高鑒回到庫房，將高士達的決定平靜地告知了劉三刀與王大牛、王二牛兄弟。消息說完，他清晰地捕捉到三人眼中一閃而過的如釋重負，以及嘴角那幾乎難以抑製的上揚趨勢。儘管他們立刻收斂神色，恭敬抱拳領命，口稱“但憑總管吩咐”，但那瞬間自然流露的欣喜，卻像一根細小的針，輕輕刺了高鑒一下。
“果然，魅力值還沒刷夠啊，自己身上並沒有什麼所謂的‘王霸之氣’”。高鑒心下不由自嘲一笑，湧起一絲淡淡的無奈，又立刻化為更深的清醒。這倒也算不上失落，而是對現實的冷靜認識。劉三刀一夥本就是高士達親兵營的精銳，王大牛、王二牛更是根正苗紅的嫡係親信，讓他們長期給自己這個“空降”的總管當保鏢、看守庫房，對於這些渴望戰場立功的悍卒而言，確實如同貶謫，束縛了手腳，遠離了戰場理工的機會。如今能回歸本職，在即將到來的大戰中搏殺，對他們來說是解脫，是回歸正途。
不過，高鑒並未立刻放人。他要求劉三刀等人再留三日，待自己招募到新的衛隊人手，完成交接後再行歸營。三人對視一眼，壓下歸心似箭的激動，齊聲應喏。
處理完此事，高鑒又將上次衝擊庫房時被鎮壓、隨後被罰作苦役的那二三十名義軍召集起來。這些人惴惴不安，不知這位手段酷烈的高總管又有什麼吩咐。當高鑒宣布，鑒於大戰將至，用人之際，所有人即刻解除勞役，回歸各自原屬營伍時，現場先是一片死寂，仿佛不敢相信自己的耳朵，隨即爆發出難以抑製的歡呼聲，不少人激動得眼眶發紅，然後跪下連連叩首。
高鑒麵色平靜地看著他們雀躍離去，心中毫無波瀾。沒錯，他一個也不打算留用。當初他立威庫房，抽十殺一，手段狠辣決絕，雖震懾了宵小，卻也結下了仇怨。這些人雖僥幸活命，但難保其中心懷怨恨者。自己根基未穩，身邊若留著這些有舊怨的士卒，無異於臥榻之下埋下地雷。他深知，在這亂世，隻有千日做賊的，哪有千日防賊的。他可不希望自己的親衛隊伍裡，潛藏著聶政、豫讓那般隱忍複仇的死士。唯有從源頭切斷這種可能，方能睡得安穩。千日防賊，智者不為。
遣散了所有“舊人”，高鑒身邊一時空空如也。但他心中早有定計，並不慌張。他讓熟悉路徑的王大牛、二牛帶路，再次前往前幾日勘察過的那些逃民聚居區。他的兵源，不在盤根錯節、關係複雜的義軍營寨之內，而在那片廣袤水澤之中，那些一無所有、掙紮求生的流民青壯裡。他們要的是一口飯吃，一個希望，而高鑒要的，是一張白紙，是純粹的、未被沾染的忠誠。
來到一處規模較大的聚落，高鑒讓大牛二牛找來當地的話事人，明確告知來意：東海公麾下庫房總管高鑒，奉大王令，招募親衛五十人，待遇從優。
消息如石子投入平靜實則暗流洶湧）的湖麵，在聚落中引起陣陣漣漪。對於這些飽經苦難、在生存線上掙紮的流民而言，加入義軍，既是搏一條充滿風險的出路，也可能是一個改變命運的機會。亂世之中，能吃飽飯、有件兵器傍身，對許多走投無路的青壯來說，已是難以抗拒的誘惑。
然而，高鑒募兵，絕非來者不拒。他站在一處稍高的土坡上，目光掃過麵前聚集起來的、麵黃肌瘦卻眼神複雜的青壯年，聲音清晰而冷峻，道出了三條不容置疑的標準：
“第一，某家募兵，拒收久居市井、慣會油嘴滑舌之徒！優先招募世代務農、深知稼穡艱難的莊戶子弟，或曾在礦山深處賣過死力氣的匠作之人！”他深知，農家子弟往往吃苦耐勞，性情憨直，服從性強；而礦工則膂力過人，膽大心細，習慣於艱苦危險的集體勞作，都是極佳的兵源胚子。至於城市居民，心思活絡，見多識廣，難免油滑難製。
“第二！”高鑒聲調提高，目光如炬，逐一掃過人群，帶著審視的壓力，“欲入我麾下，需是真正的硬骨頭！看見那邊那塊青石沒有？”他指向旁邊一塊棱角分明、估摸不下百斤的巨石，“能獨自將其抱離地麵，舉過膝者，方有資格參選！初選過後，還需身負二十斤重物，隨我疾行三裡地而能站立者！某要的是實心漢子！眼神飄忽、四下亂瞟、心思不定者，不要！年過四十，氣力漸衰者，亦不予錄用！”他要的是身體本錢雄厚、能經得起嚴酷操練的璞玉。
