在唐朝的工商業熱潮中，各行各業湧現了不少巨富和奇人，其中以羅飛來最為引人注目。羅飛來為晉並道太原府人，祖上以冶鐵為生，算是一個冶鐵世家，到了他這一代，趕上朝廷大規模鼓勵工商業的發展，建設鐵路和一些大規模的工程，對鋼鐵的需求大增。
羅飛來跟艾笛聲一樣，也是一個技術迷，特彆喜歡鑽研冶鐵技術的改進，他先是使用煤焦代替木炭冶鐵，並使用自己研製的牛力鼓風機，不僅提高了冶鐵的質量，而且生產的鐵量也增加很多。
修鐵路要用鋼材，羅飛來又把生鐵煉鋼的方法由灌鋼法發展為蘇鋼法，生產出大量適合製作鐵軌的鋼材，賺了不少錢。
生產鋼鐵就需要大量的煤炭和鐵礦石，太原所在的晉並道煤炭資源豐富，羅飛來抓住機會，投入大量資金和人力開辦煤礦和鐵礦，在雲州（大同）、潞州（長治）等地辦了好幾個大型煤礦，在平州、洺州等地開采鐵礦。
開采出來的煤炭和鐵礦石，除了一部分自用以外，還拿出剩餘的部分銷售，生意更加興旺。
後來，羅飛來聽說延州出產一種叫石油的東西，也可以燃燒，他非常感興趣，采集一部分回去研究後，發現其具有揮發性，於是采取蒸餾法，從石油中蒸餾出較輕的透明狀可燃油，稱之為輕油，燃燒的性能比動植物油脂更好，成本也更低，非常適合做燈油。
於是他在延州辦了一個采油廠，就地蒸餾加工出輕油和重油銷售，輕油可以作為燈油，深受百姓歡迎，重油可以賣給屠宰戶粘毛，也可以用來粘合碎石修路，銷量也很好。
經過十餘年的發展，羅飛來的生意由原來的一家鐵廠，拓展為涉及冶鐵、煤礦、鐵礦、采油的大型公司，羅飛來成為當時赫赫有名的工商大戶，富甲一方。
羅飛來既深諳經商之道，也懂得做人很重要，每年拿出大量的銀子支持官府的事業，還掏錢搞慈善，在官民兩道的口碑很好。
在吳越道的餘杭府，則有另外一個與羅飛來齊名的富商林如賢，不同的是，羅飛來以工礦業為主，林如賢則以商貿業為主。
林如賢的商行開始以經營販賣絲綢、茶葉、瓷器為主，南方適合水運、海運，他乾脆自己組建了船隊，搞起了運輸，不僅搞貨運，還搞客運。
後麵，朝廷發布鎖國令，林如賢在晉江搞了一支外貿船隊，專門與海外做貿易生意，賺取了大量利潤。
蒸汽輪船出來以後，林如賢第一個吃螃蟹，連續買入幾艘蒸汽輪船加入自己的船隊，專門從事從餘杭到揚州、夏原的客貨運輸，出國的船隊按照限製仍然使用帆船。
蒸汽輪船運輸量大、速度快，不受天氣影響，運送物資更多更快，客運的效果也很好，生意非常興隆，為林如賢帶來了巨大的收益。
後麵，林如賢看到社會上對蒸汽輪船需求量很大，造船業更賺錢，乾脆在明州（寧波）辦了一個造船廠，花重金聘請了一幫師傅，又從夏原買來蒸汽機，成功的製造出蒸汽輪船。
林如賢的造船廠製造的蒸汽輪船，用螺旋槳取代明輪，速度更快，銷路更好，又幫林如賢賺了一筆。
除了羅飛來、林如賢之外，夏原還湧現一個新興富豪蔡耀宗。蔡耀宗出身於富裕家庭，對新興事物感興趣，跟隨艾笛聲學習製造火車，後來成為機械師，由於勤奮好學，最終掌握了蒸汽機和火車的製造方法。
蔡耀宗看到鐵路事業蓬勃發展，裡麵的商機無限，他決定另辟蹊徑，除了依靠家裡的支持，還聯絡了一批夏原的工商大戶，成立了夏原機械公司，專門生產蒸汽機和火車頭、車廂。
蔡耀宗公司生產的蒸汽機，在原來艾笛聲的基礎上進一步改進，動力更足，效率更高，深受各行各業的歡迎。蔡耀宗還用自己的蒸汽機技術優勢，涉足到紡織業、冶金業、鍛造業，不斷拓展自己的商業王國。
蔡耀宗利用蒸汽機的強大動力，製造出機床、鍛壓機，加工的金屬製品數量大、成本低，成為機械類企業的龍頭。
羅飛來、林如賢、蔡耀宗成為當時響當當的實業三大亨，也成為工商業發展的典型代表，聲名遠揚。
在他們的帶動下，又有不少有誌之士投入到實業的發展中，或開辟新的領域，或研究技術革新，或從事商業貿易，掀起了經商辦實業的熱潮。
工商業的發展，也催發了建築業的興起，建設大型工程、廠房都需要專門的建設隊伍，各地先後興起了一批具有規模的建築公司。
經濟的興旺，也促進了金融業的發展，一些新辦企業融資的需求旺盛，而又有一些居民手裡有一些閒錢，一些錢莊以一定的利息大量從居民手中吸收資金，再以較高利息貸給企業，靠中間的差價，賺的盆滿缽滿。
朝廷下旨允許地方修建鐵路後，商業嗅覺靈敏的林如賢感覺到，鐵路運輸是一塊大肥肉，如果自己不先行動，後麵肯定會分流不少自己船隊的運力。
經過一番遊說，林如賢聯合一幫吳越道的工商大戶，準備籌集資金，向吳越道申請修建餘杭到蘇州的鐵路。
吳越道巡撫元義方也想出政績，和林如賢一拍即合，同意修建鐵路。元義方認為修一次鐵路不容易，既然朝廷已經把鐵路修到廣陵府，乾脆吳越道把鐵路從餘杭經蘇州修到潤州。
林如賢覺得，從餘杭到潤州沿線人口密集，工商業發達，盈利不成問題，讚同元義方的計劃。
聽說朝廷允許地方可以自行修建鐵路，羅飛來動起了心思。一方麵，自己的礦場開采的煤鐵礦，用馬車、牛車拉出去數量少、速度慢，非常需要鐵路來運輸。
另一方麵，修建鐵路又要使用大量的鋼鐵，可以擴大自產鋼鐵的銷路。經過綜合考慮，羅飛來認為，修建鐵路是對自己有非常大的利益，決定大乾一把。
朝廷下旨允許各道可根據需要自籌資金修建鐵路，但是還是向交通部申請批準，而且修建鐵路需要的資金非常龐大，遠非一個商家所能承擔。
綜合考慮後，羅飛來決定還是走官府的門路，向晉並道的官員講述修建鐵路的好處，申請由自己牽頭，聯合一幫大的商戶，組建一個鐵路公司，修建從太原府經深平府到滄州黃驊港的鐵路。
蔡耀宗認為，自己的公司就是生產蒸汽機和火車的，如果能夠介入到鐵路修建，既有成本優勢，也可以拓展自己的商業範圍，決定也要參加修建鐵路的熱潮，先後跟幾個地方進行接洽，最後選擇和魯青道合作。