嶺南的濕熱，是粘在皮膚上、糊在肺裡的無形枷鎖。馬車在泥濘的官道上艱難前行，車輪碾過濕滑的紅泥，發出沉悶的呻吟。道旁古榕盤根錯節，垂落的氣根在悶熱的空氣中紋絲不動，如同凝固的墨綠簾幕。空氣中彌漫著濃烈的草木腐爛氣息，混雜著某種甜膩到令人作嘔的野花香，吸一口，連喉嚨都黏膩起來。
包拯掀起車簾一角，目光沉靜地掃過窗外。水田漠漠，農夫赤著脊背勞作，沉默得如同泥塑。偶有村落，竹樓高腳，炊煙散漫，卻透著一股與外隔絕的死寂。遠處，邕州城灰暗的城牆輪廓在蒸騰的水汽中若隱若現，如同蟄伏的巨獸。
“大人，此地…著實詭異。”公孫策用手帕捂著口鼻，指縫間滲出淡淡的血絲，聲音嘶啞。他本就文弱，嶺南的瘴癘之氣如同無形的毒蟲，啃噬著他的肺腑。“沿途所見，百姓談及南平王，無不交口稱讚，感恩戴德。州縣衙門，效率更是高得出奇，我等入境所需文書，半日便齊備。然…”他喘息片刻，眼中憂色更濃，“這‘齊備’之下，處處透著刻意。學生觀那些官吏，笑容恭敬，眼神卻空洞麻木，如同提線木偶。這嶺南，看似花團錦簇，實則…鐵板一塊，水潑不進！”
濕熱瘴氣令人窒息，複雜陌生的地形如同迷宮，迥異難懂的方言築起無形高牆，而那無處不在的、對南平王近乎狂熱的擁戴，以及地方官吏表麵高效實則滴水不漏的“配合”，更是形成了巨大的環境壓力與政治屏障。
包拯放下車簾，指尖在膝上無意識地敲擊著。南平王趙玨，好手段！用二十載“仁政”，將這片土地經營得如同鐵桶。他沉聲道：“鐵板亦有縫隙。展護衛，安頓後，你護持公孫先生，設法接觸本地醫館、藥鋪，查探瘴癘實情及藥材流向。雨墨，”他看向車內機靈的少年，“你通曉些粗淺口音，最易混跡市井。扮作小販或腳夫，留心市集貿易，尤其是…鹽鐵等物。”
“是！大人！”雨墨用力點頭，眼中閃爍著緊張又興奮的光芒。
邕州城東，魚龍混雜的“水門集”。
這裡是嶺南濕熱最濃稠的所在，也是信息最蕪雜的源頭。鹹腥的魚蝦味、汗臭味、廉價脂粉味、草藥味、牲畜糞便味…各種氣息在悶熱的空氣中發酵、混合，形成一股令人頭暈目眩的濁流。狹窄的街道兩旁擠滿了攤販，吆喝聲、討價還價聲、孩童哭鬨聲、船工的號子聲…彙成一片震耳欲聾的市井交響。
雨墨換了一身半舊的靛藍粗布短褂，臉上抹著鍋灰，頭發亂糟糟的，肩上搭著條破汗巾，挎著個裝著劣質土陶碗碟的竹籃，活脫脫一個進城碰運氣的小貨郎。她縮在碼頭卸貨區附近一個賣蛇藥的地攤旁，耳朵卻豎得像兔子，努力分辨著嘈雜人聲中那些關於“貨”的隻言片語。
“老六，新到的‘白霜’，成色頂好！比官鹽還細，味兒足！價嘛…嘿嘿，老規矩！”一個黑瘦的漢子壓低聲音，對旁邊挑著鹹魚的腳夫擠眉弄眼，手在魚筐底下飛快地比了個手勢。
“真的？上次那批‘黑疙瘩’可坑苦我了！”腳夫啐了一口，眼神卻發亮，“‘白霜’有多少？”
“管夠！南邊‘大老板’路子硬！聽說…北邊打仗，官鹽都緊俏了！咱們這兒，嘿嘿…”黑瘦漢子笑得意味深長。
“鐵家夥呢？”腳夫聲音壓得更低，“我那表兄在礦上，說最近管得死緊，連耗子都難夾帶出來一點鐵渣！”
“急啥！”黑瘦漢子左右看看，湊近腳夫耳邊，“‘大老板’說了，過幾天有批‘硬菜’走水路，都是上好的‘精鋼料’！比官坊打的還好！就是…價錢嘛，得這個數！”他伸出三根手指。
