“吞噬者”母巢崩解時釋放的能量亂流，如同垂死巨獸最後的哀嚎，在南極邊緣的冰原上空久久回蕩。漆黑的粘稠物質與扭曲的陰影結構，在莫雨那融合了秩序與混沌、精準如同外科手術般的打擊下，先是凝固，繼而從內部迸發出無數道淡金與冰藍交織的光束，最終如同被投入烈火的蠟像般，轟然瓦解、蒸發，連最細微的殘渣都未能留下，隻有那片被短暫撕裂、此刻正緩緩彌合的空間褶皺，證明著方才那場短暫卻驚心動魄的交鋒。
莫雨的身影從半空中緩緩降下，落回“雪狐”車頂。她周身的能量光暈迅速內斂，臉色透出一絲不易察覺的蒼白，但那淡金色的眼眸依舊沉靜如深潭，仿佛剛才抹殺一個“低語”高級作戰單位，隻是隨手拂去了一片塵埃。她微微閉目，似乎在快速調息，重新平衡體內因劇烈能量輸出而略顯激蕩的力量。
車內，森和技術員直到那龐大的壓迫感徹底消失，才敢大口呼吸。技術員癱坐在駕駛座上，後背早已被冷汗浸透，雙手還在微微顫抖。森則緊緊盯著車頂那個身影，心中充滿了難以言喻的震撼與一絲隱憂。莫雨的力量增長超出了他的理解範疇，但每一次這樣的爆發，是否也伴隨著未知的代價？
“清理完畢。”莫雨清冷的聲音通過某種方式傳入車內，“‘低語’的這次精準投送，證實了它們對‘變量’的敏感度和清除決心。後續類似的攔截不會少。技術員，重新規劃航線，采用更高隨機性的規避路徑，避開已知的‘低語’活躍區與空間薄弱點。”
“是！長官！”技術員一個激靈，立刻在控製台上操作起來，手指依舊有些發軟。
莫雨回到車內，沒有多言，直接坐在後座，再次進入那種半內斂的調息狀態。但這一次，森能感覺到，她的一部分意識如同張開的蛛網，以更隱蔽、更廣闊的方式覆蓋著周圍的空間，警惕著任何可能出現的追蹤或窺探。
“雪狐”再次啟動，沿著新規劃的、更加曲折的路線，堅定不移地向著北方駛去。他們離開了南極核心的酷寒地帶，進入了被冰冷洋流環繞的南部海域。破冰船模式自動激活，“雪狐”如同一條鋼鐵巨鯨，切開漂浮的碎冰，在墨藍色的海麵上犁開一道白色的航跡。
航行的日子在單調與警惕中交替。天空不再是永恒的鉛灰色，偶爾能看到蒼白的陽光穿透雲層，灑在波光粼粼卻又寒意刺骨的海麵上。但這份看似平靜的表象之下，暗流洶湧。
技術員幾乎將所有的精力都投入到了對全球監測數據的分析中。屏幕上的世界地圖，此刻如同一個病入膏肓的病人，身上布滿了不斷擴散、變色的“病灶”。
“長官，情況持續惡化。”技術員的聲音帶著沉重的疲憊，“西大陸‘枯萎沼澤’區域的‘低語’侵蝕已突破曆史峰值，形成了穩定的‘腐化領域’，並且開始向周邊區域滲透！監測到大規模‘影獸’潮汐活動，它們似乎在……有組織地清掃殘餘的抵抗據點！”
“東大陸‘骸骨山脈’方向，能量反應等級再次提升！那些‘影獸’挖掘的目標似乎接近完成了，泄露出的能量信號帶有強烈的……呼喚特性，像是在引導著什麼。”
“另外，我們之前發現的、屬於‘商會’的隱匿艦隊信號，活動頻率顯著增加！他們不再僅僅是偵察，開始在一些關鍵的能量節點附近進行短時間停留，行為模式……像是在布設某種設備或信標？他們的目的絕對不單純！”
最讓技術員感到不安的，還是關於“搖籃”和“原初遺民”的信息。
“‘搖籃’的信號特征穩定在了那個古老的‘原初遺民’編碼協議上，並且……開始對外廣播一種經過高度加密的、循環重複的信息包。破譯進度緩慢，但已經解析出的片段……指向了‘收割’、‘篩選’、‘紀元更迭’等概念。”技術員的聲音有些發乾，“這聽起來可不像是友好的信號。”
莫雨靜靜地聽著，眼中數據流閃爍，似乎在將這些零散的信息碎片拚湊成一個更完整的圖景。
“‘原初遺民’……”她輕聲低語，仿佛在與某個遙遠的存在對話，“他們視自身為世界的觀察者與守護者，或許也自詡為審判者。在他們的認知中，當一個文明紀元偏離預設軌道過遠，或者被‘低語’這類‘外熵’侵蝕到無法挽回時，‘收割’與‘重啟’，或許是符合某種更高‘效率’的選擇。”
