燕然絕頂——竇憲的功勳與深淵(公元88年公元92年)
東漢·章和二年公元88年）春·洛陽·竇府
春日遲遲，卻驅不散大將軍竇憲府邸深處書房的陰冷。燭火跳動，映照著竇憲那張英俊卻戾氣深藏的臉。他緊攥著一份密報，指節發白。那是關於都鄉侯劉暢被殺案的初步調查——矛頭竟隱隱指向了他！劉暢，章帝的堂兄弟，一個在太後麵前頗為得寵的宗室。竇憲的眼中閃過一絲慌亂，隨即被更深的狠厲取代：
“劉暢……不過仗著點血緣，竟敢在太後麵前搬弄是非，阻我兄弟晉升！該死！”他猛地將密報拍在案上，震得筆硯跳動。窗外牡丹開得正豔，竇憲的心卻沉入冰窖。他知道，一旦坐實刺殺宗親，縱使他姑姑竇太後垂簾聽政，也難保他項上人頭。恐懼如同毒蛇，噬咬著他的心。就在絕望的邊緣，一份來自北疆的緊急軍報如同溺水者抓住的浮木，突兀地出現在他混亂的思緒裡——北匈奴再度寇邊，涼州告急！
“北虜……”竇憲眼中絕望的陰霾被一種瘋狂而熾熱的火焰取代，一個絕境求生的計劃瞬間成型。他整了整衣冠，對著銅鏡努力擠出一個“憂國憂民”的表情，大步流星地向皇宮走去。那方向，通往未央宮，也通往他為自己鋪設的一條充滿血腥與榮耀的救贖之路，一條將帝國拖入外戚專權深淵的不歸路。
1.洛陽血案：跋扈外戚動殺機公元88年春）
洛陽的春天，本應是士女遊春、曲水流觴的時節。然而，章帝新喪公元88年二月），十歲的和帝劉肇即位，竇太後臨朝稱製，整個帝國籠罩在一種微妙的、權力更迭的緊張氣氛中。都鄉侯劉暢，作為宗室中少數能與竇太後說得上話的近支皇親，這段時間頻繁出入宮禁，格外引人注目。
這一日，竇府後苑的密室中，氣氛壓抑得能擰出水來。竇憲時任虎賁中郎將，掌管禁軍精銳）麵色陰沉地坐在主位，他的弟弟竇篤時任黃門侍郎，皇帝近侍）、竇景在一旁侍立，三人皆是眉頭緊鎖。
“大哥，不能再忍了！”竇景性子最急，率先打破沉默，拳頭砸在案幾上，震得茶盞叮當響，“那劉暢算什麼東西？仗著是宗室，仗著太後給他幾分薄麵，就敢在宮裡頭搬弄是非！我可聽宮裡眼線說了，他昨日又在太後跟前，明裡暗裡指摘我們兄弟‘恃寵而驕’、‘薦官唯親’！這分明是要斷我們的路！”
竇篤也陰沉著臉，接口道：“何止如此！我聽說他私下串聯了幾個老臣，奏本都擬好了，要參大哥你‘任用私人，侵奪公田’！姑姑竇太後）如今雖念舊情，但若這些奏疏真擺到朝會上，眾口鑠金，恐生變數！”
竇憲一直沒說話，隻是用一塊絲帕慢條斯理地擦拭著一柄鑲嵌寶石的匕首。冰冷的刀鋒映出他眼中翻騰的殺意。他剛剛在朝中又碰了釘子，舉薦的心腹被幾個老臣聯手駁回，其中就有劉暢煽風點火的影子。新帝年幼，姑姑掌權，這本是他竇氏一門權勢滔天、烈火烹油的黃金時刻！可偏偏這個劉暢，像隻嗡嗡叫的蒼蠅，總想壞他的好事！
“路？”竇憲終於開口，聲音冷得像冰，“擋我竇氏路的人，就該死！”他猛地將匕首插入案幾，刀柄兀自顫動，“劉暢自尋死路，怪不得旁人！他不是喜歡在太後麵前說話嗎？那就讓他永遠閉嘴！”
幾天後的一個深夜，月黑風高。劉暢參加完一場勳貴的夜宴，帶著幾分醉意，在幾名護衛的簇擁下，乘著馬車返回都鄉侯府。行至一處僻靜的巷口，變故陡生！
數道黑影如同鬼魅般從牆頭、屋頂躍下！沒有呼喝，隻有冰冷的刀鋒劃破空氣的銳響！劉暢的護衛猝不及防，瞬間被砍倒兩人！
“有刺客！保護侯爺！”護衛首領驚怒交加，拔刀迎敵。
然而刺客身手異常狠辣刁鑽，配合默契，顯然是軍中好手！混亂中，一道黑影如閃電般突入馬車，借著車內微弱的燈光，精準地一刀刺入剛剛驚醒、滿臉驚恐的劉暢心窩！
“呃……”劉暢隻發出一聲短促的悶哼，便瞪大雙眼，癱軟下去，鮮血迅速染紅了錦袍。
