車輪碾過龜裂的大地，揚起帶著輻射塵的灰黃色煙塵。三輛改裝越野車如同鋼鐵甲蟲，在枯萎走廊扭曲破碎的地形上艱難前行。離開了聆聽者前哨生命之塔的庇護範圍，那股熟悉的、令人窒息的壓迫感再次包裹而來——無處不在的背景輻射，空氣中彌漫的腐敗與金屬混合的怪味，以及視野儘頭那永遠灰蒙蒙、仿佛凝固了的天空。
車內，氣氛凝重。每個人都全副武裝，穿著簡陋但具有一定防護功能的衣物，臉上戴著過濾麵罩，隻露出一雙雙警惕的眼睛。巴頓團長親自駕駛著頭車，粗壯的手指穩穩握住方向盤，眼神如同鷹隼般掃視著前方每一處可疑的岩石陰影和廢棄建築殘骸。老傑克坐在副駕駛，膝蓋上攤開著埃茲拉長老提供的那份路線圖，以及一個不斷閃爍著微弱信號、自行拚合周圍地形的前紀元平板電腦隊伍壓箱底的寶貝之一）。
莫雨和森坐在第二輛車裡，由一名經驗豐富的護衛隊員駕駛。莫雨閉目養神，實則將感知儘可能地向四周擴散，如同一個無形的生物雷達，捕捉著能量流動的異常。森則抓緊時間，對照著從圖書館手抄來的筆記和圖譜，觀察著窗外偶爾掠過的、形態怪異的枯萎植物和潛藏在陰影中小型變異生物。
第三輛車裝載著大部分物資和燃料，由另外兩名隊員負責，殿後警戒。
按照路線圖指示，他們需要沿著一條乾涸的、被稱為“哭泣河床”的古河道向東北方向行進大約兩百公裡，繞過一片標記為“高頻能量紊亂區”的危險地帶，才能抵達寂靜海的外圍區域。這段路程，即便在舊紀元可能隻需要幾小時車程，但在如今的地形和環境下，至少需要兩天，而且前提是一切順利。
“頭兒，前方三公裡，河道拐彎處，有大規模金屬信號反應。”老傑克盯著平板，突然開口，聲音透過車內通訊器傳到後車，“像是…舊紀元車輛殘骸堆積點，規模不小。”
廢棄車輛堆積點在廢土上很常見，往往是舊紀元大崩潰時交通要道上留下的墳場。但同樣，這種地方也容易成為掠奪者埋伏、或者危險變異生物巢穴的所在。
“收到。保持警惕，減速通過。”巴頓團長下令，同時對著通訊器向後車重複指令。
車隊速度慢了下來，引擎低沉的轟鳴在寂靜的荒原上顯得格外清晰。隨著距離拉近，一片巨大的、由無數鏽蝕車輛扭曲纏繞形成的“鋼鐵叢林”出現在視野儘頭。它們堆積如山，幾乎堵塞了半個河道，車輛的種類從家用轎車到大型貨運卡車應有儘有，隻是如今都隻剩下斑駁的骨架和支棱的金屬碎片，訴說著那場遠古災難的慘烈。
空氣中開始彌漫起一股濃烈的鐵鏽和氧化物的味道，甚至蓋過了輻射塵的氣息。
“能量讀數正常，未發現大型生命信號。”老傑克彙報著平板數據，但眉頭卻微微皺起，“不過…輻射水平有點異常波動，不是背景輻射的自然起伏…”
就在他的話音未落之際——
“吱嘎——！”
一陣尖銳刺耳、仿佛金屬被強行撕裂摩擦的聲音，猛地從堆積如山的殘骸深處傳來！聲音如同實質的波浪，衝擊著每個人的耳膜，讓人牙酸！
幾乎同時，莫雨猛地睜開眼睛，低喝道：“有東西！能量反應…很混亂！不止一個！”
她的感知中，前方那片死寂的鋼鐵墳場裡，驟然亮起了數十個狂暴而扭曲的能量光點！它們如同被驚擾的蜂群，從殘骸的縫隙和陰影中蜂擁而出！
