梅秀才父女二人，懷揣著一線希望和莫名的決心，早早地趕到了平江府衙。
府衙大門敞開，門前已經稀稀拉拉地站著幾名等待報名的女子，大多衣著華貴，神態倨傲，身邊或有丫鬟婆子簇擁，或有家丁護衛相隨。
顯然，她們都是平江府有名望的士族大家小姐。
梅秀才拉著梅凝，有些局促地走到報名處。
負責登記的小吏，是一位身材肥胖、臉色油光的老爺們兒，正百無聊賴地搖著蒲扇，眼皮半耷拉著，偶爾敷衍地瞄一眼前來報名的士族女子，態度不鹹不淡。
當他看到梅秀才和梅凝時，那原本半耷拉著的眼皮徹底抬了起來，眼中閃過一絲嫌惡與不耐。
他打量了一下梅秀才身上那件略顯舊色、打理得還算整潔的儒生長衫，又掃了一眼梅凝雖清麗脫俗但樸素無華的穿著，嘴角不自覺地撇了撇。
“喂，你們是乾什麼的？這裡是選妃報名處，閒雜人等勿擾！”小吏語氣生硬，如同驅趕蒼蠅一般。
梅秀才壓下心頭的不快，拱手作揖，恭敬道：“官爺，我乃梅氏秀才梅鶴亭，特帶小女梅凝前來報名參加選妃，小女今年十七，身家清白，符合告示上所言……”
小吏不等他說完，便不耐煩地打斷道：“秀才？秀才也來湊熱鬨？你可知這選妃是何等大事？豈是你們這等平頭百姓可以高攀的？”
梅凝上前一步，清脆的聲音帶著幾分不屈：“官爺，朝廷的告示上分明寫著，凡身家清白、十五至十八歲的良家女子皆可報名，並未言明需何等家世！”
小吏聞言，蒲扇一頓，眼神輕蔑地上下打量著梅凝，語氣更是充滿了譏諷：“喲，小姑娘倒是牙尖嘴利！這麼想入宮？真以為自己有幾分姿色，就能當上皇妃不成？”
“哼！我說了，你們沒有資格！這選妃，看的不是告示上的幾句空話，看的是門第！看的是人脈！你們有什麼？趕緊走！彆在這兒礙眼！”
小吏指了指門口，作勢要趕人。
梅秀才的臉色一陣青一陣白，活了大半輩子，雖無功名，卻也自詡清高，從未受過這等屈辱。
然而為了女兒的前程，他還是強忍著怒氣，試圖解釋：“官爺，這……”
“這什麼這！耳朵聾了是吧？滾！再不走，信不信爺讓差役把你們叉出去！”
小吏猛地站起身，肥胖的身軀向前一傾，態度囂張至極。
眼見再無轉圜餘地，梅秀才隻得深深吸了口氣，強壓下心中沸騰的怒火，拉著滿臉委屈與不甘的梅凝，在周圍士族小姐們嘲弄的目光中，黯然離開了府衙。
回到家中。
梅秀才頹然坐下，看著滿臉淚痕的女兒，心中百感交集。
他知道女兒心中的委屈，也知道自己作為父親的無能。
“罷了，凝兒。”梅秀才長歎一聲，語氣中充滿了無奈，“看來命中無緣了，我大宋選妃，素來如此，非我等草芥百姓能夠奢望的，是為父……是為父不該讓你抱有這不切實際的幻想。”
梅凝默默地垂下頭，淚水止不住地往下掉。
她不甘心，不甘心這世道的門第觀念，不甘心父親一輩子受人輕視，不甘心她對官家的那份憧憬，竟如此輕易地便被一道無形的壁壘阻隔。
......
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