“第三，也是最重要的一條！”他頓了頓，語氣斬釘截鐵，“武藝不足，可以勤學苦練！但膽氣不足，便是天生孬種，神仙難救！若有誰此刻敢站出來，即便手無縛雞之力，但隻要目光堅定，麵對刀槍而不畏縮，某便願給你一個機會！反之，若空有些花拳繡腿，卻臨陣膽怯、或平日隻會高談闊論、心性偏激浮躁者，某這裡絕不收留！某要的是‘老實畏法’、令行禁止、指哪打哪的兵，不是誇誇其談的清客，也不是惹是生非的禍根！”
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這三條標準，條條古怪而嚴苛，卻又直指核心，聽得一旁的王大牛、王二牛都暗自咋舌，更彆說那些流民青壯了。人群一陣騷動，竊竊私語，有人被這高標準嚇退，麵露怯色，也有人被這“優中選優”的姿態激起了好勝之心，摩拳擦掌。
高鑒不再多言，命大牛二牛維持秩序，設立簡單的測試區域，讓符合條件且自願報名者依次上前。他親自在一旁觀察，不僅看力氣，更看神態、眼神和應對。接下來的三天，高鑒帶著大牛二牛，馬不停蹄地奔波於數個較大的流民聚落之間，如同沙裡淘金。過程遠非一帆風順，多數人倒在了第二條的力氣測試上，也有少數人雖有力氣，卻眼神閃爍或言語虛浮，被高鑒毫不猶豫地剔除。
直至第三日傍晚，夕陽將高雞泊的水麵染成一片金紅，高鑒才終於從數百名應征者中，艱難地篩選出了五十人。這五十人，個個皮膚黝黑，身材壯實，手掌粗糙，眼神裡帶著農家子弟或礦工特有的質樸、堅韌，以及一絲對新命運的期盼與惶恐。他們排成略顯淩亂卻無人敢喧嘩的隊伍，站在高鑒麵前。
高鑒看著這支完全由自己親手挑選、背景清白的隊伍，心中那絲因劉三刀等人離去而產生的淡淡惆悵早已煙消雲散。取而代之的，是一種親手播下種子、期待其破土而出的堅實感。這支五十人的衛隊，將是他在這波瀾詭譎的亂世中，真正屬於自己的第一塊基石，第一柄完全聽命於自己的利刃。
招足五十名新兵後，高鑒並未立刻投入嚴苛的訓練。當晚，他在庫房隔出的那間簡陋廳室內，設下一席算不上豐盛、但在這物資漸緊的戰前已屬難得的酒宴。名義上，是為即將歸建的劉三刀等人餞行，公款吃喝。
酒是濁酒，菜是幾樣簡單的醃菜、乾肉和難得一見的鮮魚。氣氛卻頗為熱絡。共事一個多月，經曆了庫房立威、應對孫驢蛋發難等諸多風波，也生出幾分並肩作戰的情誼。趙夫子、錢夫子、孫夫子乃至周石匠也都在座，這些文人匠役平日裡與武夫們接觸不多，此刻倒也放下拘謹，互相敬酒。
劉三刀話不多，隻是端著酒碗向高鑒鄭重一禮：“高總管，這些時日，弟兄們跟著您，長了見識，也……服氣！日後若有差遣，隻要不違背大王號令，我劉三刀絕無二話！”這話說得實在，也劃清了界限。高鑒含笑點頭，與他碰杯，一飲而儘。
輪到王大牛、王二牛時，這兩個憨直漢子倒是真情流露了些。王二牛眼圈有點紅，端著酒碗的手微微發抖：“高總管……您……您保重！”王大牛用力拍了下弟弟的後腦勺，自己卻也聲音哽咽：“總管，有用的著俺們的地方，指個信兒！”看著他們那努力擠出幾滴眼淚的模樣，高鑒心下莞爾，知道這眼淚多半有七分是真，三分是刻意表現，但這份心意，他領了。接著高鑒便笑著說道：“大牛、二牛，你倆先彆急，你倆再待幾日。”原來高鑒以整訓新兵需得力人手協助為由，向高士達請準，又多留了十日。聽了高鑒的解釋，大牛二牛有點尷尬，喝也不是，不喝也不是。
宴席散場，便是離彆。次日清晨，劉三刀等人收拾行裝，回歸各營。高鑒身邊，便隻剩下了那五十張帶著茫然與些許不安的新麵孔。
點卯集合，五十人稀稀拉拉地站在庫房前的空地上，雖然個個身體底子不錯，但毫無軍紀可言，交頭接耳，站姿歪斜。高鑒目光沉靜地掃過他們，沒有立刻訓斥。
