往生河的水，死寂得能吞噬星光。
白骨舟輕微搖晃，船頭那盞囚禁著十萬星火的青銅燈，光芒被濃稠的灰霧壓得隻剩下船頭一圈昏黃。擺渡老叟佝僂的背影投在船板上，拉得細長扭曲，像某種擇人而噬的古老鬼影。他停下劃槳，船槳搭在船船舷，沾滿星塵的蓑衣紋絲不動，隻有腰間那個酷似蘇婉清的枯草人偶，隨著船身晃動，空洞的眼窩仿佛穿透霧氣，直勾勾盯著吳境。
河水的死寂壓迫著耳膜，每一次心跳都沉重如擂鼓。老叟緩緩轉過臉，那張爬滿深壑、寫滿滄桑的臉在幽光下明滅不定。他伸出枯樹枝般的手，指向船頭燈盞旁某處虛空，一道暗沉的血色符文無聲浮現，扭曲流轉，透著不祥。
“渡河路遠，契約……再續。”聲音嘶啞刮耳，如同兩塊生鏽的青銅片在摩擦，“血，心頭血印。”
吳境左臂的時砂結晶處傳來細密的刺痛，像無數冰冷的針在紮。他沉默地看著那血色符文，又掠過老叟腰間晃動的草偶，那眉眼輪廓，與記憶深處冰棺中沉睡的女子詭異地重疊。是陷阱？還是蘇婉清留在這條詭異河流中的某種痕跡？船底傳來若有若無的撞擊聲，冰棺倒影的叩擊已被灰霧淹沒，卻在他心底清晰回蕩。
“時限。”吳境開口，聲音在寂靜的河麵上異常清晰。
老朽深陷的眼窩裡渾濁滾動，伸出三根枯瘦的手指，指甲漆黑如墨：“三……十……混沌……時。”話語艱澀，仿佛每個字都耗費他巨大的力氣。
“太長。”吳境斬釘截鐵。他右眼的時繭雖未動用，卻隱隱抽痛。阿時那若有若無的警告——“門後有你害怕的真相”——再次縈繞耳畔。這條河，每一分每一秒都在吞噬著什麼。
“短……”老叟喉頭滾動，發出含糊的咕嚕聲，另一隻手卻死死按在了腰間的草偶上，指節因用力而泛青，“……朽舟難渡……風暴……”他瞥了一眼船槳上繁複的饕餮紋路，目光掠過燈罩裡明滅的十萬星光，最終死死釘在吳境臉上，渾濁的眼珠透著一股不容置疑的逼迫，“十……九……混沌時……最……後……”
十九個混沌時？吳境心頭一沉。換算成年歲，亦是一段漫長得足以磨滅凡塵的光陰。他盯著那老叟按在草偶上的手，指尖幾乎要嵌入草莖。蘇婉清的影像在眼前晃動，與船底冰棺的倒影、與那具漂浮在漩渦深處、緊握青玉簪和羅盤的冰冷遺骸交織成一團亂麻。真相藏在門後，而門，或許就在這條河的儘頭。時間，他需要時間！
“十五。”吳境的聲音帶著一種近乎破碎的決絕，壓過了河底愈發清晰的冰棺撞擊聲。他右手猛地探出，指尖寒光一閃，銳利的罡風割裂空氣，毫不猶豫地劃向自己纏繞著細密砂晶的左臂！
嗤——！
皮肉裂開的聲響在死寂中驚心動魄。沒有預料中溫熱的鮮血噴湧，隻有一縷縷暗金色的霧氣，裹挾著細微閃爍的砂礫，從傷口中絲絲縷縷彌漫出來。霧氣並未消散，而是在那空中流轉的血色符文牽引下，瘋狂彙聚、旋轉、壓縮！
劇痛如同冰冷的毒蛇，順著臂骨瞬間噬咬到心臟深處，更伴隨著一種靈魂被硬生生剝離的眩暈。吳境悶哼一聲，身體踉蹌，右眼深處那枚時繭驟然灼熱，幾乎要撕裂而出。他強行穩住身形，牙關緊咬，額角青筋暴起，死死盯著那團快速成型的暗金霧氣。霧氣核心，無數細碎的光點明滅起落，每一次明滅都帶出一角模糊的記憶碎片——孩童時母親模糊的笑容、某個激烈戰鬥後的喘息、一張驚鴻一瞥卻無法記起容顏的側臉……它們在霧氣中沉浮、湮滅。
嗡！
一聲低沉的震鳴。霧氣驟然凝實、冷卻，化作一個一尺來高的器物。
那是一隻沙漏！
上下兩端是猙獰的饕餮首青銅托座，布滿與船槳同源的腐蝕花紋，冰冷的金屬光澤仿佛浸透了億萬年的血鏽。連接兩個托座的，是兩道扭曲盤繞、如同青銅鎖鏈扭結而成的支柱。沙漏的核心，並非尋常砂礫，而是流淌不息、閃爍著無數細微時光碎片的暗金色流沙——那是高度凝練的時砂！此刻，流沙正源源不斷地從上方饕餮口流入下方，帶著一種吞噬生命的冷酷質感。
沙漏懸浮在船頭，緩緩旋轉。下方饕餮托座麵向吳境的位置，清晰地浮現出兩個冰冷的古體數字：
貳·叁。
二十三個時辰！一個遠比老叟所言的“十九混沌時”短得多的時間！吳境瞳孔驟縮，猛地看向那老叟。
老叟深陷的眼窩裡，渾濁不見了，隻剩下一片覆蓋著灰翳的慘白！那張覆蓋著皺紋和老年斑的臉，竟在沙漏成型的光芒映照下，以一種肉眼難以察覺的速度，變得……平滑了一些？渾濁褪去一分，蒼老褪去一分，如同時光在他身上發生著倒流。一絲極其細微、混合著貪婪與得逞的詭異波動，在他按著草偶的手指上掠過，快得像錯覺。
“蝕骨……吞魂……”老叟發出意義不明的嘶啞音節，七竅中似乎有更深的暗影在流動。他猛地抓住船槳，枯槁的手爆發出與外表不符的力量，白骨舟再次破開濃稠的灰霧，向前衝去。槳葉攪動河水，燈罩裡的星光瘋狂搖曳，映照出船底深處，那冰棺倒影撞擊的位置，船板內壁，似乎悄然蔓延開了一道極其細微的、青銅色的裂痕……
沙漏無聲流淌，二十三，是生死的倒計時，還是一張無形巨口張開的笑容？吳境的指尖嵌入左臂傷口附近的砂晶，劇痛讓他保持著清醒，目光死死鎖定那旋轉的沙漏，以及老朽背上那似乎愈發清晰的、青銅門虛影的輪廓烙印。每一個滴落的時砂，都像是在啃噬他存在的根基。往生契約已簽，前方，究竟是彼岸，還是永淪？
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