帝都的秋夜，帶著幾分沁骨的涼意。南城門的守軍剛查驗完最後一批進城的商隊，正準備關門，一陣詭異的風沙突然卷過街巷，燈籠的火光劇烈搖晃，映得牆角的陰影忽明忽暗。
風沙裡，十個身影如鬼魅般掠過城牆根，黑袍下擺掃過地麵的枯葉，竟沒發出半點聲響。為首的老者麵蒙黑紗，露出的眼睛泛著幽綠的光，指尖攥著一串刻滿符文的骨珠——正是蠻族國師巴圖魯。他身後跟著九個同樣黑袍蒙麵的親信，每人懷裡都揣著一個巴掌大的陶罐，罐口封著浸過獸血的黑布，隱約能聞到一股腥甜的氣息。
“按計劃行事。”巴圖魯的聲音沙啞得像砂紙摩擦，“三日之內，完成對二十人的‘蝕心咒’，動靜越小越好，彆驚動了京營的暗衛。”
九人齊齊頷首，身影瞬間分散，融入帝都縱橫交錯的街巷。巴圖魯則朝著吏治司的方向走去——他的第一個目標，是柳若璃。
此時的吏治司衙署，燭火依舊通明。柳若璃正坐在案前，批閱著各地送來的查貪奏折，手邊的青瓷茶杯裡，碧螺春的熱氣嫋嫋升起。窗外的老槐樹上，一片枯葉悄然飄落，巴圖魯的身影已悄無聲息地貼在窗下，指尖的骨珠輕輕轉動，口中默念著晦澀的咒文。
陶罐被悄然後放在窗沿下，黑布被揭開一角，一縷淡黑色的煙霧順著窗縫鑽了進去，像毒蛇般纏向柳若璃。她正低頭看著奏折，突然覺得後頸一陣發涼，抬手揉了揉，隻當是夜風穿堂，並未在意。可那黑霧已鑽入她的鼻腔，順著氣息遊走，最終纏上了心口的位置，隱沒不見。
巴圖魯收回骨珠，轉身消失在夜色裡。他不知道，不遠處的屋簷上，一個身著玄衣的暗衛正眯著眼盯著他的背影——這是葉塵安排在重臣府邸外的暗衛，負責暗中護衛，今夜恰好輪到值守吏治司。
“奇怪的人。”暗衛低聲自語，剛要起身跟蹤，卻見巴圖魯的身影拐進巷口後，竟像融在黑暗裡一般，再也尋不到蹤跡。他皺了皺眉，立刻掏出信號筒，對著夜空放出一枚淡藍色的煙火——這是“發現可疑人員，需支援”的信號。
煙火在夜空裡炸開，卻被雲層遮去了大半光亮。此時的民生司內，蘇瑤正和蘇晴核對江南商貨交易會的賬目，燭火下，蘇晴突然指著賬本上的數字，語氣帶著幾分急躁：“大嫂，這裡算錯了！明明是三千兩，你怎麼寫成兩千兩？再這樣馬虎，交易會的預算要出大問題！”
蘇瑤愣了愣，拿起賬本仔細看了看，明明是自己親手寫的“三千兩”，此刻卻變成了“兩千兩”。她揉了揉眼睛，再看時，數字又變回了“三千兩”。“是我眼花了？”她失笑一聲，“許是連日忙得太累，明天再核對吧。”
蘇晴卻不依，固執地把賬本推到她麵前：“不行！今日事今日畢，萬一真算錯了，耽誤了交易會怎麼辦？”她的語氣帶著幾分平日沒有的尖銳，蘇瑤微微蹙眉，卻隻當是妹妹性子急，沒再多說，重新拿起算盤核對。
而在不遠處的鄭蓉府邸，惠民藥局的醫官剛送來藥材清單，鄭蓉看著清單上的“甘草十斤”，突然發起火來：“怎麼隻有十斤？我明明要的是五十斤！沒有甘草，止咳的湯藥怎麼熬？你們是故意耽誤事嗎？”
醫官嚇得臉色發白，連忙拿出回執：“鄭大人，這是您親筆簽的回執，上麵寫的就是十斤……”
鄭蓉一把奪過回執，上麵的簽名確實是自己的，可她分明記得，自己寫的是“五十斤”。一股莫名的煩躁湧上心頭，她把回執摔在桌上，厲聲喝道：“滾出去！明天把五十斤甘草送來，否則彆來見我！”