他走到隊伍前方，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：“從今天起，你們不再是無根的浮萍，不再是任人欺淩的流民！你們是我高鑒的兵，是東海公麾下庫房總管親衛！”
“我知道，你們很多人來這裡，是為了一口飽飯，一條活路。這沒錯！亂世求生，天經地義！”他話鋒一轉，語氣陡然淩厲，“但我要告訴你們，光想著吃飯，是打不了仗的，是活不到太平那一天的！要想活著，活得有個人樣，就得比彆人狠，比敵人強！就得把腦袋彆在褲腰帶上，把過去的軟弱、散漫，都給我扔進高雞泊的水窪裡喂王八！”
“跟著我，規矩隻有四條：一，令行禁止，我的命令，理解要執行，不理解也要執行！二，同袍同心，戰場上，你的後背隻能交給身邊的弟兄！三，畏法敢戰，對內守紀，對外凶狠！四，秋毫無犯！妄殺一人，妄取民間一物者！軍法從事，絕不姑息！”
“做到了，有我高鑒一口吃的，就餓不著你們！做不到……”高鑒冷笑一聲，沒有說下去，但那冰冷的眼神讓所有新兵心底一寒。
訓話完畢，高鑒開始發放武器裝備。情況果然如他所料，由於大戰臨近，幾位大統領幾乎將武庫搬空，最好的盔甲、強弩、利刃早已被瓜分殆儘。幸好高鑒早有預見，之前利用職權之便，暗中截留藏起了一批裝備。
即便如此，能拿出來的也顯得寒酸：主要是三十多杆製式長矛，矛頭還算鋒利，矛杆新舊不一；四十多把環首刀，多是舊刀，需重新打磨；二十麵簡陋的木盾；十把長弓和為數不多的箭矢；最珍貴的，是僅有的六件皮甲，還是修補過的，高鑒自己取了一件品相略好的穿上，餘下五件，他明確告知將授予日後表現優異、擔任夥長者。
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“器械雖陋，銳氣不可墮！”高鑒手持一杆長矛，朗聲道，“殺敵取勝，仗者，三分器利，七分人勇與陣嚴！今日起，各依所長，分隸矛手、刀盾手、弓手，勤加操練，不得懈怠！”分發完武器，高鑒沒有講解任何殺敵技巧，而是開始了最枯燥、最基礎的隊列練習。
上午練隊列，鑄紀律之魂。高鑒摒棄花哨，直接借鑒《司馬法》中“立卒伍，定行列，正縱橫”的古訓與後世戚繼光《紀效新書》中強調的“練心”、“練氣”之法。從最基本的站姿、看齊、轉法、行進練起。他要求極嚴，行列必須整齊劃一，步伐必須統一堅定。初時，新兵們動作生澀，笑話百出，但在高鑒與王大牛、二牛的嚴厲督促與反複糾正下，漸漸摸到門道。這枯燥的重複，非為形式，實是將五十個散漫個體熔鑄為統一整體的基石，於無聲處錘煉絕對服從的意識與協同如一的團隊本能。
下午習持械，奠殺伐之基。午後，訓練轉為兵器基礎。高鑒不再藏私，依舊融合古籍智慧與實戰需求，教導長矛如何沉穩突刺方能破甲，環首刀如何揮砍格擋才省力有效，木盾如何格架方能護住周身，弓手如何張弓、瞄準、放箭力求精準。他親自示範，分解動作，強調配合。訓練場上，呼喝聲、兵器破風聲、腳步騰挪聲不絕於耳。持械之練，旨在消除新兵對鋼鐵的陌生感，建立最基本的武器操控記憶，為後續戰術合練打下基礎。
高鑒心知肚明，僅憑這隊列與持械的基礎操練，遠不足以鍛造出百戰雄師。這僅僅是搭建起了隊伍的骨架。真正的戰力，需要更加嚴酷的體能錘煉、戰術協同乃至血火實戰的洗禮方能生成。戚繼光練兵，尚需經年累月，而眼下大敵當前，時間緊迫如弦上之箭。他必須在段達大軍壓境前的有限時日裡，讓這五十人至少形成最基本的陣型維持能力與協同作戰意識。
日頭偏西，首日操練結束。新兵們雖個個汗透衣背，筋肉酸疼，但眼神中的茫然散漫已褪去不少，取而代之的是對嚴苛軍法的敬畏、對高鑒令出必行風格的認知，以及一絲初入行伍、被納入體係的懵懂認同。高卓望著這群初具雛形的部下，深知真正的考驗與淬煉，才剛剛拉開序幕。
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