“準備戰鬥！”巴頓團長怒吼一聲，猛地踩下刹車，輪胎在乾硬的地麵上摩擦出刺耳的聲響。三輛車迅速呈品字形停下，引擎未熄火，車頂焊接的重機槍從鏽蝕鎮帶出，經過老傑克改裝）槍口立刻抬起，指向聲音傳來的方向。
隻見從那片鋼鐵叢林深處，竄出了數十隻形態極其怪異的生物！
它們大約有大型犬大小，主體結構似乎是某種舊紀元的機械造物——能看到扭曲的金屬骨架、斷裂的電纜和殘破的液壓杆。但這些機械結構上，卻覆蓋、纏繞、甚至融合著一種暗紅色的、如同血肉般蠕動卻又閃爍著金屬光澤的詭異組織！它們的“頭部”位置，通常是某種破損的傳感器或攝像頭，閃爍著不祥的紅光，下方是撕裂金屬形成的、參差不齊的“口器”，正發出那種令人毛骨悚然的摩擦聲。它們的移動方式也極其彆扭，有的用融合了血肉和金屬的肢體爬行，有的則依靠殘存的輪子或履帶翻滾、彈跳，速度快得驚人！
“是‘鏽蝕獸’！”森的聲音帶著一絲驚駭，他迅速翻動著手中的筆記，“資料裡有提到！枯萎走廊特有的變異體，疑似由舊紀元失控的自動化機械、高濃度輻射塵、以及某種…具有活性的納米汙染物共同作用形成！它們極度憎恨生命體，攻擊性極強！”
仿佛是為了印證他的話，那些鏽蝕獸猩紅的“眼睛”齊刷刷地鎖定了車隊，發出一陣更加狂亂的嘶鳴，如同潮水般撲了過來！它們所過之處，連地麵都留下了一道道帶著腐蝕痕跡的暗紅色粘液軌跡！
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“開火！”巴頓團長沒有任何猶豫，扣動了車載重機槍的扳機。
“咚咚咚咚——！”
沉悶而致命的槍聲瞬間打破了荒原的寂靜！熾熱的金屬風暴橫掃向獸群！衝在最前麵的幾隻鏽蝕獸瞬間被打得支離破碎，暗紅色的“血肉”和金屬碎片四處飛濺！
然而，這些怪物的數量太多，而且極其靈活！它們利用車輛殘骸作為掩體，不斷迂回靠近！更麻煩的是，普通的子彈打在它們覆蓋著暗紅色組織的部位，效果似乎大打折扣，除非直接命中核心的機械結構或者將其徹底打碎！
“小心！它們體表的汙染物有強腐蝕性和能量乾擾特性！”老傑克大聲警告，同時操作著車頂另一側焊接著的一門簡陋的電磁脈衝發生器一次性的試驗品）。他看準時機，猛地按下按鈕！
“嗡——！”
一道無形的脈衝波擴散開來！衝入脈衝範圍的幾隻鏽蝕獸動作瞬間一僵，體表閃爍的電火花劈啪作響，暗紅色組織的蠕動也明顯減緩！但它們並沒有完全癱瘓，隻是行動變得遲緩，顯然對能量攻擊有一定的抗性！p效果有限！節省使用！”老傑克喊道。
戰鬥瞬間進入白熱化。槍聲、鏽蝕獸的嘶鳴、金屬碰撞聲、以及車輛引擎的咆哮交織在一起。護衛隊員們依托車輛作為掩體，用精準的點射攻擊著鏽蝕獸的關節和疑似核心的部位。森也拿起了一把改裝過的突擊步槍，雖然槍法生疏，但也在努力射擊。莫雨沒有使用槍械，她集中精神，感知著整個戰場。
她發現，這些鏽蝕獸的能量核心並非固定在某個位置，而是在那暗紅色的活性組織中不斷遊移！而且，它們之間似乎存在著一種微弱的精神鏈接，使得它們的攻擊帶著某種協同性！
