大業十三年的初春，寒意依舊料峭，貴鄉城卻比往年任何一個正月都要喧囂。車騎將軍府那紙墨跡淋漓的《唯才是舉令》，如同投入死水潭中的巨石，激起的漣漪早已擴散至武陽郡的每一個角落，甚至隱隱傳向了鄰郡。無數顆原本沉寂或不得誌的心，被那“焚薦書於庭，懸素帛於門，惟才是舉，不問宿怨”的鏗鏘誓言攪動得難以安寧。
袁明和，字昭寧，便是這無數顆心之一。
他蜷縮在貴鄉城西市一間名為“墨香閣”的書鋪後堂，借著從糊窗桑皮紙破洞透進來的、吝嗇的天光，奮力抄寫著手中的《開皇律》。手邊是厚厚一疊已經抄完的《孟子》，墨跡未乾，散發著清苦的氣息。他的手指因長年累月的握筆和寒冷，指節有些粗大，微微泛著不健康的青白色。一身洗得發白、打了數個補丁的靛藍儒衫，雖漿洗得乾淨，卻難掩其下的清貧。
他是本地人，家中也曾是耕讀傳家的小康之門，然則大業年間，征斂無度，地方豪強侵奪，家道便如風中殘燭，迅速敗落。父母相繼鬱鬱而終，留給他的，唯有幾箱書籍和一身不算頂尖的經學功底。為求生計，也為了能繼續親近書本，無奈來到這書店中打工抄書，在這墨香閣中，靠著為店主抄書換取微薄的薪俸和一方棲身的角落。
抄書，並非雅事，乃是為稻粱謀的苦役。店主為牟利，要求抄寫的書五花八門，並不限於士子必讀的儒家經典。上至《道德》、《南華》，下至《齊民要術》、《水經注》，乃至醫卜星相、律令格式、算經工巧，隻要有人買走一本，袁明和便得抄。
如此一來，袁明和雖於經義鑽研上，因無名師指點、無暇深究，算不得精深，未能如那些世家子弟般專攻一經，博取功名，卻也囫圇吞棗般，涉獵了諸多雜學。尤其是這《開皇律》與《九章算術》，因官府文書、民間田契訴訟常用，需求頗大，他抄了一遍又一遍，許多條文、算法，竟比某些專攻此道的吏員還要熟稔。天文之書，則因偶爾道士需要，也抄過幾卷，略知皮毛。
此刻，他正抄到《九章》中的“商功”篇，筆下計算著堆垛糧米的體積，心中卻有些神思不屬。耳中聽著前堂店主與熟客的閒聊，話語間離不開的，便是那二月初一、車騎將軍府即將舉行的“征辟取士”。
“……聽說沒有？昨日又有十幾撥人馬進城，看打扮，多是寒門子弟，甚至還有穿著麻鞋、背著行囊徒步而來的！都是奔著那‘唯才是舉令’來的！”店主的聲音帶著幾分生意人的興奮，人多，意味著潛在的顧客也多。
“可不是嘛！這高將軍，手筆不小啊！聽說軍中前幾日也搞了什麼大比武，還要考筆試！嘖嘖，這世道，當兵吃糧都得會寫字了？”一個粗獷的聲音回應道。
“此乃亂世英主之象也！”另一個略顯文縐縐的聲音接口，“不重虛名，唯求實乾。隻是不知，這取士之題，會考些什麼？若還是經義策論，吾等寒門，如何能與那些累世經學的世家子相較？”
“管他考什麼！總歸是個機會！俺鄰居家那個二小子，之前在郡中當差，沒錢沒關係，整天渾渾噩噩。這次大比武，據說表現得不錯，有望被提拔了！這高將軍，看來是動真格的！”
話語聲斷斷續續傳來，像是一隻隻小蟲子，鑽入袁明和的耳中，撓著他的心。他放下筆，輕輕嗬了嗬凍得有些僵硬的手指，目光落在自己剛剛抄寫的一行算式上。“……置米堆下廣，倍之，加上廣，以高乘之，又以袤乘之，六而一……”
這些在士林眼中被視為“小道”、“末技”的學問，真的能成為晉身之階嗎？那《唯才是舉令》中雖言明“不通曉兵策而曾辱於行伍，明達吏治而見棄於州郡”皆可自陳，但具體考校何種“才”，卻語焉不詳。他袁明和，一介抄書匠，經義不算精通，詩賦更是平平，所恃者，不過是這些旁人不屑一顧的雜學罷了。
去，還是不去？
去了，若考題仍是傳統的經義文章，他必然名落孫山，徒惹人笑；若不去，這可能是他此生唯一一次，能夠憑借自己這些年“無用之功”改變命運的機會。那“不問宿怨”、“惟才是舉”八個字，像黑暗中的一點螢火，雖微弱，卻誘人。
他想起昨日路過郡守府前廣場，看到匠人正在搭建巨大的蘆棚，據說便是考試之所。車騎將軍府的親衛騎兵，甲胄鮮明，往來巡邏，戒備森嚴。那種肅穆而鄭重的氣氛，絕非兒戲。高將軍對此事的重視，可見一斑。