私鹽！精鐵！雨墨心頭狂跳，呼吸都急促了幾分。這“白霜”、“精鋼料”，分明是質量極高的私鹽和精鐵！南平王在囤積戰略物資！她下意識地摸了摸竹籃裡藏著的、用油紙包好的一小撮偷偷從不同鹽販那裡刮來的鹽樣，又想起大人和先生凝重的神色。必須跟住這個黑瘦漢子！找到源頭！
裝作整理籃中碗碟，不動聲色地綴了上去。那黑瘦漢子與腳夫分開後，七拐八繞，專挑人少僻靜的小巷走。雨墨心跳如鼓，汗水浸透了後背，努力保持著距離。
穿過一條堆滿爛菜葉和垃圾的窄巷，前方豁然開朗，是一個廢棄的曬魚場。空曠的場地上，隻有幾個破敗的竹棚。黑瘦漢子在一個竹棚前停下，左右張望。
“小哥兒，買蛇藥麼？專治嶺南最毒的‘過山風’，保命！”一個沙啞蒼老的聲音突兀地在雨墨身後響起。
雨墨嚇了一跳，猛地回頭。隻見一個佝僂著背、滿臉深刻皺紋、穿著破爛土布衣的老嫗，挎著個小竹籃站在身後，籃子裡是些曬乾的草藥和幾包粉末。老嫗渾濁的眼睛直勾勾地盯著，臉上擠出一個怪異的笑容，露出幾顆發黃的牙齒。
“不…不買。”雨墨心頭警兆突生，下意識後退一步，想繞過她繼續追蹤那黑瘦漢子。
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“不買看看也好啊…”老嫗的聲音陡然變得尖細滑膩，如同毒蛇吐信！她那隻枯瘦如柴、布滿老人斑的手，快如閃電般抓向雨墨的肩膀！動作哪裡還有半分老態？與此同時，她另一隻手猛地掀開了挎著的竹籃蓋子！
“嘶嘶嘶——！”
數道色彩斑斕、粗細不一的毒蛇如同離弦之箭，從竹籃中激射而出！三角形的蛇頭高高昂起，冰冷的豎瞳死死鎖住雨墨，分叉的信子瘋狂吞吐，帶著濃烈的腥風，直撲他的麵門和手臂！是劇毒的過山風、金環蛇、眼鏡蛇！
陷阱！雨墨魂飛魄散！那老嫗根本不是賣蛇藥的，她是“影鱗衛”的“千麵狐”！自己早就被盯上了！她驚叫一聲，想拔腿就跑，卻發現雙腿如同灌了鉛，恐懼讓她動彈不得！眼看那致命的毒牙就要咬上皮膚！
就在這千鈞一發之際！
“嗤！嗤！嗤！”
幾道尖銳的破空聲撕裂空氣！幾點細微的、帶著奇異辛辣氣味的灰色粉末，如同長了眼睛般，精準無比地彈射在幾條毒蛇的七寸之上！那粉末沾身即燃起微不可察的青煙，幾條凶悍的毒蛇如同被瞬間抽去了筋骨，高昂的蛇頭猛地一僵，隨即軟軟地跌落在地，痛苦地扭曲翻滾，發出“嘶嘶”的哀鳴，再也無法攻擊！
一道白影如同鬼魅般從旁邊一株高大的榕樹上飄然而落！衣袂飄飄，纖塵不染，正是“錦毛鼠”白玉堂！
他看也不看地上翻滾的毒蛇，手中把玩著一個小小的玉瓷瓶，嘴角噙著那抹熟悉的、玩世不恭卻又冰冷刺骨的笑意。他目光掃過驚魂未定、小臉煞白的雨墨，帶著毫不掩飾的嘲諷：
“嗬，小丫頭片子，膽子倒是不小，敢往蛇窩裡鑽？”他聲音清越，如同冰珠落玉盤，“可惜啊，嶺南的蛇，毒牙再利，也毒不過某些人的心腸！”他意有所指地說著，目光如電，銳利地射向那個偽裝成老嫗的“千麵狐”。
“千麵狐”眼見毒蛇被破，身份敗露，眼中閃過一絲驚怒與怨毒。她毫不猶豫，枯瘦的手猛地一揚，一團帶著刺鼻惡臭的黃色粉末爆散開來，瞬間遮蔽了身形！借著煙霧掩護，如同狸貓般向後飛退，幾個起落便消失在廢棄曬魚場另一頭的破敗房屋之後，動作快得驚人。
白玉堂並未追擊，隻是用折扇在麵前輕輕扇了扇，驅散那刺鼻的煙霧，仿佛嫌臟。他踱到雨墨麵前，居高臨下地看著她，桃花眼中帶著審視：“嚇傻了？包黑子就派你這麼個小豆芽來查趙玨？嫌命長麼？”