森感到一股寒意從脊椎升起。“他們……會把我們現在的世界，判定為需要‘收割’的嗎？”
“取決於他們的‘標準’。”莫雨回答，“而我們打破‘王座’秩序的行為，無疑是一個巨大的‘變量’，可能加速他們的判斷，也可能……提供了新的‘可能性’。”
這是一個比“低語”更加神秘、可能也更加強大的潛在對手。世界的危機，遠不止於肉眼可見的怪物侵蝕。
就在這種日益沉重的氣氛中，“雪狐”終於穿越了南部海域，接近了北部大陸架的邊緣。熟悉的、帶著泥土和植被氣息的風儘管依舊寒冷）開始取代純粹的海腥味，讓人精神微微一振。距離“希望”避難所所在的區域，隻剩下不到兩天的路程了。
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技術員嘗試著再次聯係避難所。之前由於南極能量風暴的乾擾和“低語”可能的信號封鎖，通訊一直處於時斷時續的極度不穩定狀態。
這一次，信號接收器在刺耳的雜音中，終於捕捉到了一段微弱但相對清晰的加密信息流！
“是避難所的緊急廣播頻道！”技術員興奮地喊道，立刻開始解碼。
然而，隨著信息內容逐漸呈現，他臉上的興奮迅速褪去，取而代之的是震驚和憤怒。
信息並非來自避難所主控中心，而是來自一個外圍巡邏隊的緊急求救信號，信號本身也受到了嚴重乾擾，斷斷續續：
“……重複！這裡是‘鷹眼’第三巡邏隊！我們遭到不明身份武裝力量襲擊！對方裝備精良，戰術先進，使用了我們從未見過的能量武器！不是‘影獸’！不是掠奪者！避難所外圍防線已被突破！主入口正在發生激烈交火！請求支援！重複……請求……滋啦……”
信號到這裡，戛然而止，被一片忙音取代。
車廂內一片死寂。
“不明身份武裝力量……能量武器……”技術員喃喃自語，猛地抬起頭，眼中充滿了血絲，“是‘商會’！一定是他們！他們趁著‘王座’劇變、全球混亂，而且我們不在的時候，對避難所下手了！”
森的拳頭瞬間攥緊，指甲幾乎嵌進掌心。他最擔心的事情之一，還是發生了。“希望”避難所不僅是他們的家，更是承載著人類文明火種、抵抗“低語”的重要堡壘。如果這裡失守……
莫雨緩緩睜開了眼睛。她的臉上沒有任何意外的表情，仿佛早已預見到了這種可能性。她的目光掃過屏幕上那片代表著“希望”避難所區域的、此刻正被代表衝突的紅色標記覆蓋的光點，淡金色的眼眸中，第一次清晰地燃起了冰冷的、如同實質的火焰。
那不再是實驗者的審視，而是守護者的決絕。
“加速。”她隻說了兩個字。
“雪狐”引擎發出狂暴的怒吼，速度瞬間提升至極限，如同離弦之箭般衝向大陸深處，衝向那片燃起烽火的故土。
沿途的景象，印證了求救信號中的內容。越是接近避難所所在的山脈，戰爭的痕跡就越是明顯。被摧毀的自動防禦塔冒著黑煙，焦黑的地麵上散落著不屬於避難所製式裝備的武器殘骸，偶爾還能看到匆忙撤退或激烈交火後留下的痕跡。空氣中彌漫著硝煙和一種特殊的、帶著臭氧味的能量殘留氣息——正是技術員分析的、“商會”可能使用的能量武器特征。
沒有看到大規模的“影獸”活動，這說明襲擊主要來自“商會”這支神秘的人類勢力。他們的目的究竟是什麼？是為了避難所積累的資源？是為了“鑰匙”的相關技術？還是……有著更深的圖謀？
“雪狐”沒有停留，憑借著優異的機動性和莫雨偶爾施展的、扭曲光線和能量探測的隱匿手段，有驚無險地穿越了交戰區的外圍，抵達了通往避難所主入口的最後一道峽穀。
然而，在這裡，他們被一道臨時構建的、散發著幽藍色能量的金屬屏障擋住了去路。屏障後方，是數台造型流暢、閃爍著冷冽金屬光澤的步行機甲，以及數十名身穿統一灰色作戰服、戴著全覆蓋式頭盔的士兵。他們的武器對準了“雪狐”，能量核心發出充能的嗡鳴。
一個經過擴音器放大的、帶著電子合成質感的聲音響起：
“前方為‘環球資源統籌委員會’管製區域。未經許可的載具及人員，立即熄火投降，接受檢查。重複，立即投降！”
“環球資源統籌委員會”——這正是“商會”對外使用的正式名稱！