醫官連滾帶爬地退出去，鄭蓉坐在椅子上，胸口劇烈起伏——她不知道，自己剛才的語氣，竟帶著幾分從未有過的暴戾。
與此同時，巴圖魯已潛到了陳武的府邸外。府內的練兵場上，陳武正和秦峰演練刀法，新鑄的長刀碰撞在一起，發出清脆的響聲。巴圖魯躲在牆外，再次放出黑霧，這一次，黑霧順著門縫鑽進練兵場，纏向正在揮刀的陳武。
陳武突然覺得手腕一沉，長刀險些脫手。他皺了皺眉，隻當是連日練兵太累，可接下來的幾個招式，竟頻頻出錯，甚至在秦峰的長刀逼近時，反應慢了半拍，肩甲被刀背砸中，疼得他悶哼一聲。
“將軍，您今天狀態不對啊。”秦峰收刀後退，語氣帶著擔憂，“是不是昨晚沒休息好？”
“沒事。”陳武揉了揉肩甲，心中卻有些疑惑——自己向來作息規律，從未有過這般疲憊的感覺。他抬頭望向夜空，隻見雲層厚重，連一絲星光都沒有，莫名的煩躁像藤蔓般纏上心頭。
夜漸深，巴圖魯的九個親信也已完成了各自的任務。戶部尚書的書房裡，原本溫和的老尚書突然對著賬本大發雷霆，罵得下屬狗血淋頭；禮部侍郎在給女兒挑選嫁妝時，竟因為一塊玉佩的成色，和夫人吵得麵紅耳赤；徐州鐵礦的監工，在給工人發糧時，莫名克扣了半鬥米，引得工人們險些鬨事……
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二十個目標中，已有十八人被種下“蝕心咒”。巴圖魯坐在城郊的破廟裡，看著親信們帶回的消息，嘴角勾起一抹冷笑：“蝕心咒最是陰毒，隻需三日，他們就會被心魔控製，言行顛倒，互相猜忌——到時候，不用我們動手，新政派自己就會亂起來。”
而在太和殿內，葉塵正看著暗衛送來的密報——上麵寫著“南城門附近發現可疑黑袍人，行蹤詭秘，已放信號支援，卻未追蹤到蹤跡”。他皺了皺眉，拿起朱筆，在密報上批下“加強各重臣府邸的暗衛值守，密切關注可疑人員動向”。
“陛下，夜深了，該歇息了。”內侍輕聲提醒。
葉塵放下朱筆，走到殿外，望著沉沉的夜空，心中總有一絲不安——那黑袍人的出現，絕非偶然。他隱隱覺得，一場新的危機，正在暗中醞釀。
此時的吏治司，柳若璃終於批閱完奏折，起身準備回府。走到門口時，她突然想起白天張恒送來的守舊派餘黨名單，明明放在案頭，此刻卻不見了蹤影。“奇怪，我明明放在這裡了……”她翻遍了書桌，都沒找到名單，一股莫名的焦躁湧上心頭，忍不住對著侍女發了火：“是不是你亂動我的東西？連份名單都看不住，要你何用！”
侍女嚇得跪倒在地，淚水漣漣：“大人，奴婢沒有……”
柳若璃看著侍女的樣子，突然回過神來——自己向來溫和，從未這般苛責過下屬。她揉了揉太陽穴，揮揮手讓侍女退下，心中卻滿是疑惑：今晚的自己，到底怎麼了？
夜色更濃，帝都的街巷裡，黑袍人的蹤跡早已消失，可那無形的咒影，卻已纏上了二十個關鍵人物的心頭。一場針對新政核心的陰謀，正在暗夜中悄然發酵，而葉塵和他的重臣們，還未意識到，自己已一步步走進了蠻族國師的陷阱。
本章完）
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