建專門的機甲部隊。
“周順，”陸辰轉身說道，“立刻組織工匠量產蒸汽機甲，先生產五台，組建第一支機甲小隊，由趙烈擔任隊長。同時，繼續優化機甲設計，重點解決續航問題，嘗試在機甲背部加裝可拆卸的備用鍋爐，延長作戰時間。”
“屬下遵令！”周順躬身領命，眼中充滿了乾勁。
“趙烈，”陸辰看向趙烈，“你帶領其他四名駕駛員，繼續加強訓練，重點練習機甲的協同作戰和應急處置，確保在戰場上能發揮出最大威力。”
“屬下明白！”趙烈高聲應道。
測試場上，陽光穿透晨霧，照在蒸汽機甲上，反射出耀眼的光芒。這尊鋼鐵巨獸，如同北境軍的利刃，即將在未來的戰場上，綻放出令人膽寒的鋒芒。而陸辰心中清楚，機甲的成功隻是他布局的一部分，蕭承煜的倒台、蠻族的肅清、北境的穩固，還有很長的路要走。但此刻，他有了更多的底氣，去麵對未來的一切挑戰。
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