夕陽西下，將高鑒及其麾下殘兵的身影拉得細長而孤寂，投射在通往舊營寨的荒蕪小徑上。隊伍沉默地行進著，唯有馬蹄踏碎枯枝的聲響和傷兵偶爾壓抑的呻吟，打破這死寂。每個人都疲憊不堪，甲胄上沾染著血汙與塵土，臉上刻滿了劫後餘生的恍惚與難以消弭的悲愴。野馬川煉獄般的景象和高士達帥旗傾倒、主力覆滅的瞬間，如同夢魘般縈繞在每個人心頭。
當那片熟悉的、依托水泊構建的舊營寨輪廓終於在暮色中顯現時，眾人心中才稍稍升起一絲微弱的安定感。然而，這安定轉瞬即逝，所有人都清楚，此地已不可久留。
一踏入略顯淩亂卻尚算完整的營區，高鑒甚至來不及卸甲，便立刻召來韓景龍。他的聲音因連日嘶吼與緊張而沙啞，卻帶著不容置疑的急迫：“景龍，事急矣！你即刻帶親兵營最可靠的弟兄，去將我們埋藏的那批‘家底’起出來！動作要快，更要隱秘！”他所說的“家底”，正是那批遠超上報數量、被精心掩埋的明光鎧，這是他在亂世中安身立命、圖謀未來的重要資本，絕不能在倉促撤離時遺棄，更不能落入他人之手。
韓景龍神色一凜，立刻明白了事情的嚴重性，抱拳沉聲道：“屬下明白！定不負所托！”隨即點齊數十名絕對忠誠、身手矯健的親兵，攜帶著挖掘工具，趁著最後的天光，迅速消失在營寨後方那片看似尋常的蘆葦蕩深處，直奔那處隻有核心幾人知曉的隱秘埋藏點。
高鑒則快步走入他那間作為指揮中樞的大帳。馬知安早已得到高士達敗亡的消息，便帶了幾名文書還有周石匠來到高鑒的營寨，那三位老夫子沒有跟來，對風燭殘年的他們而言，這般顛沛流離，與尋死無異。
“知安，”高鑒見到馬知安很高興，“野馬川敗，東海公隕。選一名機靈可靠的使者，騎快馬，務必將此信送至竇建德軍司馬手中，告訴他我軍將馬上轉移，留守殊為不智！”
高鑒此舉，既有告知盟友當前嚴峻形勢的考量，亦隱含著一絲不易察覺的試探與撇清，他高鑒已儘到告知義務，並且是獨立行動，未與竇建德合流。
“侄兒明白！”馬知安毫不遲疑，立刻鋪開紙筆，揮毫而就，字跡雖因急切略顯潦草，卻力透紙背。他迅速喚來一名以速度和謹慎著稱的親信，仔細叮囑。
打發走信使，高鑒環顧帳內，目光落在堆積的文書和簡陋的沙盤上。他知道，很多東西帶不走了。他沉聲下令：“除必要軍令、地圖、財貨簿冊及重要匠戶名籍，其餘文書，儘數焚毀！所有不便攜帶的笨重物資，或就地掩埋，或……付之一炬，絕不留一粒米、一束草給官軍！”
命令下達，營區內頓時響起一片壓抑的忙碌聲和物品搬動的聲音。空氣中開始混雜焦糊味，那是無法帶走的文件被投入火堆。一種破釜沉舟的決絕氣氛，在暮色中彌漫開來。
約莫一個時辰後，韓景龍帶著親兵營返回，人人身上沾滿泥土，但眼神銳利。他們抬著、背著數個沉重的大木箱，箱體還帶著濕漉漉的泥土氣息。
“統領，甲胄悉數取回，共四十五領，都在！”韓景龍低聲稟報，聲音帶著完成重任後的鬆弛。
高鑒上前，掀開一個箱蓋，冰冷的金屬光澤在火把映照下流轉，那精良的甲葉紋路仿佛在無聲地訴說著力量與希望。“好！”他重重點頭，“立即將這些甲胄分發給各營校尉、隊正以及親兵營精銳，即刻換上！剩餘部分，由你親兵營負責攜帶看管！”
這些寶貴的明光鎧，將在接下來的流亡途中，成為核心軍官們最重要的保命符，也是維係這支隊伍戰鬥力的關鍵。
營地的收拾工作緊張而有序地進行著。士卒們默默地將僅存的、易於攜帶的乾糧、肉乾、鹽巴分發下去，檢查著弓弦、箭矢，磨利卷刃的刀劍。傷兵被儘量安置在車輛或馱馬上，無法隨軍的重傷員，則發放少量糧食和財物，任其自尋生路，這是亂世中最殘酷卻也無奈的抉擇。氣氛凝重而悲壯，無人抱怨，隻有一種求生的本能驅動著每一個人。
