北境的秋意漸濃，晨霜染白了田埂，卻沒凍住學堂外的喧囂。雲溪鎮的學堂剛開課半個月，村口的老槐樹下便圍滿了村民，神色慌張地議論著什麼。幾個穿著短打的漢子蹲在地上，壓低聲音說：“聽說了嗎？鎮北王辦這學堂是假的，實則是圈禁咱們的娃，等養壯了就送去當苦力，修那些蒸汽妖器！”
“可不是嘛！我家娃昨天回來念叨‘機械原理’，聽得我心慌——那都是些旁門左道，學了要遭天譴的！”一個農婦攥著圍裙，眼圈泛紅，“要不……咱們把娃領回來吧？”
謠言像秋風裡的草籽，一夜之間撒遍了北境各州府。蕭承煜派來的細作混在流民中，專挑偏遠村鎮散布消息，有的說學堂會“抽取孩童魂魄煉器械”，有的說“學了算術就會被強征去當兵”，本就對新鮮事物心存忌憚的村民，頓時慌了神。
雲溪鎮學堂的周先生站在門口，看著陸續來退學的家長，急得直跺腳。他攔住一個要拉走孩子的農戶：“張老哥，您彆信那些瞎話！孩子們學的算術能記賬、量地，機械原理能修抽水機，都是正經本事啊！”
“本事？能當飯吃嗎？”張農戶甩開他的手，“我隻知道，娃在你這兒，遲早要被陸辰拿去填蒸汽爐！”
眼看學堂的學生一天比一天少，周先生隻能急報北境大營。陳武收到消息時，正陪著陸辰視察西境防線，兩人連夜快馬趕回雲溪鎮。
抵達雲溪鎮時，已是次日清晨。陸辰沒急著去學堂，先繞到村外的農田。田裡的蒸汽抽水機正嗡嗡運轉，幾個老農圍著機器發愁——抽水機的傳動齒輪卡住了，沒人會修。陸辰走上前，挽起袖子，示意老農遞過工具，一邊拆解齒輪一邊說：“這是齒輪咬合太緊，加點潤滑油就行，你們學堂的娃學過機械原理，教他們修一次就會了。”
老農們半信半疑，看著陸辰熟練地修好機器，水流重新湧入乾涸的麥田，才漸漸放下戒心。這時，周先生帶著幾個留校的學子趕來，其中一個十二歲的少年叫小石頭，手裡捧著《機械入門》，指著書上的圖紙說：“李爺爺，昨天先生教了齒輪傳動，我能幫您修抽水機！”
陸辰趁機對圍攏的村民說：“鄉親們，我辦學堂，不是要圈禁孩子，是想讓他們多學本事。小石頭學了算術，能幫家裡算收成賬，不被糧商坑；學了機械，能修農具，省力氣。你們要是不信，現在就去學堂，讓孩子們給你們演演示。”
村民們跟著陸辰來到學堂，院子裡早已擺好算盤、簡易機械模型和農具。學子們分成幾組，一組教村民用算盤記賬，一組演示如何用簡易杠杆省力，還有一組拆解、組裝小型農具。小石頭拿著算術本，幫張農戶算了去年的收成賬：“張叔，您去年賣糧被糧商少算了兩石，要是會算術，就不會吃虧了。”
張農戶看著賬本上清晰的數字，臉紅到了脖子根。之前散布謠言最凶的漢子，此刻也湊到機械模型前，看著學子們講解齒輪原理，小聲問：“這玩意兒……真能讓抽水機轉得更快？”
“當然！”一個學子拿起模型，轉動手柄，“您看，大齒輪帶小齒輪，轉得就快，抽水機就是這個道理！”
陸辰站在台階上，聲音洪亮：“鄉親們，我陸辰在北境五年，從沒虧待過大家。蠻族來犯，我帶軍守住雁門關；田裡缺水，我造抽水機；大家沒飯吃，我開倉放糧。這學堂，是為了讓北境的娃們不再像咱們一樣，麵朝黃土背朝天還被人騙。你們要是還信不過我，我今天就在這兒立誓——但凡學堂有半點虧待孩子的地方，你們就拆了我的城主府！”
村民們沉默了片刻，突然有人喊：“陸王爺是好人！我家娃明天就來上學！”
“我家娃也來！”
歡呼聲此起彼伏，之前退學的家長紛紛來登記，學堂的院子裡擠滿了人。陸辰看著眼前的場景，心中稍安——民心是根本，蕭承煜想借謠言動搖根基，終究是打錯了算盤。
當晚，陸辰收到陳武送來的密報：蕭承煜的細作已被抓獲，供出下一步要聯絡鑄劍山莊。陸辰捏緊密報，眼中閃過一絲銳利——蕭承煜接連受挫，怕是要找更厲害的依仗了。
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