夜色，在燭火的最後一跳中，被徹底吞沒。
林凡看著指尖那張薄薄的紙條，上麵的五個字，在昏暗的光線下，仿佛帶著一種嘲弄的意味。
君子不器。
這便是十五日後，決定青陽縣無數讀書人命運的考題。
一個精心布置的陷阱。
若他不知，便要在考場上，頂著主考官的惡意和滿城流言的壓力，臨場發揮。
若他信了，提前準備一篇天衣無縫的文章，那麼隻要他寫得太過完美，便坐實了“提前泄題，舞弊鑽營”的罪名。錢德甚至不需要找任何借口，便能將他打入萬劫不複之地。
這是一個兩難的死局，無論他怎麼選，都似乎是錯的。
林凡的臉上，沒有任何表情。
他沒有憤怒，也沒有驚慌。
他隻是平靜地走到桌邊，將那張紙條，湊近了還未完全熄滅的燭芯。
火苗舔舐著紙張的邊緣，將其迅速染成焦黑，向上蜷曲。
那四個墨跡未乾的字，在火焰中扭曲，掙紮，最後化作一縷青煙，消散在小屋的空氣裡，仿佛從未出現過。
他吹滅了蠟燭。
黑暗中，他躺回床榻，雙目閉合，呼吸平穩。
李紹元，你的棋，下得不錯。
可惜，你選錯了對手。
……
卯時三刻，天色將明未明，晨霧還籠罩著青陽縣的大街小巷。
縣衙東側的貢院門口，早已人頭攢動。
沉重的鼓聲，三長兩短，從貢院深處傳來，雄渾而壓抑。
這是縣試開考的信號。
數百名來自全縣各地的學子，身穿各色襴衫，彙聚於此。他們手中都提著考籃，臉上帶著如出一轍的緊張與期盼。
人群中，林凡一襲青衫，顯得格外醒目。
他沒有與任何人交談，隻是靜靜地排在隊伍裡，等待著入場。
周圍的目光，有意無意地向他瞟來，帶著各種複雜的情緒。
“快看，他就是林凡。”
“哼，還真敢來。臉皮可真夠厚的。”
“聽說錢縣丞做主考官，就是為了治他，有好戲看了。”
這些竊竊私語，像惱人的蚊蠅，卻絲毫無法影響到他。
“開門——”
隨著一聲悠長的唱喝，貢院那兩扇厚重的朱漆大門，發出“嘎吱”的聲響，緩緩打開。
一條筆直的甬道，通向深處。
甬道兩側，站滿了手持水火棍的衙役，神情肅穆，不怒自威。
“搜檢！”
學子們開始依次上前，接受嚴格的檢查。
考籃裡的筆墨紙硯、吃食乾糧，都要被一一拿出，仔細查看。
衙役們動作粗暴，掰開乾糧，拆開筆管，連發髻都要用手捏一遍，以防有人夾帶紙條。
不少養尊處優的學子，何曾受過這等待遇，臉上都露出了屈辱的神色，卻又不敢有半分怨言。
輪到林凡時，負責搜檢的衙役，動作明顯更加粗魯了幾分。
他將林凡的考籃整個倒空，把一塊麵餅捏得粉碎，又拿起硯台，反複敲打，似乎想從裡麵找出什麼夾層來。
林凡始終麵色平靜，任由他施為。
那衙役折騰了半天，一無所獲，最後隻能不甘心地揮了揮手，讓他進去。
穿過甬道，便是龍門。
龍門之後，是一片開闊的廣場，廣場兩側，是一排排獨立的號舍。
每個號舍，都極為狹小，僅能容納一人一桌一椅。
學子們找到自己對應的號牌，魚貫而入。
林凡的號舍在乙字十三號。
他走進去，將考籃裡的東西一一擺好，研墨，鋪紙。
整個過程，不疾不徐，仿佛不是來參加一場決定命運的考試，而是在自家書房，準備開始一次尋常的練習。
當所有考生都進入號舍後，貢院的大門，被再次關閉，落鎖。
整個考場，與外界徹底隔絕。
一陣腳步聲響起。
主考官，縣丞錢德，帶著幾位副考官和巡綽官，出現在了廣場中央的高台上。
錢德四十餘歲，身材微胖，留著一部精心修飾過的八字須，官威十足。
他的視線，如同鷹隼一般，緩緩掃過兩側的號舍。