雨墨驚魂稍定，看著地上還在微微抽搐的毒蛇，又看看眼前這個亦正亦邪的白衣煞星，又是後怕又是委屈，倔強地頂了一句：“要你管！”
“喲，脾氣還不小。”白玉堂嗤笑一聲，折扇“唰”地展開，漫不經心地搖著，“查私鹽？查精鐵？想摸趙玨的老虎屁股？”他湊近一步，聲音壓低，帶著一種危險的蠱惑，“巧了，白某也在查。那批走水路的‘精鋼料’，我也很感興趣。小丫頭，你剛才聽到的‘南邊大老板’，是條不錯的線頭。怎麼樣？要不要跟白某合作？比你跟著那幫講規矩的官爺…快得多。”他瞥了一眼雨墨緊緊護著的竹籃，顯然知道裡麵藏著什麼。
驛館小院，氣氛凝重得如同山雨欲來。
油燈的火苗不安地跳躍著，映照著包拯、公孫策、展昭沉肅的臉。雨墨驚魂未定地講述著市集的遭遇，尤其是白玉堂的突然出現和出手相救，以及他透露的關於私鹽“白霜”、精鐵“精鋼料”和水路運輸的信息。
“千麵狐…‘影鱗衛’果然無處不在！”公孫策撚著胡須，指尖冰涼，“毒蛇圍攻…若非白玉堂及時出手…”他不敢想下去，看向雨墨的目光充滿後怕。
展昭古銅色的臉龐繃緊如鐵石，右手下意識地按在腰間的巨闕劍柄上。他雖不喜白玉堂的狂放不羈，但此人兩次出手相救沉船、雨墨），卻是事實。然而，白玉堂對官府的不屑、對“規矩”的蔑視，以及他那深不可測的動機，讓展昭心中的警惕絲毫未減。
“大人，”展昭沉聲道，“白玉堂所言私鹽精鐵之事，與沉船案、血書指證、以及我等沿途觀察，皆可印證！南平王私蓄戰略物資，其心昭然！他主動提及合作，或可借其力，查明水路運輸線及幕後‘大老板’！然…此人行事乖張，手段狠辣，恐不受約束，反生枝節！”
艱難的抉擇擺在包拯麵前。
信任白玉堂？無異於與虎謀皮。此人行事毫無顧忌，隻憑個人好惡，一旦失控，不僅可能打草驚蛇，更可能將整個查案拖入無法預知的深淵。
不信任？則意味著放棄一條可能直通核心的線索。白玉堂在嶺南顯然有他自己的信息渠道和行動方式，是官麵力量難以觸及的暗影。雨墨遇險已證明，單靠官府力量，在趙玨經營得鐵桶一般的嶺南，步步維艱。
包拯沉默著。黝黑的麵容在燈影下如同鐵鑄，深沉的眼中光芒明滅不定，權衡著每一步的代價與收益。良久，他緩緩開口，聲音沉穩而堅定，帶著破釜沉舟的決斷：
“白玉堂此人，可用，然不可儘信，更不可縱容！展護衛，設法與其接觸，言明利害：其一，共享情報，尤其是關於私鹽精鐵運輸線及‘大老板’之線索；其二，查明其故友失蹤真相，或為共同目標；其三，行動需有度，不可濫殺無辜，不可驚動王府！若他應允，可有限合作。若他妄為…”包拯眼中寒光一閃，“必要時，展護衛可製之！”
他轉向公孫策和雨墨：“公孫先生，你負責梳理整合所有線索，尤其是雨墨帶回的鹽樣，務必找出其獨特之處。雨墨，此番辛苦，暫避鋒芒，協助先生。”
“是！”三人齊聲應道。
展昭領命，眉頭卻鎖得更緊。與白玉堂“合作”？還要“製之”？這無疑是走鋼絲！他仿佛已經看到那白衣狂徒聽聞“規矩”時，嘴角那抹熟悉的、充滿嘲諷的冷笑。窗外，嶺南的夜依舊悶熱粘稠，如同巨大的蛛網，而他們，正試圖在這網中，與一隻桀驁不馴的蜘蛛共舞。每一步，都踏在未知的刀鋒之上。
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