“科考前哨站γ”提供的喘息，如同冰原上短暫停歇的暴風雪，看似平靜，實則危機四伏。手動發電機發出的微弱熱量，僅僅能勉強驅散房間內最刺骨的寒意，卻無法溫暖早已浸透骨髓的冰冷。空氣過濾單元運作時發出的、如同垂死老人喘息般的嘶啞聲音，是這片死寂中唯一的背景音，反而更添了幾分不安。
森守在莫雨床邊，幾乎感覺不到時間的流逝。窗外是永恒的黑夜與風雪交織的混沌，隻有便攜終端上跳動的數字，冷酷地提醒著他們，莫雨生命倒計時正在無情地縮減——不足七十小時。她靜靜地躺在金屬床上，身體表麵的瑩白光澤在昏暗的應急燈光下泛著冷輝，仿佛一尊正在緩慢雕琢完成的冰雕。呼吸微不可察，生命監測儀上那條幾乎拉成直線的波形，是森與她之間最後、最脆弱的連接。他每隔一段時間，就會徒勞地試圖感受她手腕脈搏那早已微弱到極致的跳動，每一次嘗試，都像是在確認一個早已預知的、令人心碎的事實。
技術員蜷縮在另一張床上，雙眼布滿血絲，死死盯著便攜終端的屏幕。他嘗試了所有已知的解密算法，甚至動用了一些舊紀元遺留的、風險極高的破解程序，試圖撬開那些被“守夜人”加密的核心文件。屏幕上的數據流如同瘋狂的瀑布，不斷衝刷、碰撞，偶爾迸發出幾串看似有意義的字符片段，卻又迅速被亂碼淹沒。
“不行……加密層級太高了，是某種基於生物特征和能量簽名雙重驗證的非對稱加密……沒有‘鑰匙’本體的深度參與，我們根本不可能破解……”技術員的聲音充滿了挫敗和疲憊，他揉了揉乾澀發痛的眼睛，“能讀取的，隻有我們之前看到那些基礎信息和曆史碎片。”
他調出那份簡陋的南極區域地圖，永凍港的位置標記著一個巨大的、代表“已毀滅”的紅色叉號。而那個代表“科考前哨站γ”的光點，在他們當前位置微弱地閃爍著。地圖的其他區域，大部分是令人絕望的空白和代表未知風險的灰色區域。隻有在極遠處，大陸腹地的某個位置，有一個模糊的、被標記為“冰封王座”的骷髏頭標誌，周圍環繞著代表極度危險和高能量反應的紅色波紋。
而關於“未知遺跡x7”和“初誕者”的線索，更是渺茫得如同雪原上的蜃樓。
“關於‘x7’……隻有一句模糊的坐標描述，‘位於王座之影，深冰之下，回響之地’……這根本沒法定位！”技術員frustration地捶了一下工作台，震起一片灰塵，“‘王座之影’範圍太大了！‘深冰之下’？南極冰蓋平均厚度幾千米！‘回響之地’又是什麼鬼東西！”
“那‘初誕者’和‘星火之種’呢？”森的聲音沙啞。
“更少……”技術員搖頭，“隻有幾句像是神話傳說般的記錄，說‘初誕者’是穿梭於維度之間的古老存在，並非本宇宙原生，他們偶爾會留下一些被稱為‘星火之種’的遺產，據說蘊含著‘生命’與‘變化’的原始力量，與‘秩序’和‘虛無’皆不相同……但沒有具體位置，沒有形態描述，什麼都沒有！這讓我們怎麼找？！”
希望的火苗，在殘酷的現實麵前，搖曳欲熄。
沉默，如同沉重的冰層，壓在兩人心頭。
森站起身，走到結滿厚厚冰霜的觀察窗前，用袖子擦了擦，勉強看清外麵。風雪似乎小了一些，但能見度依然極低，隻有無邊無際的白和灰。他注意到，在他們來時的方向上，遠方的天際似乎有一絲不正常的、微弱的紫黑色光芒在雲層後隱隱閃動。
“那是什麼？”森皺起眉頭。
