流放隊伍行至一片荒蕪的亂葬崗旁，天色已暗。
馬三指著前方一座破敗的山神廟，對著葉塵躬身道：
“好漢，前麵隻有這處破廟能歇腳，咱們今晚就在這落腳吧？”
葉塵點頭，目光掃過身後浩浩蕩蕩的隊伍——
二十輛馬車裝滿物資，二十名車夫趕著車，十位衙役緊隨兩側，還有八位嫂嫂和家人坐在馬車內，隊伍已比初出發時壯大了數倍。
他知道，流放路程已過半，馬三這群衙役，早成了皇帝和朝中暗敵的“棄子”，是時候坦白身份，讓他們徹底歸入自己麾下。
“所有人都進廟休整，車夫去喂馬，衙役們在外圍守著，不準任何人靠近。”葉塵吩咐道。
眾人各司其職，將馬車停在廟外，扶著老太奶奶和王氏進了廟。
嫂嫂們生起篝火，火光映亮了布滿蛛網的神像，也驅散了夜的寒意。
等所有人都安頓好，葉塵對著馬三和十位衙役道：
“你們隨我進來，有要事要說。”
馬三等人麵麵相覷，跟著葉塵走進廟內最深處的偏殿。
葉塵轉身，看著他們緊張的模樣，突然扯下臉上的蒙麵巾——那張原本帶著幾分青澀的臉龐，此刻在火光下顯得格外沉穩。
“九……九少爺？！”馬三等人驚得後退一步，眼睛瞪得溜圓，
“您……您就是那個‘神秘人’？”
葉塵點頭，語氣平靜卻帶著不容置疑的力量：
“不錯，神秘人就是我，我就是那個一路上幫你們躲過殺身之禍的‘好漢’。”
他上前一步，目光掃過眾人：
“從徐州城的追兵，到黑風嶺的流寇，再到之前青州府的劫案，若不是我，你們早死了不下三回。”
馬三等人渾身一震，想起一路上的種種驚險——
若不是“神秘人”次次出手，他們彆說護送流放隊伍，自己怕是早已成了刀下亡魂。
震驚過後，是深深的感激，十人齊刷刷跪地：
“多謝九少爺救命之恩！我等不知是九少爺，之前多有怠慢，還望九少爺恕罪！”
“起來吧。”葉塵抬手，“你們本是皇帝派來‘押送’我們的衙役，可如今，皇帝和那些想置我們於死地的人，早就把你們當成了棄子——
一旦我們出事，你們也活不了；
就算我們平安到了流放地，你們回去也隻會被安上‘辦事不力’的罪名，落個滿門抄斬的下場。”
馬三等人臉色慘白，他們何嘗沒想過這些，隻是不敢深想。
此刻被葉塵點破，更是渾身發涼。
“但你們現在有一條路可走。”
葉塵的聲音響起，帶著一絲誘惑，
“跟著我。等再走一段路程，我會安排人去接你們的家人，讓你們一家團聚。
但前提是，你們必須對我絕對忠心，不能有絲毫二心。”
馬三等人對視一眼，眼中沒有絲毫猶豫——
九少爺不僅救了他們的命，還能讓他們和家人團聚，這已是天大的恩情。
十人再次跪地，磕了三個響頭：
“我等願意追隨九少爺！赴湯蹈火，在所不辭！若有二心，天打雷劈！”
葉塵看著他們，精神力悄然鋪開——