踏入貢院大門的一瞬間，外界的喧囂被徹底隔絕。
空氣，驟然變得凝重。
迎麵而來的，是一條長長的甬道，兩側是高聳的圍牆，將天空切割成狹長的一線。
甬道儘頭，數十名身穿吏部服飾的官員，和上百名手持水火棍的衙役，排成兩列，麵容冷肅，眼神在每一個進場的考生身上來回刮過。
搜檢。
科舉之中，最嚴格的一環。
“解開衣袍！打開考籃！所有書籍紙張，一律不準帶入！”
一名官員高聲喝道，聲音在甬道中回蕩，帶著不容置喙的威嚴。
考生們不敢怠慢，紛紛解開衣袍，打開考籃，任由那些衙役粗魯地翻檢。
連發髻都要被解開，用細長的竹簽一一探過。
甚至連嘴巴都要張開，檢查是否藏有紙團。
這種程度的搜檢，遠超往屆。
不少養尊處優的世家子弟，何曾受過這等屈辱，臉上紛紛露出怒容，卻又不敢發作。
輪到林凡時。
負責搜檢他的那名衙役，眼神明顯一凝。
他的動作，比對其他人更加粗暴，幾乎是將考籃裡的東西全部倒了出來，用手在筆杆、硯台的每一個角落反複摸索。
甚至，他還拿起林凡準備的乾糧，用力掰開，仔細查看。
林凡靜靜地站著，神情沒有絲毫變化，任由對方施為。
那衙役一無所獲，臉上閃過一絲失望，隨即又將目光投向林凡的衣袍，伸手就要去解。
“住手。”
一個清冷的聲音響起。
一名身穿翰林院服飾的年輕官員走了過來，皺眉看著那名衙役。
“林解元乃國之大才，豈容你如此折辱！”
那衙役一愣，似乎沒想到會有人出頭。
翰林院官員冷哼一聲，從懷中取出一塊令牌：“我等奉旨督考，爾等若敢徇私舞弊，刻意刁難，休怪我筆下無情！”
看到那塊令牌，衙役的臉色瞬間白了，連忙躬身退下。
是王守一的人。
林凡看了一眼那名年輕官員，對方也正好看向他，眼中帶著一絲善意與擔憂，對他微微點了點頭。
林凡頷首回禮。
他知道，這是國子監祭酒王守一，在用自己的方式，為他提供有限的庇護。
雖然無法阻止真正的殺局，但至少能避免這些上不得台麵的騷擾。
搜檢過後，是唱名，領取考牌。
“青州府，林凡！”
一名吏部官員高聲喊道。
林凡上前。
那官員抬起眼皮，深深地看了他一眼，那眼神，像是在看一個死人。
他從一堆木牌中，取出一塊，扔在桌上。
木牌的正麵，刻著一個名字：林凡。
背麵，是兩個朱紅的大字。
地字，九號。
來了。
當看到這兩個字時，林凡的心，靜如止水。
密信上的第一個預言，應驗了。
他的考場，他的座位，早已被精準地安排好。
他就是那頭被趕入預定陷阱的獵物。
林凡拿起那塊冰冷的木牌，沒有說話，轉身走向通往考場的另一條甬道。
在他身後，吏部官員的嘴角，勾起一抹殘忍的弧度。
貢院的考場，被稱作“號舍”，乃是一排排獨立的狹小隔間，如同蜂巢。
天、地、玄、黃，宇、宙、洪、荒……
林凡手持“地字九號”的考牌，在一名衙役的引領下，穿過一排排壓抑的號舍。