“它們的核心會移動！攻擊時注意能量波動最強的點！”莫雨通過通訊器將信息共享給所有人。
同時，她嘗試調動“源”之能量，凝聚成無形的精神衝擊，瞄準一隻即將撲到車頂的鏽蝕獸！
“嗤！”
那鏽蝕獸的動作猛地一滯，猩紅的電子眼閃爍了幾下，仿佛程序出現了錯亂，攻擊動作瞬間變形，被一名護衛隊員抓住機會，一槍打爆了暴露出來的機械脊椎。
有效！但消耗同樣不小。莫雨估算著，以她目前的狀態，這種程度的精神衝擊最多隻能使用十幾次。
戰鬥持續了大約十分鐘。地上已經躺下了二十多隻鏽蝕獸的殘骸，散發著刺鼻的焦糊和腐蝕性氣味。但剩餘的怪物依舊悍不畏死地衝擊著防線，甚至有幾隻試圖從側麵攀爬車輛！
“這樣下去不行！彈藥消耗太快了！”負責殿後車輛的隊員在通訊器裡吼道，他們的車身上已經被腐蝕性粘液灼燒出幾個坑洞。
巴頓團長眼神凶狠，正要下令強行突圍，莫雨卻突然感知到了什麼，猛地看向鋼鐵叢林深處！
“有更大的東西要出來了！”她的聲音帶著一絲前所未有的凝重。
仿佛是為了回應她的預警，整個鋼鐵叢林猛地一震！緊接著，一個龐然大物，緩緩從堆積如山的殘骸頂部站了起來！
那是一個由無數車輛殘骸、扭曲鋼梁和暗紅色活性組織強行拚接融合而成的巨型怪物！它有著類似人形的輪廓，但更加粗壯和怪異，高度接近五米！一條由七八輛轎車車身串聯而成的、覆蓋著蠕動血肉的“手臂”猛地揚起，重重砸在旁邊一座殘骸小山上，發出震耳欲聾的轟鳴！它的“頭部”是一個半嵌在血肉裡的、破損嚴重的重型卡車車頭，駕駛室的位置裂開一道巨大的縫隙，裡麵不是駕駛員，而是密密麻麻、如同複眼般閃爍的猩紅光點！
“是…鏽蝕巨人！”森的聲音帶著絕望，“筆記裡記載的…鏽蝕獸的聚合體！天啊…它怎麼會出現在這裡？！”
那鏽蝕巨人發出一聲如同千百輛報廢車同時鳴笛般的咆哮，巨大的聲浪甚至讓地麵的碎石都在跳動！它邁開由履帶和血肉組成的“雙腿”，每一步都地動山搖，朝著車隊的方向衝來！剩餘的鏽蝕獸如同受到鼓舞，攻擊變得更加瘋狂！
“媽的！”巴頓團長狠狠咒罵一聲，重機槍的子彈打在那巨人覆蓋著厚重金屬和血肉的身軀上，隻能濺起一溜火星和碎屑，根本無法造成有效傷害！
“瞄準它的關節！或者它頭部的光點！”老傑克吼道，操縱著重機槍試圖瞄準，但那巨人移動時帶起的震動和漫天煙塵，讓精準射擊變得極其困難。
鏽蝕巨人揮動那巨大的手臂，帶著撕裂空氣的呼嘯聲，朝著頭車狠狠砸下！這一下若是砸實，整輛車都會變成鐵餅！
千鈞一發之際！
莫雨眼中閃過一絲決然。她猛地推開車門，躍出車外！同時，將體內積蓄的“源”之能量以前所未有的強度調動起來！她沒有選擇精神衝擊，而是將其高度壓縮、塑形，在她的雙手之間，一團熾烈而純淨的、帶著淡淡星輝光芒的能量球迅速凝聚！
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這並非“星樞”的頻率，而是她自身與基石融合後，最本源的“源”之力顯化！