刺客一擊得手，毫不戀戰，在護衛們悲憤的怒吼中，迅速扔出幾枚煙霧彈丸，借著彌漫的煙霧，消失得無影無蹤。
次日清晨，都鄉侯劉暢遇刺身亡的消息如同晴天霹靂，震動了整個洛陽！宗室震恐，朝野嘩然！敢在帝都刺殺皇親，這是何等猖狂！矛頭，幾乎第一時間就隱隱指向了權勢熏天、與劉暢素有嫌隙的竇氏兄弟。
當負責此案的司隸校尉主管京城及周邊治安）郭舉，將初步收集到的線索刺客遺留的軍靴痕跡、格鬥技法的特征）小心翼翼呈報給竇太後時，竇憲正侍立在太後身側。他表麵鎮定，手心卻全是冷汗，心跳如鼓。瞥見姑姑太後臉上那震驚、狐疑繼而轉為冰冷審視的目光掃向自己時，一股巨大的、幾乎令他窒息的恐懼攫住了竇憲的心臟！
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啟示：權力滋養的妄念如同淬毒的藤蔓，看似登天的捷徑，終將勒死播種者自身。
2.絕境北征：戴罪之身搏生天公元88年夏89年初）
劉暢的血跡未乾，朝堂的空氣卻已凝固如鐵。竇太後雖震怒於宗室被殺，但麵對自己一手扶持的親侄兒，那份護短的私心與維護竇氏家族利益的考量，如同沉重的枷鎖，讓她陷入兩難境地。司隸校尉郭舉的調查進展緩慢，每一次彙報似乎都能捕捉到與竇府千絲萬縷的聯係，卻又缺乏一錘定音的實證。然而，那無形的壓力，如同懸在竇憲頭頂的利劍，令他寢食難安，昔日不可一世的跋扈氣焰被焦慮取代。他府中的幕僚們噤若寒蟬，仆役們走路都踮著腳尖。
就在這令人窒息的僵持中，一封來自帝國西北邊陲、沾染著烽煙氣息的八百裡加急軍報，如同投入死水的巨石，轟然打破了朝堂的僵局！
“急報！北匈奴單於休蘭儲注：或為史載‘休蘭王’，北匈奴一部首領）率精騎兩萬，寇掠朔方、五原！焚燒邊塞，擄掠人畜，兵鋒直指美稷漢屬國南匈奴王庭）！邊境告急！請朝廷速發援兵！”
軍報在朝堂上宣讀，群臣頓時議論紛紛，麵露憂色。北匈奴雖已分裂衰落，但其殘部仍不時南下寇掠，始終是漢帝國西北的心腹之患。
就在這焦灼時刻，一個出乎所有人意料的身影，撲通一聲跪倒在太極殿中央！
是竇憲！
他一身素服有戴罪自省之意），神情悲憤而“懇切”，聲音洪亮，回蕩在寂靜的大殿：
“陛下！太後！臣竇憲，雖蒙天恩，忝居朝列，然寸功未立，常懷愧疚！今北虜猖獗，肆虐邊陲，屠戮我大漢子民！臣聞之，五內俱焚！”他重重叩首，抬起時額頭已見紅痕，眼中更是“激憤”得泛出淚光，“臣不才，願效班超、耿恭之誌，自請率領死士，出塞擊虜！此去必當肝腦塗地，掃清漠北！縱馬革裹屍，亦在所不惜！唯求朝廷給臣一個戴罪立功、報效國家的機會！”
這番慷慨激昂的陳詞，配上他精湛的表演，瞬間讓朝堂安靜下來。所有人都心知肚明，竇憲口中的“戴罪立功”，“罪”就是劉暢之死！他這是要以一場幾乎不可能完成的北伐，來換取自己的免死金牌！
竇太後端坐珠簾之後，沉默良久。她看著階下伏地的侄兒，眼中複雜的光芒閃爍。她知道竇憲的野心，也知道此舉的凶險——北伐匈奴，路途遙遠，補給艱難，天寒地凍，強敵環伺，自古以來勝少敗多。衛青、霍去病那樣的功業，豈是易得？若竇憲敗了，死在塞外，倒也乾淨。但若能勝……不僅能解邊患，更能堵住悠悠眾口，為竇家掙來不世功勳！這步險棋，值得一搏！
“準奏！”竇太後的聲音終於從珠簾後傳出，帶著不容置疑的威嚴，“著拜竇憲為車騎將軍，假節鉞代表皇帝，有生殺大權），總領行營兵馬！以執金吾耿秉名將耿弇之侄，熟悉邊事）為副！發北軍五校精銳禁軍）、黎陽營、雍營、緣邊十二郡騎士地方邊防騎兵）及羌胡兵，克日出征！”
詔令一下，朝野震動！有人為竇憲的“擔當”而“動容”，有人看出這是太後的包庇而憤懣，更多人則在心底冷笑，等著看這位跋扈外戚如何葬身漠北。