心中天人交戰良久，直到窗外暮色四合，店鋪打烊，前堂歸於寂靜。袁明和點燃了一盞如豆的油燈，昏黃的燈光將他消瘦的身影投在斑駁的牆壁上，搖曳不定。他深吸一口氣，仿佛下定了決心，從床鋪下摸索出一個舊木匣，打開，裡麵是幾串平日裡省吃儉用存下的五銖錢。他數了數，又小心翼翼地放回去大半，隻取出一小串，攥在手心。
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“便去一試吧。”他低聲自語，仿佛在給自己打氣，“縱不中，也不過是耗費幾日功夫，繼續回來抄書便是！”
二月初一，天色未明，貴鄉城內已是人聲鼎沸。
袁明和起了個大早，將唯一一件稍顯體麵的舊袍子穿上，用冷水仔細擦了臉，把頭發束得一絲不苟。他向店主告了一日假，揣著那串舍不得花的錢，本想買兩個胡餅充饑，走到攤前猶豫了一下，最終還是隻買了一個，小心地揣在懷裡。
隨著人流走向郡守府前的廣場，眼前的景象讓他倒吸一口涼氣。但見廣場之上，數十座巨大的蘆棚早已搭建完畢，鱗次櫛比，蔚為壯觀。棚外甲士林立，持戟按刀，目光銳利，隔絕出一片肅殺之地。前來應考的士子不下千人，排成了數條長龍，正在兵士的引導下，驗看身份，魚貫入場。這些人衣著各異，有綸巾儒袍者，有布衣麻鞋者，有麵帶風霜的中年人，亦有眼神稚嫩的少年郎。人人臉上都帶著緊張、期待、以及一絲不易察覺的惶恐。
袁明和混在隊伍中，感覺自己渺小得像一粒塵埃。他聽著前後之人的低聲交談，多是猜測考題內容，擔憂經義深奧，或期盼能遇到自己擅長的領域。他的心也隨著這些議論而七上八下。
“肅靜！按序入場！不得喧嘩！”一名身著低級官服、神色嚴肅的吏員高聲喝道，聲音在清晨的寒風中傳得很遠。“入棚後按號入座，不得交頭接耳，不得左顧右盼！違者，即刻逐出，永不錄用！”
氣氛愈發凝重。袁明和隨著隊伍緩緩移動，終於到了入口處。查驗身份的是一名眼神精明的書吏，接過他遞上的名帖那是他昨日花了幾文錢臨時找人排隊報名的憑證），掃了一眼，又上下打量了他一番，並未多言，隻在名冊上劃了一筆，遞給他一個寫著“丙字柒拾叁”的竹牌。
“丙字棚，按號尋座。”書吏公事公辦地揮揮手。
袁明和緊緊攥著竹牌，如同攥著救命稻草，低頭快步走入指定的蘆棚。棚內寬敞，擺放著數百張簡陋的案幾和坐席，案上已備好了筆墨硯台，還有一疊空白的稿紙。光線從蘆棚的縫隙和頂端透入，不算明亮，但足以視物。他找到“柒拾叁”號座位，坐下，心臟仍在怦怦直跳。環顧四周，隻見同棚之人，有的閉目養神，有的搓手取暖，有的則緊張地東張西望。
忽然，棚外傳來一陣不大卻清晰的騷動，似乎有重要人物到來。緊接著，棚簾被掀開，數道身影走了進來。為首一人，身著玄色常服，並未披甲，身姿挺拔，麵容沉靜，目光如電，緩緩掃過棚內眾人。不是車騎將軍高鑒，又是誰？在他身後，緊隨著城中幾位有名望的大儒。
他竟然親自來巡場了！
整個丙字棚瞬間鴉雀無聲，落針可聞。所有士子，包括袁明和，都下意識地挺直了腰板，屏住了呼吸。高鑒並未說話，隻是用那銳利的目光，如同檢視軍隊般，從一排排座位前走過。他的腳步沉穩，氣息內斂，卻自帶一股無形的威壓，讓人不敢直視。
袁明和感覺到那目光似乎在自己身上停留了一瞬，他連忙低下頭，心中巨震。這就是那位名震河北、連克數城、頒布《唯才是舉令》的車騎將軍？如此年輕，如此……威嚴。他親臨這嘈雜的考棚，其意不言自明，他對這次取士的重視，超乎想象！這絕非敷衍了事的作秀，而是真正要在泥沙中淘出真金！
高鑒在棚內巡視一圈，目光在幾個看起來格外鎮定的士子身上略作停留，隨後便一言不發，轉身離去。但他帶來的那種無形的壓力與激勵，卻留在了每個士子心中。
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