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眾多親衛中，唯有這個貪財之徒投靠曹操，不僅保住性命，更成為離間馬超的關鍵棋子。
"做得不錯。"
曹操滿意頷首，這枚棋子已讓馬超深信不疑。
再加上那根千辛萬苦從戰場尋獲的螺紋鋼，馬超已然認定——
殺害其父的凶手正是林子遠！
"丞相答應賞賜的銀錢......"
親兵搓著手諂笑，眼裡閃著貪婪的光。
曹操瞥了一眼，隨意揮手。身旁的夏侯惇立即將沉甸甸的錢袋擲到地上。
"這是定金，待馬超出征後再付餘款。"
得到承諾的親兵歡天喜地告退。
待其走後，戲誌才從陰影中緩步而出。
"主公，此等貪財背主之徒......"
謀士語帶不屑，言外之意已定其生死。
"元讓，馬超出兵之日便是他的死期。"
曹操冷冷下令，眼中寒光乍現。
若非顧忌打草驚蛇，
這枚棋子早該永遠消失！
"主公，此次馬超率八萬西涼軍為先鋒，袁紹與您統領二十五萬大軍進攻，想必林陽要焦頭爛額了！"
血洗汝南袁氏全族後，林陽與袁紹的仇怨就此結下。此次袁紹親率十五萬大軍，誓要將林陽徹底擊潰。要知道上次戰敗後袁紹兵力已十分有限，此番若再敗北，必將陷入萬劫不複之境。
"此戰我總覺心中難安。"曹操歎道。若非被袁紹算計，他本不願此時開戰。雖坐擁二十五萬大軍，但司隸地區掌控未穩，他更希望休養生息、操練士卒以備戰機。
"主公若擔憂，不妨請天子下詔..."戲誌才獻計，曹操聞言眉頭漸舒。
建安元年臘月初，徐州城飄落今冬第一場雪。得益於林陽先前推廣的棉衣，百姓們不再畏懼嚴寒。剛處理完交州事務的林陽，正帶著蔡琰、貂蟬及二喬在院中堆雪人。經過日夜耕耘，蔡琰已顯懷在身。
"夫君當心些。"
"文姬快回屋歇著，仔細受涼。"
林陽正要送蔡琰回房，忽見典韋匆匆趕來。蔡琰見狀體貼道："夫君且去忙正事。"待妻妾們退下後，林陽整肅神色迎向典韋。
建安元年冬，刺史府中——
"主公，程大人他們正在議事廳等您！"典韋匆匆來報。
林牧聞言擱下手中竹簡，眉間掠過一絲疑惑。自蔡夫人有孕以來，州郡政務不是都已托付給程、郭二位了麼？
"隨我去看看。"
如今嶺南歸附，林牧仍推行與民休息之策。各州郡官倉充盈，青徐揚豫等地丁口日增。按現行田製，即便是繳完賦稅，所餘糧秣仍足供養舊時三倍之民。故治下百姓多樂得添丁進口，僅三州之地的新生嬰孩就逾百萬之數。
這般情形，林牧深知時日愈久則根基愈固。畢竟兵戈之爭，說到底還是錢糧與丁壯的較量。
及至議事廳，但見當值的郭、程二人神色凝重。
"出什麼事了？"林牧徑直發問。
程昱的奏報卻如驚雷："袁紹、曹操、馬超結盟，舉兵五十萬來犯！馬超先鋒八萬已抵泰山郡界！"
這突如其來的軍情令林牧神色驟變。冀州袁本初、兗州曹孟德、西涼馬孟起竟合兵來攻？
"速召賈詡、糜竺、顧雍等人議事！"林牧當即傳令。
《太祖本紀》載：建安元年歲末，西涼馬騰遇害。漢帝詔令大將軍袁紹、丞相曹操、槐裡侯馬超，統兵五十萬討伐太祖。
建安二年元月，荊州襄陽刺史府——
"明公，林子遠已控四州疆域，若不及時遏製，天下將無人能與之抗衡！"
"此言差矣！如今林子遠兵鋒正盛，縱使曹操、袁紹聯手也難有勝算，我等何必自取其禍！"
"荒謬！難道要讓主公效仿士燮那般屈膝投敵？"
"住口！"
端坐上首的劉表聽著堂下眾臣爭執，隻覺煩悶難當。
自士燮歸順以來，林陽已坐擁四州五郡，威勢之盛當世無雙。這情形使得不少荊州豪族都動了歸附之心。
先前這些世家還忌憚林陽打壓豪強，但眼見交州士家不僅安然無恙，林陽更奏請天子冊封士燮為交州牧，這般禮遇令荊州世家眼熱不已。
他們終於悟透：歸順者或可保全富貴，頑抗者必遭滅頂之災。坐擁半壁江山的林子遠，豈是區區荊州能夠抗衡？
劉表望著堂下眾臣各懷心思，不禁扶額歎息。
這就是世家本色！
當年他單騎入荊州，能平定登上州牧之位，全賴漢室宗親的身份與這些世家的扶持。可如今，這些人卻已在盤算如何改換門庭！
在這等局勢下，豪族們最先考慮的永遠是自身利益。此刻劉表忽然理解了林陽為何要大力整頓世家——這般蛀蟲，哪個統治者能容？
"子柔，你有何高見？"
劉表環視眾人，最終將目光落在蒯良身上。唯有這位心腹謀士，才是他真正可以托付之人。
劉表環視眾人，緩緩撫須道："天子詔令已至，若不出兵，恐遭非議！"
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蒯良會意，與劉表目光相接，便知州牧心意已決。
"南陽劉備正厲兵秣馬，不如遣其攻汝南？"蒯良提議道。
廳中文武皆知，傾巢而出絕非上策。
士燮歸降之事，令荊州豪族對林陽頗生好感。蒯良、蔡瑁等重臣已在暗自盤算，不日當投新主。劉表年事已高，如何敵得過正值壯年的林陽？單是歲月消磨，就足以見分曉。世家大族，總要為子孫計。
"還有何良策？"劉表目光灼灼，環視群臣。
區區劉備六萬兵馬，難撼汝南分毫。林陽在汝南駐有八萬精銳，更有大將趙雲坐鎮。
蔡瑁與蒯良麵麵相覷，默然不語。忽見伊籍出列，拱手獻計："主公不妨遣魏延將軍率部取道江夏，繞襲汝南後方！"
此言一出，蒯蔡二人俱驚。
"萬萬不可！"蔡瑁急聲勸阻，"江夏毗鄰孫策駐地，若被察覺，我軍糧道必斷！"
繞襲汝南？此計若成，林陽大軍必陷危局。蔡瑁決不能讓此事如願。
"不必再議！"劉表決然拍案，"就依機伯之策，令魏延率一萬五千精兵，取道江夏襲汝南後路！"
這位荊州牧心意已決，他深知這些世家臣子各懷心思，卻不得不為漢室儘最後一份力。
劉表身為荊州之主！
林陽兵鋒正盛！