待一切初步就緒，天色已徹底黑透，隻有營中尚未完全熄滅的火堆和零星星的火把提供著微弱的光亮。高鑒站在一處臨時壘起的高台上，目光緩緩掃過台下黑壓壓的、沉默肅立的人群。經過收攏潰兵和精簡，隊伍仍有兩千餘人，這是他在絕境中保存下來的最後骨血。每一張或年輕或滄桑的臉上，都寫著疲憊、恐懼，但更多的是一種對未知前路的茫然和對主將的依賴。
他深吸一口冰涼的夜氣，運足中氣，聲音不高，卻清晰地傳入每個人的耳中，帶著一種斬釘截鐵的堅定，試圖驅散彌漫在隊伍中的絕望：
“兄弟們！高雞泊，我們要離開了！官軍鐵騎轉眼即至，留下，唯有死路一條！”
台下鴉雀無聲，隻有火把燃燒的劈啪聲。
“但是！”他話鋒陡然一轉，聲音拔高，帶著一種不容置疑的力量，“我們的路，還沒走到頭！隻要人在，旗在，手中的刀槍在，就有卷土重來之日！這天下，不是他楊廣一家的天下，更不是他楊義臣能一手遮天！”
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他目光如電，掃過眾人：“從現在起，忘記過去的勝敗！我們是一支全新的隊伍！我們的目標隻有一個——活下去，然後，變得更強！傳令全軍，即刻出發！避開所有官道大道，專走山林小徑，晝伏夜出，隱匿行蹤！斥候前出十裡，沿途加強偵察，遇村避村，遇鎮繞行，謹慎接觸任何勢力！違令者，軍法無情！”
沒有更多的煽動，隻有最實際、最冷酷的命令。然而，這番話語中蘊含的決絕與那條明確的“生路”，卻像一劑強心針，注入了幾近渙散的軍心。
“願隨大統領！”韓景龍第一個單膝跪地，抱拳低吼。
“願隨大統領！”劉蒼邪、葛亮、王雲垂等將領緊隨其後。
緊接著，如同潮水般，台下所有的士卒，無論是舊營寨的老兵還是新收攏的潰卒，都紛紛跪倒在地，壓抑著聲音，卻無比堅定地低吼：“願隨大統領！”
聲音彙聚成一股低沉的潛流，在這危機四伏的夜色中，顯示出一種頑強的生命力。
高鑒最後回望了一眼北方。那裡，原高雞泊高士達大營的方向，高士達時代的徹底終結了，也象征著他過去那段依附生涯的徹底了結。他眼中閃過一絲複雜的情緒，有悲憫，有感慨，但更多的是一種掙脫枷鎖、直麵未來的決然。他猛地拔出腰間環首刀，刀鋒在夜色中劃出一道寒光，直指南方黑暗的蒼穹：
“出發！”
一聲令下，這支傷痕累累卻建製尚存、核心未失的隊伍，如同融入夜色的溪流，悄無聲息地離開了他們經營許久的舊營寨，義無反顧地紮進了南方那片未知而廣闊的黑暗之中。高雞泊的時代，隨著高士達的敗亡，已然徹底落幕。但屬於高鑒的征途，在經曆了這場近乎毀滅性的慘敗、掙脫了所有外在的束縛之後，終於以一種更加獨立、更加艱險、也更加自由的方式，真正拉開了序幕。
就在高鑒率部悄然南遁的同時，楊義臣親率得勝之師，乘勝逐北，兵鋒直指高雞泊。隋軍鐵騎如狂風掃落葉，幾乎沒有遇到任何像樣的抵抗。高士達主營留守的兵力本就不多，竇建德稍作抵抗便突圍而去。
河北的亂局，並未因高士達這顆曾經最耀眼的流星隕落而平息，反而因其覆滅所留下的權力真空和力量碎片，引發了新一輪更加複雜、更加激烈的洗牌與角逐。
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