技術員也湊過來看了看，臉色微變，立刻操作終端進行遠程能量掃描。片刻後，他聲音乾澀地說道：“是……是高濃度‘虛無低語’汙染擴散的跡象……能量讀數正在緩慢升高……永凍港的毀滅，可能破壞了某種屏障，或者釋放了被鎮壓的東西……汙染正在向四周蔓延……”
這個消息如同又一記重錘。他們不僅時間緊迫，連這短暫的棲身之所，也可能很快變得不再安全。
“我們不能待在這裡坐以待斃。”森轉過身，眼神重新變得堅定，“必須出發，去南極腹地。”
“可是……去哪裡？‘冰封王座’是自投羅網！‘x7’和‘星火之種’根本無處可尋！”技術員幾乎要絕望了。
“總比在這裡等死強。”森走到莫雨身邊，看著她平靜得過分的睡顏，“‘守夜人’留下了線索，就一定有其意義。‘位於王座之影’，說明‘x7’距離‘冰封王座’不會太遠。‘深冰之下’，或許意味著它位於冰層下的某個地質結構或舊紀元設施中。至於‘回響之地’……”他頓了頓，回想起“回聲峽穀”的經曆，“可能指的是某種特殊的地質結構，或者……能量共振現象。”
他看向技術員：“終端裡有沒有更詳細的、關於南極冰蓋地質結構或者舊紀元科考站網絡的地圖？哪怕是碎片也行。”
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技術員重新燃起一絲希望，埋頭在終端數據庫裡翻找。過了好一會兒，他才抬起頭，帶著一絲不確定：“有一份……非常古老的、分辨率極低的南極冰下地形掃描圖，是舊紀元早期衛星繪製的，很多地方都不準確，而且年代久遠，地形可能早已改變。另外，還有一份殘缺的舊紀元科考站點網絡圖，上麵標記了幾個深冰鑽探基地和長期觀測站的位置……”
他將這兩份模糊的地圖疊加在一起，與那份標記著危險區域的地圖進行比對。
“看這裡，”技術員指著地圖上，“冰封王座”東南方向大約兩百公裡處，有一個標記為“深冰勘探前哨ζ”的站點，旁邊有一條模糊的、標注為“瑪裡亞納冰下海溝”支係的冰下結構。這個前哨站的位置，恰好部分位於“王座”能量場影響的邊緣，也就是所謂的“王座之影”區域內。“而且，這條海溝支係，根據古老掃描圖顯示，內部結構複雜，存在大量空腔和反射界麵……理論上，有可能形成特殊的聲學或能量‘回響’效應……”
“深冰勘探前哨ζ……”森重複著這個名字，“那裡，會不會就是‘回響之地’？或者，至少是通往那裡的一個入口？”
“有可能……但不確定因素太多了。”技術員憂心忡忡，“首先，距離太遠，兩百公裡極地冰原，以我們現在的狀態和裝備，至少需要五六天才能抵達，這已經超過了信標的有效期。其次，這個前哨站狀態未知，可能早已廢棄甚至坍塌。最後，就算找到了，那裡是否就是‘x7’，裡麵是否有我們需要的線索，都是未知數。”
“這是我們目前唯一的、稍微具體一點的方向。”森深吸一口氣，做出了決定，“就去‘深冰勘探前哨ζ’。我們必須在信標失效前，儘可能靠近目標。至於時間……我們隻能賭一把，賭莫雨能撐得更久一點，賭我們能找到交通工具或者縮短路程的方法。”
他知道這個決定有多麼冒險，近乎於孤注一擲。但他們沒有更好的選擇。留在原地，結果是注定的死亡。前往“冰封王座”是加速死亡。隻有這個渺茫的、指向“第三條路”的線索，還殘留著一絲微光。
接下來的一天多時間根據終端計時），他們是在緊張的準備工作和對未知命運的焦慮中度過的。