一、黑石城清點戰果，兵分兩路返帝都
黑石城的晨光裡，血腥味已淡去大半。葉雲站在城主府前，看著士兵們清點影閣殘餘勢力的俘虜——火教祭司十三人、西域雇傭兵兩百餘人，還有被脅迫的城中百姓三百多，都將按計劃分批護送返回中原。
“大哥，影閣囤積的糧草和武器已登記造冊，足夠支撐黑石城守軍半年。”葉瀾捧著賬本趕來，“工部的轟天雷還剩三十五枚，都留給守城士兵了。”
葉雲點頭，目光掃過遠處整裝待發的隊伍：“我們分兩路走。你帶兩萬精兵，押解俘虜和百姓走官道，沿途安撫流民，順便探查西域各國動向；我和葉峰、葉恒帶一萬輕騎，快馬加鞭回帝都，把影閣覆滅的消息和密冊先稟報陛下。”
葉恒從醫箱裡取出剩餘的冰蓮解藥，分給葉瀾：“若遇影閣餘孽反撲，這解藥能解焚心散之毒。沿途多留意水源，彆再像上次那樣中招。”
安排妥當後，兩支隊伍相繼啟程。輕騎的馬蹄踏過沙漠，卷起黃沙，葉雲回頭望了一眼黑石城上飄揚的中原旗幟，心中鬆了口氣——這座曾藏滿陰謀的城池，終於成了守護邊境的屏障。
二、途中遇流民，暗查得知新隱患
返程第三日，隊伍行至“月牙泉”附近，遇到一群逃難的中原流民。他們衣衫襤褸，麵黃肌瘦，看到葉雲等人的盔甲，紛紛圍上來求救。
“將軍，救救我們！”一個老者跪倒在地，“我們是從西邊的‘沙陀城’逃來的，沙陀城被一群‘黑甲軍’占了，他們搶糧食、殺百姓，還說要去黑石城報仇！”
葉雲扶起老者，追問詳情：“黑甲軍是什麼來頭？可有旗幟或標記？”
“他們穿著黑色的盔甲，旗幟上畫著‘雙頭鷹’！”老者顫抖著說，“領頭的人戴著鐵麵具，說話像西域口音，還說要為影閣的人報仇雪恨！”
葉峰眼神一凜：“雙頭鷹是西域‘鷹揚部’的標記！鷹揚部是西域最凶悍的部落，常年與影閣有勾結，沒想到影閣剛滅，他們就跳出來了。”
葉雲沉思片刻，對葉恒說：“你帶五百輕騎，先護送流民去附近的驛站，給他們分發糧草和藥品；我和葉峰帶剩餘的人，去沙陀城查探情況——若鷹揚部真要去黑石城，必須提前阻攔，不能讓他們毀了我們剛穩住的邊境。”
三、沙陀城探查，遭遇黑甲軍伏擊
沙陀城的城門緊閉，城牆上站著穿著黑甲的士兵，手中的彎刀在陽光下泛著寒光。葉雲帶著葉峰和五十名暗衛，偽裝成西域商人，繞到城後的破廟隱蔽。
“城牆上的黑甲軍至少有一千人，而且城門口堆滿了糧草，看樣子是在囤積物資。”葉峰用望遠鏡觀察著，“他們的盔甲樣式很新，不像是部落自己打造的，倒像是中原的工藝。”
葉雲心中疑惑——鷹揚部是遊牧部落，向來以騎兵為主，怎麼會突然有這麼多重甲士兵？而且還能用中原工藝打造盔甲？
就在這時，破廟外傳來馬蹄聲。葉雲立刻示意眾人隱蔽，隻見一隊黑甲軍騎馬經過，領頭的人掀開麵罩，露出一張熟悉的臉——竟是鎮北侯府的舊部，張屠！
“張屠不是被打入天牢了嗎？怎麼會在這裡？”葉峰壓低聲音，眼中滿是驚訝。
葉雲眼神一冷：“看來鎮北侯的黨羽不止朝中那些，他還暗中勾結了鷹揚部。張屠肯定是逃出來的，想借鷹揚部的力量，為鎮北侯報仇。”
他們悄悄跟在黑甲軍後麵，來到城外的一處營地。營地裡，張屠正與一個西域人交談——那人是鷹揚部的首領“鷹烈”。
“影閣的人已經完了，但黑石城的守軍不多，我們趁機攻下黑石城，就能控製中原通往西域的商道。”張屠的聲音帶著狠厲，“到時候，我們再聯合烏孫國，一起進攻中原，定能推翻葉塵的統治！”
鷹烈點頭，眼中閃過貪婪：“隻要你能提供足夠的糧草和武器，我就幫你。但事成之後，中原的三座城池，必須歸我們鷹揚部！”
葉雲等人聽得真切，正要撤離，卻被巡邏的黑甲軍發現。“有人！”黑甲軍大喊著，朝著破廟衝來。
“撤！”葉雲帶著眾人，朝著輕騎的方向跑去。黑甲軍在後麵緊追不舍，箭雨如蝗。葉峰的手臂被射中，鮮血直流。
“快上馬！”葉恒帶著輕騎趕來，立刻讓士兵們列陣迎敵。輕騎們箭無虛發，很快就將黑甲軍逼退。
葉雲扶起受傷的葉峰，語氣凝重：“張屠勾結鷹揚部，想要攻占黑石城，還聯合了烏孫國——這事比我們想象的更嚴重，必須立刻回帝都，稟報陛下！”
四、快馬傳急報，帝都嚴陣以待
兩日後，葉雲帶著輕騎，終於抵達帝都。他沒有休息，直接帶著張屠勾結鷹揚部的消息，前往東宮麵見葉塵。
東宮議事廳內，葉塵看著葉雲送來的急報，眉頭緊鎖：“鎮北侯的黨羽還沒清除乾淨，又勾結了鷹揚部和烏孫國，看來西域的麻煩還沒結束。”
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蕭策站在一旁，語氣擔憂：“陛下，鷹揚部凶悍善戰，烏孫國也有兩萬兵力，若他們聯手進攻黑石城，黑石城的守軍恐怕難以抵擋。”
葉塵起身，走到地圖前，目光落在西域邊境：“傳朕旨意——命葉瀾加快速度，在黑石城與守軍彙合，務必守住城池；命周凜從雁門關調五千精兵，支援黑石城；朕再派禁軍統領李銳，帶一萬禁軍前往西域，協助葉雲等人，徹底清除鷹揚部和鎮北侯的殘餘勢力。”
旨意下達後，葉塵看著葉雲，語氣鄭重：“你剛回來，本應讓你休息，但西域的局勢危急，隻能辛苦你再去一趟。”
葉雲拱手領命：“臣願往！隻要能守護中原，再辛苦也值得。”
葉恒也上前一步：“臣也去！醫官們還在黑石城，我去協助他們救治傷員，研製對付鷹揚部的毒藥。”
葉塵點頭，眼中滿是欣慰：“好！你們即刻啟程，務必儘快趕到黑石城。朕在帝都，為你們坐鎮後方。”
夕陽西下時，葉雲、葉峰、葉恒再次帶著輕騎，離開帝都。城門處的士兵看著他們遠去的背影，紛紛挺直了脊梁——正是有這些將士們的守護，中原的百姓才能安居樂業。
葉雲坐在馬背上，望著遠處的夕陽，心中清楚——這場守護中原的戰爭，還沒有結束。但隻要他們兄弟同心，上下一心，就沒有打不贏的仗，沒有守不住的家園。
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